El tesoro de la Sierra Madre ( en alemán : Der Schatz der Sierra Madre ) es una novela de aventuras de 1927 del autor alemán B. Traven , cuya identidad sigue siendo desconocida. [1] En el libro, dos hombres estadounidenses indigentes en México de la década de 1920 se unen a un buscador de oro estadounidense de mayor edad en la búsqueda de oro . John Huston adaptó el libro como una película de 1948 del mismo nombre .
La novela se desarrolla en la década posterior a las convulsiones globales de la Primera Guerra Mundial y las revoluciones sociales en Rusia y México . Estados Unidos es una potencia económica y política emergente. Las corporaciones europeas y estadounidenses buscan agresivamente mercados extranjeros, recursos naturales y mano de obra barata. Algunos elementos dentro de la Iglesia Católica luchan por conservar su libertad religiosa mientras las administraciones mexicanas anticlericales instituyen reformas sociales, incluida una jornada de ocho horas, programas de alfabetización y atención médica. Este es el contexto de la historia.
El autor emplea una tercera persona omnisciente en una estructura dramática progresiva , donde Howard es el personaje central . Tres historias dentro de una historia brindan importancia histórica y social a la narrativa exterior.
La historia comienza en la ciudad petrolera de Tampico , México, a principios de la década de 1920. Dobbs, un expatriado que proviene de "una ciudad industrial estadounidense", está desempleado, sin dinero y reducido a pedir limosna a los turistas estadounidenses. Mientras deambula por la plaza principal de Tampico, recoge una serie de generosas limosnas de hombres adinerados que visten trajes blancos. Para consternación de Dobbs, descubre que ha estado abordando al mismo individuo repetidamente. El turista iracundo finalmente reprende al mendigo y lo despide con una propina de medio peso.
En el Hotel Oso Negro , un albergue infestado de alimañas, Dobbs paga una cama y una ducha fría a 50 centavos por noche. La clientela del hotel está formada tanto por trabajadores internacionales con y sin empleo, como por jugadores, ladrones y vagabundos. Sin embargo, el Oso Negro está gestionado de forma eficiente por sus recepcionistas de mirada aguda. Los propios huéspedes, en conjunto, proporcionan un cierto grado de orden y seguridad.
En un café, un joven vendedor de lotería mexicano le pide a Dobbs que compre un boleto. Dobbs insulta al muchacho, pero finalmente accede a arriesgar sus últimos 20 centavos en el sorteo.
Dobbs consigue un trabajo descargando maquinaria agrícola por cuatro pesos al día. Desesperado por un mejor salario, se une a un equipo de aparejos como obrero , dirigido por el contratista estadounidense Pat McCormick. McCormick, astuto postor en proyectos de perforación lucrativos, tiene reputación de operaciones de ritmo rápido y alta productividad. Se presenta como un anticapitalista y camarada de los revolucionarios para ganarse la lealtad de sus trabajadores europeos recién llegados, que simpatizan con el bolchevismo. Los estadounidenses son conscientes de sus falsos llamamientos a la solidaridad de los trabajadores y McCormick evita contratarlos. El salario es de 8 dólares al día, menos 1,80 dólares por las comidas. Las cuadrillas trabajan turnos de 18 horas, siete días a la semana durante la duración del proyecto y no pagan horas extras. Nunca se contrata mano de obra mexicana debido a su disposición nacional de ocho horas diarias. Cuando se completa el trabajo de aparejo, la cuadrilla es enviada de regreso a Tampico para esperar el pago. McCormick adelanta a algunos empleados el 5% de su salario. Dobbs argumenta y obtiene el 30% de sus ganancias en efectivo.
Pasan las semanas mientras Dobbs, junto con su compañero de trabajo californiano llamado Curtin, buscan al contratista evasivo. Los hombres ven a McCormick en la plaza central, paseando con su amante. Cuando lo confrontan, invita a los resentidos Dobbs y Curtin a una cantina para tomar una copa. McCormick les ofrece licor y les dice que la compañía petrolera aún no le ha reembolsado el dinero. Curtin maldice su mentira, mientras Dobbs lo empuja contra la barra y exige sus salarios. McCormick, un hombre pendenciero y capaz de golpear a los hombres uno a uno, calcula mentalmente sus pérdidas si termina en un hospital después de una pelea desesperada en el bar contra ambos trabajadores decididos. Saca el dinero que les debe a Dobbs y Curtin y lo arroja sobre la barra. Jurando no volver a contratarlos, sale a grandes zancadas de la cantina .
