El puente sobre el río Kwai ( en francés : Le Pont de la rivière Kwaï ) es una novela del novelista francés Pierre Boulle , publicada en francés en 1952 y traducida al inglés por Xan Fielding en 1954. La historia es ficticia pero utiliza la construcción del Ferrocarril de Birmania , en 1942-1943, como escenario histórico, y se basa en parte en lapropia experiencia de vida de Pierre Boulle trabajando en plantaciones de caucho en Malasia y luego trabajando para las fuerzas aliadas en Singapur y la Indochina francesa durante la Segunda Guerra Mundial . La novela trata de la difícil situación de los prisioneros de guerra británicos de la Segunda Guerra Mundial obligados por el Ejército Imperial Japonés (EIJ) a construir un puente para el " Ferrocarril de la Muerte ", llamado así por la gran cantidad de prisioneros y reclutas que murieron durante su construcción. La novela ganó el Prix Sainte-Beuve de Francia en 1952.
La trama, en gran parte ficticia, se basa en la construcción en 1942 de uno de los puentes ferroviarios sobre el río Mae Klong (rebautizado como Khwae Yai en la década de 1960) en un lugar llamado Tha Ma Kham, a 5 kilómetros de la ciudad tailandesa de Kanchanaburi .
Según la Comisión de Tumbas de Guerra de la Commonwealth [1]
"El famoso ferrocarril Birmania-Siam , construido por prisioneros de guerra de la Commonwealth , los Países Bajos y los Estados Unidos , fue un proyecto japonés impulsado por la necesidad de mejorar las comunicaciones para apoyar al gran ejército japonés en Birmania. Durante su construcción, aproximadamente 13.000 prisioneros de guerra murieron y fueron enterrados a lo largo del ferrocarril. Se calcula que entre 80.000 y 100.000 civiles también murieron en el transcurso del proyecto, principalmente trabajadores forzados traídos de Malasia y las Indias Orientales Holandesas , o reclutados en Siam (Tailandia) y Birmania (Myanmar) . Dos fuerzas de trabajo, una con base en Siam y la otra en Birmania, trabajaban desde extremos opuestos de la línea hacia el centro".
Boulle había sido prisionero de los japoneses en el sudeste asiático y su historia de colaboración se basaba en su experiencia con algunos oficiales franceses. Sin embargo, decidió utilizar en su libro a oficiales británicos.
La historia describe el uso de prisioneros del campo de prisioneros de guerra para construir el puente y cómo un equipo separado de expertos de la 'Fuerza 316' con base en Calcuta fueron enviados para sabotear el puente.
El teniente coronel Nicholson hace marchar a sus hombres hacia el campo de prisioneros de guerra 16, comandado por el coronel Saito. Saito anuncia que se exigirá a los prisioneros que trabajen en la construcción de un puente sobre el río Kwai para que se pueda completar la conexión ferroviaria entre Bangkok y Rangún. Saito también exige que todos los hombres, incluidos los oficiales, realicen trabajos manuales. En respuesta a esto, Nicholson le informa a Saito que, según las Convenciones de La Haya (1899 y 1907) , no se puede obligar a los oficiales a realizar trabajos duros. Saito reitera su demanda y Nicholson se mantiene firme en su negativa a someter a sus oficiales a trabajos manuales. Debido a la renuencia de Nicholson a dar marcha atrás, él y sus oficiales son colocados en los "hornos", pequeñas cajas de hierro que se encuentran en el calor del día. Finalmente, la terquedad de Nicholson obliga a Saito a ceder.
La construcción del puente sirve como símbolo de la preservación del profesionalismo y la integridad personal para un prisionero, el coronel Nicholson, un perfeccionista orgulloso. Enfrentado al coronel Saito, el director del campo de prisioneros de guerra japonés, Nicholson, sin embargo, por un distorsionado sentido del deber, ayudará a su enemigo. Mientras los aliados, en el exterior, se apresuran a destruir el puente, Nicholson debe decidir qué sacrificar: su patriotismo o su orgullo.
