El sitio Superfund de Tar Creek es un sitio Superfund de los Estados Unidos , declarado en 1983, ubicado en las ciudades de Picher , Douthat y Cardin , condado de Ottawa , en el noreste de Oklahoma . Desde 1900 hasta la década de 1960, las compañías mineras de plomo y zinc dejaron enormes pilas de chatarra a cielo abierto que estaban muy contaminadas por estos metales, cadmio y otros. Los metales de los desechos mineros se filtraron en el suelo y en las aguas subterráneas, estanques y lagos. Debido a la contaminación, los niños de Picher han sufrido niveles elevados de plomo, zinc y manganeso , lo que ha provocado discapacidades de aprendizaje y una variedad de otros problemas de salud. La EPA declaró a Picher como una de las áreas más tóxicas de los Estados Unidos. [1] [2]
La tribu Quapaw de Oklahoma era originalmente propietaria de la zona y arrendaba la propiedad a empresas mineras. Las normas gubernamentales impedían a muchos propietarios de tierras Quapaw obtener dinero de las regalías que las empresas pagaban por estos arrendamientos. Además, la gente ha sufrido efectos adversos prolongados para la salud, incluyendo altas tasas de abortos espontáneos y daños neurológicos a los niños, como resultado de las actividades mineras no reguladas antes de la aprobación de las leyes ambientales federales. [3]
El sitio Superfund de Tar Creek es la sección de Oklahoma de cuatro sitios Superfund de la Lista Nacional de Prioridades (NPL) que juntos abarcan el distrito minero Tri-State , un antiguo distrito minero de plomo y zinc dividido por la EPA en el sitio Tar Creek (condado de Ottawa, Oklahoma), el sitio Cherokee County (condado de Cherokee, Kansas), el sitio Oronogo-Duenweg (condado de Jasper, Missouri) y el sitio de relaves mineros del condado de Newton (condado de Newton, Missouri). [3] Si bien se han realizado algunas tareas de limpieza, en 2019 la EPA comprometió gastos anuales de $16 millones durante varios años para continuar con el proyecto. En 2021, American Rivers incluyó a Tar Creek en la lista de los diez ríos más amenazados de los Estados Unidos debido a la contaminación de este sitio Superfund. [4] El cambio climático empeora este riesgo de contaminación: las lluvias extremas aumentan la escorrentía y la lixiviación. [5]
Tar Creek es un área de 1.188 millas cuadradas ubicada en el condado de Ottawa, Oklahoma , dentro del distrito triestatal de minería de plomo y zinc en el noreste de Oklahoma, el suroeste de Missouri y el sureste de Kansas.
La primera explotación minera se llevó a cabo en Missouri alrededor de 1850. En 1908, se habían iniciado yacimientos en Miami , Picher y Commerce . La construcción de ferrocarriles en la zona estimuló la producción, aumentando el acceso a los mercados. La minería aquí produjo rápidamente un alto rendimiento económico. En 1924, la mayoría de los jóvenes blancos nacidos en Estados Unidos criados en granjas del distrito estaban empleados en la industria minera. [6]
Cuando comenzó la minería en la zona, la mayor parte de la tierra era propiedad de la tribu Quapaw , reconocida por el gobierno federal. Tras la Ley Orgánica de Oklahoma , un fallo judicial de 1897 permitiría que se arrendaran tierras asignadas con fines mineros, pero esto se vio restringido posteriormente por numerosas demandas judiciales. Debido a la mala gestión de la Oficina de Asuntos Indígenas, solo alrededor de una sexta parte de los propietarios de tierras Quapaw recibirían alguna vez los pagos de arrendamiento de tierras y las regalías de minerales extraídos que se les debían. Entre 1915 y 1930, la disminución de la demanda y la producción dio lugar a que las empresas mineras buscaran comprar la tierra en lugar de arrendarla, y se produjo una consolidación entre las empresas para obtener dicho control. [6]
Durante la Primera Guerra Mundial, la región suministró el 45 por ciento del plomo y el 50 por ciento del zinc que utilizaban los Estados Unidos. El 75 por ciento del zinc y el plomo utilizados para las balas durante la Primera y la Segunda Guerra Mundial procedía de las minas de la región. [7] Los avances tecnológicos aumentaron la producción. 1926 fue el año de mayor producción en la zona, y el condado de Ottawa se convirtió en la mayor fuente de plomo y zinc del mundo, empleando a 11.000 hombres en casi 250 fábricas. Entre 1908 y 1950, toda la región minera triestatal había generado más de unos mil millones de dólares estadounidenses. Después de 1950, se cerraron muchas minas, en gran parte porque se habían reconocido sus impactos ambientales adversos sobre el suelo, las aguas subterráneas y el aire. [6]
En los años 1960 y 1970, se encontraron peligros para la salud y el medio ambiente en sitios mineros e industriales en todo Estados Unidos, como Times Beach y Love Canal . Las empresas habían cambiado y, a menudo, los generadores de tales peligros ya no estaban en actividad y no estaban disponibles para mitigar o limpiar esas áreas tóxicas. El 11 de diciembre de 1980, el Congreso aprobó la Ley Integral de Respuesta Ambiental, Compensación y Responsabilidad (CERCLA). Los programas e iniciativas ambientales de CERCLA se conocen como el Superfondo : se identificaron sitios peligrosos y se asignaron fondos federales para remediarlos. La Agencia de Protección Ambiental (EPA) estableció un sistema de Clasificación de Peligros y una Lista de Prioridades Nacionales en 1981 y 1982, respectivamente.