Cuando Dobbs regresa al Oso Negro , se encuentra con Howard, un anciano que ha viajado por el mundo en busca de oro. El anciano locuaz está hablando con sus compañeros de litera sobre los peligros de hacerse rico. El oro, descubierto en grandes cantidades, afirma, distorsiona la apreciación que un hombre tiene del vicio y la virtud. Invariablemente sucumbe a la codicia y ninguna cantidad de oro lo satisfará. Al oír esto, Dobbs se pone nervioso y jura que es inmune a las siniestras fuerzas del oro, que sería feliz con una fortuna de 20.000 dólares, no más. Howard mide tranquilamente a Dobbs con una larga mirada y luego vuelve a su sermón. Les asegura que, aunque ya no está en su mejor momento, está dispuesto a compartir los gastos de una expedición de prospección de oro. Dobbs y los demás sienten el poderoso atractivo del metal precioso.
Howard cuenta la historia de La Mina Agua de Verde , tal como se la contó Harry Tilton, ex mentor y compañero de exploración. Tilton fue uno de los 15 hombres que participaron en la expedición a la legendaria mina y el único que sobrevivió para llevarse una considerable fortuna. Se dice que las excavaciones históricas están ubicadas en la actual frontera entre el estado estadounidense de Arizona y el estado mexicano de Sonora .
La narración de Tilton expone la historia inicial de la mina y lleva a cabo una crítica a los poderes imperiales y a los sistemas de lucro que explotaron sus increíblemente ricos y aparentemente inagotables depósitos de oro. La historia social asociada con la mina presenta una letanía de horrores, comenzando con los aztecas y siguiendo con el trabajo forzado de los pueblos indígenas por parte de los conquistadores españoles. Se detalla la complicidad de la Iglesia Católica en el mantenimiento del orden entre los trabajadores indígenas, incluida su autorización de la tortura. Se lanza una maldición sobre la mina.
En 1762, los habitantes locales se rebelan y exterminan a los funcionarios españoles que supervisaban a los trabajadores esclavos. El ejército español responde con un programa de terror, quemando aldeas y ahorcando a mujeres y niños que intentan huir de la opresión. Se intensifican los asesinatos en represalia, hasta que los insurgentes indígenas destruyen la mina y transforman por completo el paisaje para ocultar cualquier evidencia de su existencia. Los intentos de las autoridades españolas de reubicar las excavaciones fracasan.
La leyenda de la maldita Mina Agua Verde persiste, no obstante, en décadas posteriores, revivida cuando Estados Unidos toma posesión del norte de México en la década de 1840. El destino de quienes buscan la legendaria mina termina en la locura o la muerte.
Durante la década de 1870, tres estudiantes estadounidenses de una universidad lejana están de vacaciones en Arizona. Como invitados de un sacerdote local, copian en secreto un mapa de La Mina Agua Verde , que se encuentra en la biblioteca del clérigo. Los chicos se asocian con varios buscadores de oro experimentados, entre ellos Harry Tilton, que financian el grupo de 15 hombres para redescubrir la mina perdida.
El mapa los lleva a las inmediaciones de la mina. Después de semanas de excavación incesante, un equipo de tres hombres desentierra un mineral rico en oro. Intentan ocultar su descubrimiento a sus compañeros buscadores, pero el engaño queda al descubierto. Sus camaradas vengativos los asesinan. La mina resulta contener inmensas cantidades de oro. Harry Tilton, satisfecho con sus 28.000 dólares de oro, abandona la excavación antes de tiempo. Se establece en una granja en su Kansas natal. Sin que él lo sepa, los 11 hombres restantes son masacrados por bandas de indios, y la mina vuelve a hundirse en la leyenda.
A finales de siglo, la fiebre del oro se apodera del mundo con las grandes fiebres del oro en Alaska, Australia y Sudáfrica. Tilton se ve obligado, en contra de su mejor criterio, a liderar una expedición para reubicar la legendaria mina Green Water. Entre los miembros del grupo de prospección se encuentra Howard, mucho más joven.
