Robert Burnham Jr. (16 de junio de 1931 - 20 de marzo de 1993) fue un astrónomo estadounidense , mejor conocido por escribir el clásico Manual celestial de Burnham en tres volúmenes . [1] [2] Descubrió numerosos asteroides, incluido el asteroide 3397 Leyla que cruza Marte , y seis cometas .
Los últimos años de Burnham fueron trágicos; murió solo y en la miseria. Sin embargo, una generación de observadores del cielo profundo lo recuerda por su contribución única a la astronomía, el Celestial Handbook. El asteroide del cinturón principal 3467 Bernheim recibió su nombre en su honor. [3]
Burnham nació en Chicago, Illinois , en 1931, hijo de Robert Sr. y Lydia. Su familia se mudó a Prescott, Arizona , en 1940, y se graduó de la escuela secundaria allí en 1949. Esa fue la culminación de su educación formal. Siempre tímido, tenía pocos amigos, nunca se casó y pasó la mayor parte de su tiempo observando con su telescopio construido en casa . [2]
En el otoño de 1957 recibió una considerable publicidad local cuando descubrió su primer cometa . Esto lo llevó a ser contratado por el Observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona , en 1958 para trabajar en un estudio del movimiento propio estelar utilizando un comparador de parpadeo . Mientras Burnham trabajaba en Lowell, él y su compañero de trabajo, Norman G. Thomas , descubrieron cinco cometas más (incluido 56P/Slaughter-Burnham ) y más de 1500 asteroides . [2]
Además de sus tareas habituales en el observatorio, Burnham dedicaba casi todo su tiempo libre a trabajar en el Celestial Handbook . Sus escritos y su libro nunca recibieron apoyo oficial del Observatorio Lowell.
Subtitulado "Guía para el observador del universo más allá del sistema solar", el Manual celestial combina una extensa introducción a la astronomía con información de catálogo para cada constelación del cielo. Miles de estrellas y objetos del cielo profundo visibles con telescopios pequeños están cubiertos con meticuloso detalle. [2] [5]
El Celestial Handbook, que en un principio se publicó por entregas en formato de hojas sueltas a partir de 1966 y con una edición revisada por Dover Publications en 1978, recibió buenas críticas en las revistas de astronomía amateur y se convirtió en un éxito de ventas en este campo especializado. Todavía se publica y se considera un clásico en la literatura de astronomía amateur. [2]
Debido a la popularidad de Celestial Handbook, Tony Ortega , escribiendo en el Phoenix New Times en 1997, describió a Burnham como un autor "cuyo nombre se ha vuelto tan familiar para algunos lectores que se ha convertido en una especie de abreviatura, como Audubon para los observadores de aves, Hoyle para los jugadores de cartas, Webster para los que tienen mala ortografía, Robert para los parlamentarios". [2] Ortega luego describió la serie de libros como:
...una especie de guía del autoestopista galáctico de la vida real , un compendio con algo que decir sobre casi todos los destinos cósmicos que vale la pena visitar. En parte guía de viajes, en parte texto de historia, en parte enciclopedia, es como un museo de historia natural del universo que se puede llevar en la mano. Y durante décadas ha dominado la imaginación de la mayoría de las personas que surcan los cielos nocturnos con telescopios, personas que anhelan viajar al espacio y saben que pueden hacerlo, en cualquier noche oscura y clara. Leer la enorme obra de tres volúmenes de Burnham es como leer las notas de un aventurero que ha pasado toda su vida estudiando los tesoros de una civilización perdida: sus 2.138 páginas están repletas de tablas de datos, pasajes técnicos e ilustraciones intercaladas con arcanos históricos y poesía antigua . Y todo ello está pensado como un incentivo para que el lector recupere esos tesoros simplemente mirando hacia arriba. Rara vez se lo compara con otros libros porque simplemente no hay otro como él. Ninguna otra obra popular se acerca a su utilidad y completitud; Pocos otros textos científicos contienen su sentido de asombro e incluso de espiritualidad . [2]
Burnham y espectros de nebulosas planetarias:
El contraste de color de Albireo (β Cygni):
Messier 22:
Burnham y sabi :
Burnham, las Pléyades y la Torre del Diablo:
Burnham también menciona el espintariscopio . [11]
En abril de 1979, un año después de que Dover publicara Celestial Handbook , Burnham recibió la notificación de que pronto se completaría el estudio del movimiento propio y que el observatorio no podía permitirse mantenerlo en el puesto que había ocupado durante tanto tiempo. A pesar de meses de advertencia, no hizo otros arreglos y, después de veintiún años en Lowell, su trabajo terminó en diciembre de ese año. No dispuesto a aceptar el único puesto que se le ofreció, el de conserje en el observatorio, se fue. [2]