El 8 de septiembre de 1983, el sitio de Tar Creek fue designado como un sitio Superfund, con el Servicio Geológico de Estados Unidos , el Departamento de Calidad Ambiental de Oklahoma (ODEQ) y la Nación Quapaw actuando como agencias de supervisión de limpieza (aunque la EPA trabaja como líder para el USGS). [8]
En 1984, comenzaron las obras de la primera Unidad Operativa (OU1). [8] Veinte años después, en 2004, el estado de Oklahoma promulgó el "Plan de Oklahoma para Tar Creek". En 2006, la mayor parte de este dinero se destinó a un programa de compra y reubicación de los residentes de la zona, debido a los riesgos inmediatos para la salud de las personas que aún vivían allí. [8]
Las empresas mineras utilizaban métodos "secos" y "húmedos" para extraer plomo puro del mineral. Los métodos secos producían pilas de chatarra , grandes montículos de desechos mineros. Los métodos húmedos requerían estanques de relaves para procesar el mineral hasta convertirlo en un producto utilizable. El Plan de Oklahoma para Tar Creek afirmaba que existen alrededor de 75 millones de toneladas de pilas de chatarra, mientras que se desconoce la cantidad exacta de relaves. [8] No era raro que los niños de la zona jugaran alrededor de las pilas de chatarra, como subir y bajar en bicicleta por las grandes pilas que parecían dunas, o nadar en aguas contaminadas por el polvo de chatarra o los efectos de las aguas subterráneas. Algunos de los montones eran utilizados por estudiantes de la escuela como sitios para practicar atletismo. [1] [9]
El envenenamiento por plomo es especialmente peligroso para los niños menores de seis años. [8] Los altos niveles de plomo a esta edad pueden producir un desarrollo neurológico deficiente que dé lugar a problemas de por vida. Un estudio de 1996 mostró que el 43% de los niños de 1 a 5 años de la zona Superfund tenían concentraciones de plomo en sangre superiores al umbral considerado peligroso según las normas federales; informes más recientes muestran que este número es inferior. [10] Otro indicio de peligro es la tasa de abortos espontáneos del 24% en las mujeres de la zona, en comparación con el promedio nacional del 10%. [9]
Las minas vacías presentaban un peligro inmediato debido a los derrumbes. En 1967, un derrumbe se llevó nueve casas. [1]
Entre 2002 y 2011, se inscribió a mujeres embarazadas de la zona de Tar Creek, así como a madres y bebés, en un estudio en el que se hizo un seguimiento de los niños hasta los dos años de edad. La concentración de manganeso en la sangre de las mujeres de Tar Creek en el momento del parto o cerca de él se asoció inversamente con puntuaciones más bajas de desarrollo neurológico de sus hijos a los dos años de edad. [11]
Para evitar que las aguas subterráneas saturaran las minas durante el período de actividad, se bombeaba agua de las minas, lo que creaba una gran depresión en la que se desarrollaban las actividades mineras. Los materiales de desecho y el mineral de mala calidad se almacenaban en las partes extraídas o en los pozos de exploración excavados para delimitar las zonas mineras, en lugar de retirarlos de las minas. Estos materiales de desecho reaccionaban con el aire húmedo y se oxidaban. Cuando cesó la minería en la década de 1960, también cesó el bombeo activo de agua de las minas. Cuando el agua volvía a fluir hacia las depresiones, las minas se inundaban y el agua reaccionaba con los metales pesados oxidados y ahora más reactivos que quedaban. Con el tiempo, tanta agua llenó las minas que parte del agua subió a la superficie, formando "manantiales" de agua contaminada en el lugar de los pozos de perforación exploratoria. En 1979, se documentaron los primeros manantiales de agua contaminada.
En 1980, Picher registró por primera vez agua contaminada extraída del acuífero de la ciudad . [12]
El plomo ha tenido efectos ambientales adversos marcados en los sistemas acuáticos. El agua de la región termina por desembocar en el Gran Lago de los Cherokees , lo que ha elevado los niveles de plomo. Un aviso de salud advierte a las personas que limiten la cantidad de pescado que consumen de esta zona. [10]
Estimaciones realizadas en 1982 mostraron que los niveles de plomo y cadmio en el acuífero subterráneo de Picher eran cinco veces superiores a los estándares nacionales para agua potable. [12] El agua de la mina tiene que ser tratada para evitar que contamine otras fuentes de agua limpia, como el cercano Grand Lake, que ya tiene niveles elevados de plomo debido a las actividades mineras. Los organismos fotosintéticos en el agua no tienen medios para deshacerse de los metales pesados que absorben y, por lo tanto, los acumulan. Cualquier animal o pez que se alimente de este productor primario acumula las concentraciones más altas de estos contaminantes, ya que el productor primario tiene una mayor concentración de metales pesados en relación con el agua. Los consumidores secundarios y terciarios acumulan concentraciones aún más altas de dichos metales en un proceso llamado biomagnificación ). Dado que los humanos consumen pescado en lugar de fitoplancton, se los considera consumidores secundarios y corren un alto riesgo de intoxicación por plomo a partir de peces extraídos de lagos contaminados.