Tilton no consigue reubicar las excavaciones históricas. Los miembros de su grupo, decepcionados, se enfurecen y tratan de sacarle la ubicación mediante tortura. Consideran asesinar a Tilton, pero él sobrevive y regresa a Kansas, solo para descubrir que su granja ha sido incendiada en represalia. Howard informa que Tilton huyó del estado y nunca más se supo de él. Esto pone fin a la moraleja de Howard.
Dobbs comparte la leyenda de la Mina de Agua Verde con Curtin y tiene la premonición de que puede estar sujeto a una maldición del oro. Curtin descarta cualquier “maldición” asociada con el oro y sostiene que el carácter de una persona determina sus efectos; puede usarse para bien o para mal.
Cuando muchos yacimientos petrolíferos comienzan a cerrar operaciones en México y a trasladarse a otros países, los dos hombres se ven obligados a asociarse con Howard para buscar oro. Curtin se muestra escéptico en cuanto a la aptitud del anciano, pero Dobbs le asegura que Howard es indispensable para el éxito de su empresa, preguntándose si el veterano siquiera se animará a cargar con dos buscadores novatos. Howard acepta con gusto y se ofrece a invertir la mayor parte de sus ahorros, 200 dólares, en la empresa. Dobbs descubre que su billete de lotería ha ganado 100 pesos y Curtin, a su vez, cobra un préstamo pendiente con intereses por un monto de 200 dólares. Con unos 600 dólares en fondos comunes, el trío parte inmediatamente en tren hacia la ciudad de Durango , en el interior de México.
En Durango, Howard elige una región prometedora en las remotas montañas de Sierra Madre para buscar oro. Compran suministros y animales de carga en las aldeas locales y comienzan su ascenso. Dobbs y Curtin están desconcertados por las dificultades que experimentan en el viaje por el desierto. Se prueban varios sitios prometedores, pero solo muestran rastros de oro. Los dos hombres inexpertos comienzan a desesperarse y consideran abandonar.
De pronto, Howard comienza a reprender a sus compañeros, menospreciando su pesimismo e ignorancia. El arrebato del anciano es tal que Dobbs y Curtin sospechan que se ha vuelto loco. Al escucharlo, comienzan a comprender lo que está diciendo: el minero de vista aguda reconoce que el terreno está cargado de oro de placer .
Se selecciona un lugar de excavación y el campamento base se sitúa a más de una milla de distancia por razones de seguridad. Los hombres pretenden hacerse pasar por cazadores profesionales que buscan pieles comerciales. El acceso a las excavaciones está cuidadosamente camuflado con rocas y troncos. La gente local muestra poco interés en sus actividades y no los molesta. Establecen una operación de extracción de oro de placer, utilizando una caja de compuerta, y el agua es transportada hasta el aparato por burros desde un arroyo cercano. Impulsados por el interés propio empresarial, Dobbs y Curtin trabajan hasta el límite de su resistencia. El oro se acumula de forma lenta pero segura.
A medida que la fortuna se acumula, la identidad de clase de los buscadores de oro cambia. Al tener que defender sus propiedades, adoptan una perspectiva burguesa, desconfiando de los que no tienen. Dejan de ser proletarios. Aunque comparten las mismas dificultades, no forjan amistades, sino alianzas para obtener ganancias. Su disposición a rescatar a un socio en apuros es egoísta: la pérdida de un hombre por muerte o lesión podría paralizar la rentable empresa.
Los meses de duro trabajo y privaciones en el desierto empiezan a notarse en los hombres. Están hartos de la comida, de la monotonía del régimen de trabajo y, sobre todo, de los demás. Howard tiene que intervenir constantemente para apaciguar las peleas entre los hombres más jóvenes. En una serie de enfrentamientos violentos, sacan sus pistolas y están a punto de dispararse unos a otros por nimiedades.
Los mineros empiezan a anticipar el fin de la explotación y el regreso a la sociedad civil. Curtin plantea la cuestión de cuánto dinero en efectivo aportará cada acción de oro. Howard calcula que serán unos 15.000 dólares cada una. La explotación empieza a mostrar signos de agotamiento y los hombres fijan una fecha de partida de entre seis y ocho semanas. Colaboran en la planificación del transporte seguro y la conversión de sus riquezas en moneda. Por primera vez en meses, empiezan a pensar en su futuro personal.
