Eleanor Francis "Glo" Helin (née Francis , [2] 19 de noviembre de 1932 - 25 de enero de 2009) fue una astrónoma estadounidense . Fue la investigadora principal del programa de Seguimiento de Asteroides Cercanos a la Tierra (NEAT) del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA . [3] [4] [5] (Algunas fuentes dan su nombre como Eleanor Kay Helin ).
Helin fue una prolífica descubridora de planetas menores (ver lista) y varios cometas , incluidos los cometas periódicos 111P/Helin–Roman–Crockett , 117P/Helin–Roman–Alu y 132P/Helin–Roman–Alu . Se le atribuye el descubrimiento del objeto ahora conocido como asteroide 4015 Wilson–Harrington y cometa 107P/Wilson–Harrington . Aunque Wilson y Harrington la precedieron por algunas décadas, sus observaciones no establecieron una órbita para el objeto, mientras que su redescubrimiento sí lo hizo. Helin descubrió o codescubrió 903 asteroides y varios cometas. [6]
Helin nació como hija única de Fred y Kay Francis. A los cinco años enfermó de polio , lo que la obligó a permanecer en cama durante varios meses. [7]
Helin estudió geología en el Occidental College , abandonándolo poco antes de graduarse en 1954. [8] Se casó con Ron Helin y comenzó a trabajar en el Instituto de Tecnología de California , donde ella y Bruce C. Murray iniciaron el Laboratorio de Investigación Lunar para prepararse para las misiones de aterrizaje lunar. [7]
Helin trabajó en el campo de la astronomía y la ciencia planetaria en el Instituto de Tecnología de California y en el Laboratorio de Propulsión a Chorro durante más de tres décadas. Sus estudios de los cráteres lunares despertaron el interés por los objetos cercanos a la Tierra y, a principios de los años 1970, inició el estudio Palomar Planet-Crossing Asteroid Survey (PCAS) desde el Observatorio Palomar . Este programa es responsable del descubrimiento de miles de asteroides de todo tipo, incluidos más de 200 en órbitas de alta inclinación , otros asteroides en tipos de órbitas raras y únicas, 20 cometas y aproximadamente el 30 por ciento de los asteroides cercanos a la Tierra descubiertos en todo el mundo. [5] Utilizando el telescopio Schmidt de 18 pulgadas, Helin descubrió su primer asteroide el 3 de julio de 1973. [7]
En 1980, Helin comenzó a trabajar en el JPL , [8] donde organizó y coordinó el International Near-Earth Asteroid Survey (INAS) durante la década de 1980, fomentando y estimulando el interés mundial por los asteroides. En reconocimiento a sus logros, recibió la Medalla al Servicio Excepcional de la NASA.
Después de dirigir el programa de búsqueda fotográfica PCAS desde Palomar durante casi 25 años, Helin se concentró en el nuevo y mejorado programa de búsqueda de seguimiento de asteroides cercanos a la Tierra (NEAT, por sus siglas en inglés) que utiliza sensores electrónicos en un telescopio de gran apertura. Fue la investigadora principal de este programa que operaba desde el JPL, por el que recibió el Premio a la Excelencia del JPL en 1997. También recibió el Premio al Logro Grupal de la NASA por el Equipo NEAT.
En funcionamiento desde 1995 hasta 2007, NEAT fue el primer programa de observación autónomo; no había personal del JPL en el lugar, solo la computadora Sunspark del JPL que operaba el sistema de observación durante la noche y transmitía los datos al JPL cada mañana para que los miembros del equipo los revisaran y confirmaran. NEAT detectó más de 26.000 objetos, incluidos 31 asteroides cercanos a la Tierra, dos cometas de período largo y el objeto único, 1996 PW , el asteroide más excéntrico conocido (e = 0,99012940), que se mueve en una órbita similar a la de un cometa de período largo (4110,50 a ) ( semieje mayor 256,601 UA ).
Helin se retiró de la NASA en 2002 y murió en enero de 2009.
El 28 de septiembre de 2010, los Observatorios Ópticos de Caltech organizaron un Taller Conmemorativo de Helin para honrar las contribuciones de Eleanor y Ronald Helin. [9] El Observatorio Palomar inauguró una exhibición dedicada a ella y a su trabajo con el telescopio Schmidt de 18 pulgadas en septiembre de 2013. [5]
El asteroide 3267 Glo , descubierto por Edward Bowell en 1981 y que cruza Marte , recibió su nombre en honor a su apodo. [10] La cita oficial del nombre fue publicada por el Minor Planet Center el 13 de febrero de 1987 ( MPC 11641 ). [11]
En 1991, el USS Helin debutó en la película Star Trek VI: Un país desconocido . La nave recibió su nombre por "haber descubierto una cantidad sin precedentes de asteroides y cometas". [12]
En 1992, Helin recibió un doctorado honorario de su alma mater, Occidental College . [12]
Helin recibió la Medalla al Servicio Excepcional de la NASA . En 1998 fue incluida en el Salón de la Fama de las Mujeres en la Tecnología. [8] [13]
El Minor Planet Center atribuye a Helin el descubrimiento o codescubrimiento de más de 900 planetas menores numerados, incluidos los dos primeros asteroides Aten : 2062 Aten y 2100 Ra-Shalom , que dieron origen a este nuevo grupo orbital de objetos cercanos a la Tierra . [1] [10]
También descubrió:
Los cometas descubiertos por Helin incluyen: