El puente ferroviario de Runcorn , el puente Ethelfleda o el puente Britannia cruzan el río Mersey en Runcorn Gap entre Runcorn y Widnes en Cheshire , Inglaterra. Está junto al Puente del Jubileo de Plata . El puente está registrado en la Lista del Patrimonio Nacional de Inglaterra como edificio catalogado de Grado II* . [2]
En 1861, London and North Western Railway (LNWR) obtuvo la aprobación parlamentaria para un ferrocarril que cruzara el Mersey . El diseño de un puente y viaductos fue realizado por William Baker , el ingeniero jefe de la empresa. En 1863 se iniciaron los trabajos preparatorios para el puente y los viaductos de acceso. El puente se completó en 1868 y se abrió al tráfico el 10 de octubre. El primer tráfico de mercancías cruzó el puente el 1 de febrero de 1869 y el primer tren de pasajeros el 1 de abril.
El puente ha recibido pocas modificaciones. En 1965, la vía peatonal junto a la vía férrea se cerró al público, pero se mantuvo para acceso de mantenimiento. El puente es utilizado por el tráfico ferroviario en el ramal de Liverpool de la línea principal de la costa oeste . Las líneas están electrificadas y hay instaladas líneas aéreas de 25 kV CA. A partir de la década de 2010, el puente se sometió a un largo programa de mantenimiento que extenderá su vida útil por otros 150 años.
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En 1846, Grand Junction Railway obtuvo una ley del Parlamento que autorizaba la construcción de un puente sobre el río Mersey en Runcorn Gap . Se impuso un plazo de siete años. Grand Junction Railway se fusionó con varias otras empresas para formar London and North Western Railway (LNWR). El plazo de siete años transcurrió sin que se realizara la construcción y las facultades otorgadas por la ley caducaron. [3]
En 1861, el LNWR recibió la aprobación parlamentaria para construir una línea que cruzara el Mersey desde Aston al sureste de Runcorn, para unirse a la línea de Crewe a Warrington en Weaver Junction al oeste de Widnes, donde se encontraba con la línea de Warrington a Garston en Ditton Junction . [4] La línea tenía 8,5 millas (14 km) de largo y redujo la distancia entre Liverpool Lime Street y las estaciones al sur del río Weaver en más de 8 millas (13 km). [5] El puente en Runcorn Gap era responsabilidad de William Baker , el ingeniero jefe del LNWR. [6] El costo de la línea de desviación de Ditton a Dutton, incluido el puente, fue de £ 611 772 [7] (equivalente a £ 71 380 000 en 2023) [8] y Baker recibió una bonificación de £ 1000 (equivalente a £ 120 000 en 2023) [8] cuando se completó. [7]
Durante 1863, comenzaron los trabajos preparatorios en Runcorn y se colocó la primera piedra en 1864. Los viaductos de acceso al puente eran estructuras importantes. [9] En 1868, el puente se completó y el 21 de mayo la locomotora Cheshire del contratista arrastró un tren de 20 vagones sobre el puente. [10] Se abrió al tráfico el 10 de octubre. El primer tráfico de mercancías cruzó el puente el 1 de febrero de 1869, seguido del primer tren de pasajeros el 1 de abril. [6]
A principios de la década de 1890, se construyó el canal de navegación de Manchester pasando por debajo del puente del ferrocarril. [11] Durante las décadas de 1880 y 1890, se sabía que el campeón de buceo Tommy Burns saltaba del puente del ferrocarril frente a los espectadores o como un desafío. [12] La acera se cerró a los peatones en 1965, pero permanece intacta para el acceso del personal ferroviario y lleva un cable eléctrico de 11 kV entre Widnes y Runcorn. [13] [9] El puente sigue utilizándose para el tráfico ferroviario en el ramal de Liverpool de la línea principal de la costa oeste . Las líneas del puente están electrificadas con líneas aéreas de 25 kV CA. [9]
En la década de 2010 se inició un programa de mantenimiento continuo para abordar 150 años de desgaste. [9] El programa se está ejecutando en tres fases. La primera fase implicó estudios intrusivos, incluidas perforaciones en la cubierta principal, en preparación para las siguientes fases. [9] La segunda fase implicó reparaciones mecánicas e impermeabilización de los cordones inferiores este y oeste a lo largo de los tres tramos. La tercera fase reemplazará los soportes principales de la estructura, lo que implica levantar las estructuras del tramo con gatos. [9]