Curtin hace un último viaje de reabastecimiento al pueblo local. Como de costumbre, lleva unas cuantas pieles para venderlas en la tienda de artículos secos; esto, para mantener la apariencia de que es un cazador. Curtin es abordado por un amistoso recién llegado estadounidense que visita la tienda. El hombre insinúa que hay mucho oro en las montañas cercanas; Curtin lo niega enfáticamente. El extraño adivina el significado de la actitud distante de Curtin y lo sigue hasta el desierto de la montaña.
Sin previo aviso, el intruso entra silenciosamente en el círculo de fuego. Los buscadores de oro quedan momentáneamente desprevenidos por su llegada. Dobbs se recupera y le dice enfáticamente al hombre que se vaya, pero el extraño se mantiene firme. Los mineros ignoran astutamente al invitado no deseado y fingen discutir estrategias de "caza". El extraño les informa sin rodeos que la zona no es apta para la caza comercial; en realidad, están sentados en un campo de oro. Los buscadores de oro regresan a su tienda de campaña con una intensa sospecha sobre el propósito del hombre. Le permiten pasar la noche. El extraño se presenta como Robert W. Lacaud de Phoenix, Arizona, "Tech, Pasadena".
Cuando Howard va a revisar los burros, ve hombres montados a lo lejos acercándose al campamento. No son soldados mexicanos ni policías. Lacaud advierte a los mineros que los jinetes son bandidos peligrosos, liderados por el famoso Gold Hat. Avisados por los lugareños, están buscando al "cazador" (Curtin) para apoderarse de sus armas y municiones. Lacaud asegura a sus compañeros que sus vidas corren peligro inminente. Mientras observan ansiosos a los bandidos ascender lentamente por el sendero, Lacaud les relata la historia de Gold Hat, que le contó un noble local, don Genaro Montereal, durante su visita a su finca la semana anterior.
En una región remota del oeste de México, un tren de pasajeros se detiene para recoger el correo en una pequeña estación. Al caer la noche, veinte mestizos vestidos con ropas campesinas suben al tren en silencio con boletos prepagados.
Los vagones de segunda clase están abarrotados de familias obreras con niños; los vagones Pullman de primera clase transportan turistas, funcionarios y comerciantes. Un pequeño destacamento de policías federales ocupa otro vagón. Los mestizos, envueltos en ponchos, toman posiciones en los vagones en los que sólo hay lugar para los de pie. Cuando el tren alcanza la velocidad máxima, alguien grita “¡Viva nuestro Rey Cristo!”. A esta señal, los mestizos sacan las armas de fuego ocultas y comienzan a disparar contra los ocupantes: hombres, mujeres y niños son masacrados indiscriminadamente. Los soldados, tomados por sorpresa, son abatidos antes de que puedan recuperar sus fusiles. Con los pasajeros sometidos, comienza el saqueo.
La desesperación y la locura reinan entre los supervivientes, que son despojados de sus pertenencias. Tras detener el tren, los bandidos y sus 200 cómplices que esperan a lo largo de las vías se llevan el botín antes de prender fuego a todos los vagones. El maquinista del tren, aunque mortalmente herido, escapa con la locomotora hacia la estación cercana. Se envía un tren de rescate y los forajidos son expulsados.
Las fuerzas militares federales de los estados vecinos se movilizan para perseguir a los perpetradores. Dos sacerdotes católicos son detenidos y admiten haber dirigido el ataque al tren. Los bandidos, o rebeldes, según sea el caso, son campesinos pobres y políticamente ignorantes que llevan a cabo estos actos en el marco de una lucha entre la Iglesia Católica y el gobierno de México.
Los soldados federales que componen las unidades militares rurales están compuestos en un 80% por indios y el resto por mestizos . Dirigidos por oficiales subalternos, los destacamentos se despliegan para localizar y liquidar a los 200 o más participantes del asalto al tren.
El modus operandi militar consiste en hacer redadas en aldeas remotas en busca de campesinos de paso. Los desafortunados hombres son detenidos e interrogados sobre su residencia y se les registra la ropa. Si se encuentra contrabando que no se corresponde con su estatus social o género, se supone que son bandidos. (En el período posterior a la Revolución Mexicana de la década de 1920, la posesión de un arma de fuego no es motivo de sospecha, ya que los soldados campesinos en el conflicto conservaron sus rifles después de la lucha.) Los detenidos son automáticamente considerados desesperados, culpables de crímenes capitales. Los soldados los ejecutan inmediatamente, después de cavar sus propias tumbas.