Los incidentes retratados en el libro son en su mayoría ficticios, y aunque muestra las malas condiciones y el sufrimiento causados por la construcción del Ferrocarril de Birmania y sus puentes, la realidad fue espantosa. Históricamente, las condiciones eran mucho peores . [2] El verdadero oficial aliado de alto rango en el puente era el teniente coronel británico Philip Toosey . En un programa de la BBC Timewatch , un ex prisionero del campo afirma que es poco probable que un hombre como el ficticio Nicholson pudiera haber ascendido al rango de teniente coronel; y si lo hubiera hecho, habría sido "eliminado silenciosamente" por los otros prisioneros. Julie Summers, en su libro El coronel de Tamarkan , escribe que Pierre Boulle, que había sido prisionero de guerra en Tailandia, creó el personaje ficticio de Nicholson como una amalgama de sus recuerdos de oficiales franceses colaboradores. [3] Boulle expuso el razonamiento psicológico que lo llevó a concebir el personaje de Nicholson en una entrevista que forma parte del documental de la BBC2 de 1969 "Return to the River Kwai" realizado por el ex prisionero de guerra John Coast. Se puede encontrar una transcripción de la entrevista y del documental en su totalidad en la nueva edición del libro de John Coast "Railroad of Death". [4]
A diferencia del ficticio Nicholson, Toosey no colaboró con los japoneses. De hecho, retrasó la construcción del puente mediante la obstrucción. Mientras que Nicholson desaprueba los actos de sabotaje y otros intentos deliberados de retrasar el progreso, Toosey los fomentó: se recolectaron termitas en grandes cantidades para que se comieran las estructuras de madera y el hormigón estaba mal mezclado. [3] [5]
La novela fue llevada al cine en 1957 en la película El puente sobre el río Kwai , dirigida por David Lean , que ganó el premio Oscar a la mejor película en 1957. Esta película se filmó en Sri Lanka (entonces llamada Ceilán ) y se construyó un puente sobre el río Kelani en Kitulgala , Sri Lanka.
La película fue relativamente fiel a la novela, con dos excepciones importantes. Shears, que es un oficial de comando británico como Warden en la novela, se convirtió en un marinero estadounidense que escapa del campo de prisioneros de guerra. Además, en la novela, el puente no es destruido: el tren se desploma en el río por una carga secundaria colocada por Warden, pero Nicholson (sin darse cuenta nunca de "¿qué he hecho?") no cae sobre el émbolo, y el puente solo sufre daños menores. No obstante, Boulle disfrutó de la versión cinematográfica, aunque no estuvo de acuerdo con su clímax. [6]
Después del estreno de la película, los tailandeses se enfrentaron a un problema, ya que miles de turistas acudieron a ver el "puente sobre el río Kwai", pero dicho puente no existía debido a la suposición errónea antes mencionada de Boulle. Como la película y el libro pretendían "retratar" el puente sobre el Mae Klong, las autoridades tailandesas cambiaron oficialmente el nombre del río. El Mae Klong ahora se llama Kwae Yai ("Gran Kwae") durante varios kilómetros al norte de la confluencia con el Kwae Noi ("Pequeño Kwae"), incluida la sección bajo el puente. [ cita requerida ]
En 1962, Spike Milligan y Peter Sellers , junto con Peter Cook y Jonathan Miller , lanzaron el disco The Bridge on the River Wye , una parodia de la versión cinematográfica de Kwai basada en el Goon Show de 1957 "An African Incident". Se pretendía que tuviera el mismo nombre que la película, pero poco antes de su estreno, la compañía cinematográfica amenazó con emprender acciones legales si se utilizaba el nombre. El productor George Martin eliminó la "K" cada vez que se pronunciaba la palabra "Kwai". [7]