Desde la aprobación de la CERCLA, se han llevado a cabo numerosas iniciativas de limpieza en la zona. Parte de la contaminación de las aguas superficiales se abordó en los años 1980 y 1990. En 2000, el gobernador Frank Keating encargó la elaboración de un plan de limpieza, conocido posteriormente como el "Plan de Oklahoma". En 2002, el DEQ estudió los peces de las aguas del distrito minero de los tres estados. Tar Creek emitió una advertencia sobre el consumo de pescado.
En 2005, el estado de Oklahoma restauró 329 acres de tierra contaminada. Al año siguiente, ofreció una compra voluntaria a las familias afectadas con niños, con el fin de apoyar su reubicación en otras zonas más seguras. La EPA intervino en 2010, ofreciendo compras voluntarias adicionales y realizando más limpiezas. [13]
El Plan de Oklahoma para Tar Creek ha enumerado cuatro objetivos principales en el proceso: mejorar la calidad del agua superficial, reducir la exposición al polvo de plomo, atenuar los peligros de las minas y recuperar tierras. [8]
El Departamento de Ingeniería Civil y Ciencias Ambientales de la Universidad de Oklahoma ha implementado un sistema pasivo de tratamiento de agua que ha costado 1,2 millones de dólares . El sistema biorremedia el agua subterránea de minas abandonadas utilizando una serie de estanques para eliminar de forma natural el plomo, el zinc, el cadmio y el hierro del agua. El agua se descarga en un afluente del arroyo Tar. Utiliza la gravedad y la energía renovable para hacer pasar el agua por un sistema de filtración, compuesto por tratamientos con bacterias anaeróbicas y aeróbicas, y oxidación periódica de las aguas tratadas. Ha reducido en gran medida los metales pesados en las aguas tratadas. [8]
Para reducir el polvo de plomo, el plan de Oklahoma propone pavimentar las carreteras de chatarra y encapsular la chatarra de otras maneras. También se puede utilizar una mezcla de chatarra y asfalto para rellenar las minas, lo que reducirá la amenaza de los peligros de las minas, es decir, el derrumbe de minas y/o la exposición al plomo debido a minas abiertas o derrumbadas. [8]
Por último, el plan prevé la recuperación y la reforestación de las tierras dañadas por las actividades mineras. Se traerá tierra nueva para reemplazar la que se ha extraído. Según una estimación de 2011, bastarán 3,2 millones de dólares adicionales para remediar los más de 400 yacimientos mineros que quedan en la zona. [8]
El municipio de Picher se disolvió o desincorporó oficialmente en noviembre de 2013. [14] [15] Esto siguió a una marcada disminución de la población tanto por las compras como por los daños causados por el tornado de 2008 .
En 2017, los residentes locales criticaron al exjefe de la EPA y nativo de Oklahoma, Scott Pruitt, por su participación en cómo se llevó a cabo la limpieza que duró 33 años. [16]
El 17 de septiembre de 2019, la EPA, en cooperación con el estado de Oklahoma y la Nación Quapaw, publicó el Plan Estratégico Final de Tar Creek para avanzar con la limpieza del sitio Superfund de Tar Creek. La EPA indicó que, si bien se habían logrado grandes avances, aún quedaba mucho trabajo por hacer. El Plan era un compromiso para acelerar la limpieza mediante un aumento en la financiación anual para este propósito. [17]
Un documental de 2009, Tar Creek , escrito, dirigido y narrado por Matt Myers, cubre toda la gama de problemas relacionados con el sitio Superfund de Tar Creek. Identifica el envenenamiento por plomo, los desechos de la mina, el agua ácida de la mina, los sumideros y las prácticas gubernamentales que muestran racismo contra la tribu Quapaw, la expansión río abajo del sitio Superfund y la eventual compra federal de los residentes del área. Durante el otoño de 2010, Tar Creek realizó una gira por muchos de los sitios Superfund existentes en el país como parte de la gira de proyección Superfund. Universidades, organizaciones, iglesias y escuelas utilizaron la historia de Tar Creek para discutir lo que podría suceder en sus comunidades. [ cita requerida ]
Quentin Madia concibió y dirigió un musical sobre el sitio Superfund, The Picher Project. Se estrenó en Feinstein's/54 Below en 2019 [18] y luego se representó en Dixon Place en Nueva York en el otoño de 2023. [19]