Lacaud concluye su informe informando a sus compañeros que los bandidos que se acercan, liderados por Gold Hat, son los últimos supervivientes de los forajidos que se habían unido al mortal asalto al tren. Los hombres se preparan para una lucha desesperada.
Los buscadores de oro se posicionan en un barranco con forma de trinchera desde el que se puede contemplar el campamento, y lo fortifican como si fuera un búnker militar. Howard asume el mando con el consentimiento de los demás y celebra un consejo de guerra.
Gold Hat y sus hombres desmontan y entran al campamento a pie, esperando encontrarse con un cazador solitario. Al no encontrarlo, se pelean y consideran regresar al pueblo. Los buscadores de oro observan en silencio estos acontecimientos desde sus defensas ocultas. Mientras el grupo de bandidos de 20 hombres se prepara para pasar la noche, un miembro explora los alrededores y descubre a Curtin en la trinchera. Curtin le advierte que se aleje y el bandido alerta a sus compañeros.
Gold Hat se acerca a Curtin e identifica a sus secuaces como policías montadas, que buscan a los delincuentes que robaron un tren. Curtin, a su vez, exige que muestren sus placas de policía . Gold Hat, ofendido, amenaza a Curtin con arrestarlo por cazar sin licencia y poseer armas de fuego no registradas. Curtin blande su rifle y los bandidos deciden sitiar su trinchera; prefieren capturarlo vivo para torturarlo hasta la muerte como entretenimiento. Los métodos que utilizarán coinciden con la iconografía de la Iglesia Católica y la práctica de la tortura de la Inquisición. Los bandidos usan los íconos de la Virgen María y San José, creyendo que los protegerán en sus esfuerzos.
Gold Hat intenta sacar a Curtin de su trinchera con promesas de un reloj de oro. Cuando los bandidos se niegan a hacerlo, construyen barreras móviles para asaltar la trinchera. Antes de que puedan desplegarlas, una compañía de policías montados, alertados por los aldeanos, aparece y persigue a Gold Hat y su banda mientras huyen del campamento.
Una vez superada la terrible experiencia, Howard, Dobbs y Curtin expresan su deseo de terminar las operaciones y regresar de inmediato a la civilización. Howard les confiesa a Dobbs y Curtin que Lacaud es un “eterno” excéntrico, un buscador de oro que se obsesiona con unas excavaciones codiciadas y no lo abandonará ni siquiera después de décadas de fracasos. Lo abandonan a su suerte. Howard ordena el desmantelamiento de la mina de manera que no quede rastro de su existencia. Howard advierte a sus compañeros que la siguiente fase (transferir el polvo de oro de regreso a la civilización) puede ser la fase más riesgosa y ellos se preocupan por sus desafíos. Howard ilustra estos peligros en su relato de la mina Dona Maria.
La historia se desarrolla a finales del siglo XVIII en la región del desierto de Chihuahua, en el norte de México.
Un jefe chiricahuano llamado Águila Bravo vive una vida feliz. El único hijo del jefe, que se acerca a la edad adulta, es guapo e inteligente, pero ha nacido ciego. Ése es el único pesar de su padre. Un monje parásito, que vive de la hospitalidad de los aldeanos locales, promete proporcionar al jefe el método para restaurar la visión de su hijo, a cambio de una tarifa. El secreto, le dice a su padre, es apelar a la celestial Nuestra Señora de Guadalupe , en nombre de la Iglesia Católica.
El jefe, siguiendo las instrucciones, hace una peregrinación de 2250 kilómetros a pie hasta la Ciudad de México en compañía de su esposa y su hijo, llevando todo su dinero y joyas como ofrenda al Santo. La familia recorre los últimos cinco kilómetros de rodillas hasta el lugar sagrado del Cerrito de Tepeyac , rezando Ave Marías a medida que avanzan. Durante tres días, el jefe y sus dependientes rezan ante los iconos, sin comida ni agua. No ocurre nada. Águila Bravo, con la esperanza de apaciguar al Santo, ofrece su ganado y las cosechas del año siguiente para inducir un milagro. Después de siete días más, alentado por el clero, el jefe ofrece transferir toda su propiedad a la iglesia para obtener la vista para su hijo. No ocurre ningún milagro. La salud del niño comienza a fallar debido a las privaciones que han soportado, y el padre teme por su vida. Exasperado, renuncia a su fe en la Virgen. Los sacerdotes lo acusan de blasfemia y le advierten que puede ser torturado por un tribunal de la santa Inquisición . Los padres de la Iglesia explican que la Virgen ha retenido su intervención porque el jefe no ha rezado el número requerido de Avemarías, o tal vez ha tomado un sorbo de agua violando el ayuno. Él lo admite y se marcha disgustado.