El puente transporta un ferrocarril de doble vía que cruza el río Mersey; ha sido reconocida como una estructura catalogada de Grado II* . Las vías se colocan sobre una plataforma metálica sostenida por cordones de vigas cajón superior e inferior, sostenidos por cerchas de 8,5 metros de altura. [9] El puente reemplazó a un ferry centenario y en su lado este se proporcionó una pasarela peatonal junto a las vigas principales. [5] Una vez terminado, el puente era el más largo de su tipo. [14] Una placa de piedra grabada en el portal norte registra que el contratista principal fue Brassey & Ogilvie y que las herrajes fueron fabricadas por Cochrane Grove & Co. Grandes porciones de las herrerías originales han sido restauradas o reemplazadas por nuevas piezas fundidas. [9]
Tal como se construyó, el puente constaba de tres tramos de hierro forjado de 305 pies (93 m), cada uno ubicado sobre dos estribos de arenisca con cimientos a una profundidad de aproximadamente 45 pies (14 m) por debajo del nivel del agua. [9] Las cerchas sostienen el tablero metálico del puente, que transporta las vías del ferrocarril. La construcción de los tramos de las vigas de celosía fue inusual, porque en lugar de hacer flotar las secciones terminadas río abajo y levantarlas en su posición, cada una se construyó pieza por pieza in situ. [9] Se dispone de seis vigas de celosía, dos por cada vano. Cada viga contiene alrededor de 700 toneladas de hierro y está sujeta con 48.115 remaches. Durante la primera mitad del siglo XX, algunas de las vigas de hierro forjado fueron reemplazadas por otras de acero. [9]
El puente tiene un espacio libre de 75 pies (23 m) por encima de la marca de la marea alta, lo que permite a los veleros pasar por debajo. La altura fue estipulada por el Almirantazgo , que había insistido en un espacio libre de al menos 75 pies. [9] Los accesos al puente en ambos lados se adaptaron a su considerable altura y se necesitaba una pendiente de 1 en 114 para obtener el espacio libre necesario debajo de los tramos centrales. [9] En el lado norte del río, se accede al puente por un viaducto de 49 arcos y un terraplén corto seguido de 16 arcos. Desde el sur se accede a él por un viaducto de 33 arcos. [15] Los pilares del viaducto, los estribos del puente y los pilares centrales del puente son de piedra arenisca y los arcos del viaducto son de ladrillo. [9]
El mantenimiento del puente plantea desafíos; al estar expuesto a fuertes vientos, siempre se deben considerar las condiciones predominantes. [9] El espacio limitado, especialmente en la estrecha pasarela, dificulta el acceso, lo que a veces requiere andamios suspendidos y cuerdas para escalar. Métodos más elaborados para mover suministros y equipos han incluido carros, estructuras de elevación y helicópteros hechos a medida . [9] El personal de mantenimiento usa arneses y está atado a elementos del puente y, en ocasiones, los botes de rescate han estado en alerta en caso de que el personal caiga del puente. [9]
Desde mediados de la década de 2010 se han llevado a cabo importantes reparaciones y modificaciones. [9] Se quitaron y restauraron los parapetos de hierro fundido de la pasarela en voladizo , se limpiaron con chorro de arena las vigas en voladizo y los cordones inferiores, y se quitaron y reemplazaron las placas de los extremos para mayor resistencia. Se pintó con pintura epoxi bicomponente , con acabado de poliuretano de color a juego con el resto de la estructura. [9] Se realizaron obras de drenaje e impermeabilización del puente , especialmente de las torres almenadas y de las defensas de madera que protegen los pilares de daños. El trabajo en el puente requiere la autorización de la autoridad de planificación del Ayuntamiento de Halton y de la Organización de Gestión Marina debido al impacto potencial en el transporte marítimo. [9]
El nombre oficial del puente ha sido objeto de debate. Localmente, se le ha llamado Viaducto Reina Ethelfleda, [16] pero también se le llama Puente Britannia . Se ha afirmado que lleva el nombre de Ethelfleda , una gobernante del histórico reino anglosajón de Mercia , y que los estribos del sur y el muelle del puente se construyeron en el sitio del burh sajón que ella había erigido en 915. [10] Se alega que esta conexión es la razón por la cual LNWR había optado por almenar elementos del puente . [9] Hay tres escudos sobre la acera que muestran, desde el extremo sur, el escudo de armas de la City de Londres , y en el extremo central y Widnes, Britannia (del escudo de la compañía ferroviaria). [13] Debido a la presencia de la cresta, el puente también se conoce como Puente ferroviario de Britannia, [10] y también se lo conoce como "Viga de Tueller". [17]
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