El picapedrero es un óleo sobre lienzo de Henry Wallis de 1857. Representa a un trabajador manual que parece estar dormido, agotado por su trabajo, pero que puede haber trabajado hasta morir.
El cuadro se expuso por primera vez en 1858 en la Royal Academy de Londres y recibió una gran aclamación. Muchos espectadores asumieron que el hombre estaba durmiendo, agotado por su día de trabajo duro pero honesto. Wallis no hizo ninguna declaración directa de que el hombre retratado estuviera muerto, pero hay muchas sugerencias en ese sentido. El marco tenía una inscripción con una línea parafraseada de A Dirge (1830) de Tennyson : "Ahora ha terminado tu largo día de trabajo"; los colores apagados y el sol poniente dan una sensación de finalidad; la postura del hombre indica que su martillo se le ha resbalado de las manos mientras estaba trabajando en lugar de haberlo dejado a un lado mientras descansa, y su cuerpo está tan inmóvil que un armiño , solo visible al examinarlo de cerca, se ha subido a su pie derecho. La inclusión del cuadro en el catálogo iba acompañada de un largo pasaje de "Helotage" de Thomas Carlyle , un capítulo de su Sartor Resartus , que ensalza las virtudes del trabajador y lamenta que "tu cuerpo, como tu alma, no pudiera conocer la libertad".
Se cree que Wallis pintó El picapedrero como un comentario sobre la Ley de enmienda de la Ley de pobres de 1834, que había formalizado el sistema de asilos para pobres y desalentado otras formas de ayuda para los pobres. Los pobres sanos eran obligados a realizar largas horas de trabajo manual para poder acceder al alojamiento y la comida que proporcionaban los asilos, y el trabajo agotador a veces provocaba la muerte de los trabajadores. El pasaje que acompaña a la obra de Carlyle también contiene palabras duras para los partidarios de los asilos:
Tal vez en el país más densamente poblado, bastarían unos tres días al año para matar a todos los pobres sanos que se habían acumulado durante el año.
Más tarde se afirmó que con esta pintura, Wallis se alejó de los principios prerrafaelitas hacia los de un realismo social victoriano temprano . [1] Sin embargo, para los contemporáneos de Wallis, El picapedrero consolidó su reputación como un verdadero prerrafaelita. [2]
El muerto lleva una bata de jornalero agrícola, lo que sugiere que en otros tiempos habría trabajado todo el año en una granja. Las cambiantes condiciones sociales le han quitado su empleo y le han obligado a aceptar la caridad del asilo y el arduo trabajo de tallar pedernal para producir material para las carreteras.
El cuadro ofrece un fuerte contraste con el cuadro del mismo nombre de John Brett , completado el año después de la versión de Wallis. El Rompedor de Piedras de Brett muestra a otro pobre rompiendo piedras, pero esta vez es un niño elegantemente vestido y bien alimentado, acompañado por un cachorro juguetón, trabajando en un paisaje brillante e iluminado por el sol. La pintura de Brett se ganó su reputación. Los detalles están capturados con una precisión científica, y la pintura fue elogiada por el crítico de arte John Ruskin . También hace una declaración sobre los pobres, aunque carece de la desesperanza y la finalidad de la pintura de Wallis, al igual que en la versión de Wallis hay un realismo subyacente que no es obvio a primera vista: el niño tiene las mejillas sonrosadas no por el ejercicio saludable, sino por el trabajo que se ve obligado a realizar; el cachorro retoza felizmente, pero el niño, que trabaja por la oportunidad de recibir caridad, no puede darse el lujo de detenerse a jugar. El cuadro de Brett se encuentra en la Walker Art Gallery , Liverpool .
Aunque la técnica de Wallis fue admirada, la elección del tema dividió a los críticos. El Illustrated London News lo consideró chocante y ofensivo, mientras que The Spectator dijo que encarnaba "la sacralidad y solemnidad que habitan en una criatura humana, por muy quemada que esté, y en la muerte, por oscura que sea".