En la Ciudad de México, consulta a un médico –un curandero– llamado Don Manuel, quien acepta devolverle la vista al niño, a cambio de un precio, pagadero en oro. Los dos hombres llegan a un acuerdo: si el médico le devuelve la vista a su hijo, el jefe le revelará la ubicación de una rica mina de oro y plata. Una salvedad permite al médico revertir los efectos de la operación si la mina resulta ser un engaño. Espoleado por la promesa de grandes riquezas, Don Manuel logra devolverle la vista al niño. Águila Bravo cumple su palabra. La ubicación de la mina, ocultada durante mucho tiempo por sus antepasados a pesar de la cruel tortura de los invasores españoles, es proporcionada a Don Manuel para su enriquecimiento personal. La mina resulta ser rica en plata, no tanto en oro. Astutamente, Don Manuel transfiere solo pequeños envíos a la Ciudad de México para comprar alimentos y provisiones. Teme que los líderes de la iglesia puedan difundir rumores de que dudaba del milagro de Nuestra Señora de Guadalupe, torturarlo y confiscar su propiedad. La asombrosa riqueza de la mina queda así oculta: la mayor parte del tesoro está enterrado en las excavaciones.
Don Manuel maltrata a sus trabajadores indígenas y, con el tiempo, estos se rebelan. Su esposa, doña María, escapa, pero su marido muere en el levantamiento. Los indígenas ya no se interesan por la mina y regresan a sus hogares. La viuda, doña María, va a enterrar a su difunto esposo y encuentra intactas las reservas ocultas de plata.
A pesar de poseer esta fortuna, decide amasar lo suficiente para convertirse en la mujer más rica de la Tierra. Hija de habitantes pobres de la ciudad, sueña con casarse con un noble español del más alto rango. Reabre la mina y hace generosas donaciones a la Iglesia para asegurarse de que no molesten a las operaciones. La mina, mientras tanto, sigue arrojando enormes cantidades de mineral rico. En las excavaciones remotas, soporta las privaciones mejor que su marido y maneja a su empleado mal pagado con destreza. Adopta los modales de una moza bebedora, pero impresiona a los monjes visitantes con su devoción a la iglesia.
Los movimientos revolucionarios de finales del siglo XVIII en Europa desestabilizan las relaciones sociales en América, mientras España comienza a perder el control de sus posesiones coloniales. La política y la economía igualitarias se están afianzando. La mina de doña María se ve constantemente amenazada por los ataques de los desesperados. Ella se hace pasar hábilmente por una loca que busca la expiación a través del trabajo duro, en lugar de un miembro asediado de las élites desacreditadas. Al poco tiempo, se siente descontenta con su estilo de vida primitivo y anhela una existencia más culta. Su riqueza es tal que ahora puede hacer realidad su sueño de casarse con un miembro de la nobleza española.
La plata y el oro, fundidos en barras, deben transportarse a lo largo de 2250 kilómetros por las montañas de Sierra Madre y Tierra Caliente para llegar a Ciudad de México. Doña María recluta a dos ex soldados del ejército español para supervisar el convoy y los pone al mando de un destacamento de mestizos armados y una docena de carreteros indígenas y 130 mulas.
Uno de los soldados se amotina con los mestizos y exige que doña María se case con él y lo convierta en dueño de la fortuna. Si ella se niega, amenaza con violarla y dividir el oro con los amotinados. Sin inmutarse, ella discute con él verbalmente, luego toma un látigo y lo golpea brutalmente hasta que se derrumba. Ataca a los desconcertados amotinados y ellos se someten a su autoridad. Ella ordena que ahorquen al soldado desleal. Doña María soborna al soldado leal, hace causa común con los arrieros indios y así mantiene el control del convoy. Mantiene su ánimo imaginando una audiencia personal con el Papa.