Burnham nunca pudo recuperarse personal, profesional o económicamente después de perder su trabajo en Lowell. Durante los siguientes años, mientras las ventas del Celestial Handbook crecían rápidamente, las circunstancias personales de Burnham empeoraban constantemente. Su timidez aumentó y rehuyó toda publicidad, volviéndose aún más solitario . Discutió a menudo con Dover sobre regalías y sobre la creación de posibles nuevas ediciones o traducciones de su libro. [2] También trabajó esporádicamente en una novela de fantasía, que nunca terminó. [5]
En un artículo para el Observatorio Frosty Drew del año 2000, Doug Stewart escribió:
Si Burnham hubiera sido un hombre de negocios más astuto, fácilmente podría haber convertido su justificada fama en un ingreso cómodo. Habría sido muy solicitado en el circuito de conferencias y podría haber ocupado un puesto importante en cualquier planetario del país. En realidad, era un orador bastante hábil ante tales grupos, una habilidad perfeccionada en más de veinte años de visitas al observatorio de Lowell. Pero éste no era Robert Burnham, Jr. Siguió rehuyendo la publicidad, al mismo tiempo que buscaba el reconocimiento de su trabajo. Sus pequeños ingresos se volvieron cada vez menos fiables, incluso mientras el éxito de Dover con su guía aumentaba (era, y sigue siendo, una oferta destacada del Club del Libro de Astronomía). [5]
A medida que su situación empeoró, Burnham, que nunca se casó, [5] se volvió amargado y deprimido, y se aisló de sus pocos amigos y familiares. Había vivido durante un tiempo en Phoenix, Arizona , pero en mayo de 1986 abandonó Phoenix y desapareció de la vista por completo, sin informar a nadie más que a su editor de su paradero. A pesar de ser el autor de un libro exitoso, Burnham pasó los últimos años de su vida en la pobreza y la oscuridad [5] en San Diego, California , vendiendo sus pinturas de gatos en el parque Balboa . Los fanáticos de Celestial Handbook probablemente desconocían sus circunstancias personales; posiblemente asumieron que un Robert Burnham diferente y no relacionado, editor de la revista Astronomy , era el autor. [2] [12]
Norm Thomas, antiguo compañero de trabajo de Burnham en el Observatorio Lowell, le había dicho a Burnham que planeaba nombrar un asteroide en su honor. El 26 de septiembre de 1981, Thomas descubrió un asteroide del cinturón principal, [13] pero como el asteroide 834 Burnhamia , llamado así en honor al astrónomo del siglo XIX Sherburne Wesley Burnham , que no tenía relación con él, ya llevaba el nombre, se necesitaba una ortografía diferente. Thomas eligió la ortografía Bernheim , por el apellido bohemio ancestral de la familia Burnham . [13] Por lo tanto, el asteroide nombrado en honor a Robert Burnham Jr. se llamó 3467 Bernheim . [14] [15]
Burnham murió indigente y solo a la edad de sesenta y un años en 1993. Su familia no se enteró de su muerte (aparentemente por elección suya) hasta dos años después, y ni siquiera entonces lo informó a la prensa porque desconocían su estatura en la comunidad de astrónomos aficionados. [2]
Después de su muerte, se supo que había asistido a menudo a programas presentados por la Asociación de Astronomía de San Diego (en el Teatro Espacial Ruben H. Fleet en Balboa Park) sin que nadie lo reconociera. [ cita requerida ] A pesar de la tragedia de sus últimos años, Burnham sigue siendo recordado por una generación de observadores del cielo profundo por su singular Manual Celestial . Sus restos incinerados están enterrados en el Cementerio Nacional de Fort Rosecrans en San Diego, California. [2]
En 2009, se instaló en el Pluto Walk del Observatorio Lowell un monumento conmemorativo que consiste en una pequeña placa de bronce que se asemeja a una página del Manual Celestial de Burnham . [16]
Burnham rara vez concedía entrevistas, pero en el apogeo de la popularidad de The Celestial Handbook en 1982, escribió un artículo en el que se entrevistaba a sí mismo de forma lúdica para la revista Astronomy . Una versión mucho más larga de este ensayo, An Interview with the author of The Celestial Handbook, fechada en abril de 1983, fue descubierta entre los papeles de Burnham y fue publicada por primera vez en su totalidad por The Village Voice en junio de 2011, 18 años después de su muerte. [17] Fue presentada de la siguiente manera:
Si la vida de Burnham terminó de una manera desafortunada, en el siguiente ensayo conocerá al hombre más encantador, un polímata en gran medida autodidacta que podía ser a la vez juguetón y cascarrabias. Casi tres décadas después de que escribió estas palabras, sus ideas sobre el progreso, la ciencia y la religión, y el futuro del hombre en el espacio todavía parecen frescas. Esperamos que sus palabras le resulten esclarecedoras.
— Tony Ortega, editor de The Village Voice [17] [18]
El Manual Celestial de Burnham se publicó originalmente de manera independiente en formato de serie de hojas sueltas a partir de 1966; se publicó en tapa dura y luego como libro de bolsillo en una edición revisada y ampliada de tres volúmenes por Dover Publications a partir de 1978.