Doña María llega a la Ciudad de México y al instante se convierte en una celebridad. Los ricos y poderosos la cortejan. Con la plata y el oro guardados a salvo en las bóvedas del tesoro del rey, su riqueza está asegurada... por la nobleza. Doña María desaparece misteriosamente y nunca más se sabe de ella. Aquí, Howard pone fin a su historia aleccionadora.
Curtin pregunta si la mina aún conserva riquezas y si es posible redescubrirlas. Howard desengañó al joven: la mina es propiedad de una empresa estadounidense, la Dona Maria Mine Company. La explotación produce diez veces más mineral que el que extraía Doña Catalina María de Rodríguez. Los empleados de la mina ganan 40 dólares a la semana.
Howard, Curtin y Dobbs se despiden de Lacaud y se dirigen a Durango. Los tres evitan las zonas pobladas y se abstienen de actuar de forma sospechosa para no llamar la atención de los lugareños. Al pasar por un pequeño pueblo, son detenidos por funcionarios mexicanos. Temiendo lo peor (que les multen por operar una mina no registrada), los funcionarios resultan ser técnicos médicos de la Comisión de Salud que vacunan a los residentes contra la viruela. Los buscadores de oro se someten con gusto a la inoculación y siguen su camino.
Una vez instalados en el campamento, son interceptados por una delegación de indios montados . Los granjeros piden al americano que los acompañe a su aldea: el hijo de uno de los hombres ha sido sacado de un pozo de natación inconsciente y no puede ser reanimado. Howard acepta acompañarlos a su aldea y examinar al niño. Allí, le aplica primeros auxilios básicos y se recupera. Los aldeanos consideran los poderes de Howard como los de un curandero o un mago.
Howard se reúne con Dobbs y Curtin y reanudan su viaje, pero poco después los alcanza el padre del muchacho que salvó. El hombre y sus compañeros insisten en que Howard regrese al pueblo para poder pagar la deuda, una cuestión de etiqueta y honor. Los buscadores de oro reconocen que los indios hablan en serio y Howard cede. Deja sus posesiones, incluida su parte del oro, al cuidado de Dobbs y Curtin. Prometen reunirse con él en Durango. Howard es recibido como un héroe por los aldeanos a su regreso.
Dobbs y Curtin, que luchan por cruzar la alta Sierra Madre, comienzan a pelearse ante la ausencia de la influencia tranquilizadora de Howard. Dobbs, arrepentido de haber aceptado transportar el equipo de Howard, arremete contra Curtin. Curtin mantiene la compostura y se hace cargo de la mayor parte del trabajo. A pesar de esto, el inestable Dobbs cae en una furia homicida, que Curtin, aunque ansioso, tarda en comprender. Cuando Dobbs propone que se fuguen con la parte de Howard, Curtin veta de plano la idea. Dobbs reacciona ante la defensa que hace su camarada de Howard como un síntoma de bolchevismo. Curtin no niega ser socialista, pero se niega enfáticamente a traicionar al anciano. Aunque él mismo no está por encima de cierta falta de escrúpulos, sus acciones están dirigidas contra aquellos que tienen poder y riqueza, no contra sus compañeros. Cuando Dobbs saca su pistola, Curtin se queda atónito; se da cuenta de que Dobbs es un maníaco homicida. Curtin consigue desarmar a Dobbs, pero, por principio, no puede decidirse a matar a un hombre desarmado. El odio y el desprecio de Dobbs por Curtin se profundizan cuando interpreta esta restricción como una característica “bolchevique”.
Dobbs, desarmado, espera el momento oportuno durante los días siguientes, burlándose de su desconcertado compañero. Curtin se ve obligado a permanecer despierto por la noche para defenderse de un asalto de Dobbs. Agotado, finalmente se duerme. Dobbs toma inmediatamente su pistola y lleva a Curtin a la maleza, donde le dispara a quemarropa. Al regresar minutos después para asegurarse de que el hombre está muerto, dispara al cuerpo postrado por segunda vez.
En un intento de racionalizar su crimen, Dobbs recuerda que, mientras servía en el ejército estadounidense en Europa, había matado a soldados alemanes en combate. Su conciencia lo atormenta, pero finalmente cae en un sueño profundo. Se despierta y busca el cuerpo de Curtin, pero no lo encuentra. Comienza a alucinar mientras la alienación y la culpa se apoderan de él.
Dobbs abandona el campamento y avanza a buen ritmo hacia Durango, en posesión de todo el oro. Cuando ve una locomotora en el valle lejano, su ansiedad se desvanece y contempla un viaje a las Islas Británicas, el hogar de sus antepasados. Su única preocupación es que su crimen sea descubierto antes de que pueda cobrar y escapar. A la vista de Durango, se tranquiliza sabiendo que la ley y el orden que protegen la propiedad en las zonas civilizadas se impondrán. Dobbs se regocija por su presunto asesinato de Curtin y su doble trato con Howard.
En las afueras de Durango, Dobbs y su caravana se topan con tres desesperados mestizos –Miguel, Nacho y Pablo– en un lugar apartado de la carretera principal. Dobbs siente que su vida está en peligro. Los mestizos comienzan a saquear las caravanas. Dobbs saca su pistola, pero descubre que está descargada. Después de que uno de los mestizos derriba a Dobbs con una piedra en la cabeza, Miguel, el líder de la banda, decapita al aturdido Dobbs con un machete. Los hombres se ponen sus botas y pantalones, pero dejan atrás su camisa ensangrentada y escapan con la caravana.
Los bandidos, al examinar el contenido del paquete, sólo encuentran lo que parece ser arena en bolsas de arpillera. Suponen que se trata de lastre colocado en las mochilas para inflar el valor por peso de las pieles comerciales, o tal vez muestras tomadas por un ingeniero de una compañía minera. No pueden imaginar que pueda tratarse de una fortuna en oro de placer. Frustrados por la escasez del botín, cortan las bolsas y el contenido se derrama, arrastrado por el viento.
Los desesperados viajan a un pequeño pueblo en la alta Sierra Madre y ofrecen los burros robados para la venta. Los ancianos del pueblo examinan casualmente los animales y las ropas de los hombres. Las marcas en los burros son reconocidas como las vendidas a tres buscadores de oro meses antes. Se envía a buscar al alcalde del pueblo, quien entabla un interrogatorio modesto pero profundo con los tres mestizos sobre su adquisición de los burros y las cargas. Los ladrones son ambiguos. El alcalde reúne discretamente a los hombres del pueblo. Después de más interrogatorios y más inconsistencias en el escenario, se envía un grupo para localizar a Dobbs y descubrir sus restos decapitados. Se notifica a la guarnición militar local y llega un capitán con un pelotón de soldados para detener a los mestizos. Mientras son llevados de regreso a la guarnición, los asesinos acusados son asesinados a tiros mientras intentan "escapar". Sus cadáveres son enterrados donde cayeron, con una cínica exhibición de decoro.
Curtin, herido y apenas con vida, es encontrado arrastrándose entre la maleza por un leñador local. Éste lleva a Curtin a su casa, y Howard se entera de que un gringo necesita atención médica. Cuando Howard llega, Curtin relata su terrible experiencia con Dobbs y jura venganza. Howard, reflexionando sobre el incidente y sin exculpar a Dobbs, no lo considera un asesino natural. El veterano señala la tentación de 50.000 dólares en oro y declara que cualquier persona podría verse tentada a asesinar para conseguirlo. Los dos hombres acuerdan perseguir a Dobbs y recuperar sus fortunas, sin saber aún el destino de Dobbs.
Mientras Curtin convalece, Howard se embarca hacia Durango, pero es interceptado por el alcalde que presidió el interrogatorio de los asesinos de Dobbs y le cuenta la historia. Howard es informado de que el oro se ha perdido. Regresa a su aldea con el paquete y le cuenta la trágica noticia a Curtin. Comprendiendo la enormidad del desastre, Howard ruge con una risa homérica. Curtin se siente al principio ofendido, angustiado por la pérdida de la fortuna, pero finalmente se une al viejo buscador de oro en su irónica alegría. Luego revisan por segunda vez el paquete y encuentran dos pequeñas bolsas de oro después de todo, y consideran brevemente abrir una tienda en la ciudad portuaria.
Howard decide que está contento de quedarse en el pueblo como curandero y le ofrece a Curtin acompañarlo como aprendiz de médico.
Howard sigue entusiasmado con la idea de vivir como miembro honorable de la comunidad india. Curtin se despide de Howard y promete visitar a su antiguo camarada cuando se recupere por completo. Nunca se menciona el destino de Lacaud.