El incendio del Hotel Winecoff , ocurrido el 7 de diciembre de 1946, fue el incendio de hotel más mortífero de la historia de Estados Unidos, en el que murieron 119 ocupantes del hotel, incluidos los propietarios originales del mismo. Ubicado en el 176 de Peachtree Street en Atlanta , Georgia, el Hotel Winecoff se anunciaba como "absolutamente ignífugo ". Si bien la estructura de acero del hotel estaba efectivamente protegida contra los efectos del fuego, sus acabados interiores eran combustibles y las salidas del edificio consistían en una única escalera que daba servicio a los quince pisos. Todos los ocupantes del hotel que se encontraban por encima del origen del incendio, en el tercer piso, quedaron atrapados, y los supervivientes del incendio fueron rescatados desde las ventanas del piso superior o saltaron a las redes que sostenían los bomberos.
Varias víctimas se lanzaron al vacío y murieron. Una fotografía de la caída de un sobreviviente ganó el Premio Pulitzer de Fotografía en 1947. El incendio , que se produjo después del incendio del Hotel La Salle en Chicago el 5 de junio de 1946 (con 61 muertos) y del incendio del Hotel Canfield en Dubuque , Iowa el 9 de junio de 1946 (con 19 muertos) , provocó cambios significativos en los códigos de construcción de América del Norte, entre los que se destacaba la exigencia de múltiples medios de salida protegidos y puertas resistentes al fuego con cierre automático para las habitaciones de los hoteles.
El Hotel Winecoff (ahora el Hotel Ellis ) abrió sus puertas en 1913 como uno de los edificios más altos de Atlanta , Georgia . La estructura con armazón de acero se construyó en un pequeño terreno de 62,75 pies (19,13 m) por 70 pies (21 m), delimitado por Peachtree Street , Ellis Street y un callejón, con 4.386 pies cuadrados (407,5 m 2 ) por piso. Las habitaciones de huéspedes se extendían desde el tercer piso hasta el decimoquinto, con quince habitaciones en un piso típico. Los pasillos en los pisos de huéspedes estaban dispuestos en forma de H, con dos ascensores y los tramos de escaleras ascendentes que se abrían a los pasillos transversales, y tramos de escaleras descendentes opuestos que convergían en un solo rellano desde las patas de la H. La escalera única, de construcción incombustible, no estaba cerrada con puertas resistentes al fuego. Mientras que el uso de múltiples escaleras se estaba volviendo una práctica común en edificios altos, el Código de Construcción de Atlanta de 1911 permitía que los edificios en lotes de menos de 5000 pies cuadrados (460 m2 ) tuvieran una sola escalera. La estructura de acero estaba protegida por baldosas de arcilla estructural y hormigón ignífugo. [1] El hotel se promocionaba en anuncios y en su membrete como "absolutamente ignífugo ". [2]
Las particiones interiores, incluidas las paredes entre los pasillos y las habitaciones de huéspedes, eran de baldosas de arcilla huecas cubiertas con yeso. Las puertas de las habitaciones eran de madera de 1,5 pulgadas (3,8 cm), con paneles de travesaño móviles sobre cada puerta para la ventilación entre las habitaciones y los pasillos, cerrados por un panel de madera de menos de 0,5 pulgadas (1,3 cm) de espesor. Las paredes del pasillo estaban terminadas con tela de arpillera pintada que se extendía hasta la altura del revestimiento de madera . Las habitaciones de huéspedes estaban terminadas con hasta siete capas de papel tapiz. [3] El hotel tenía un sistema central de alarma contra incendios , operado manualmente desde la recepción, y una tubería vertical con soportes para mangueras en cada piso. No había un sistema de rociadores automáticos . [4]
El Hotel Winecoff estaba a dos cuadras de dos compañías de camiones y escaleras del Departamento de Bomberos de Atlanta , una de las cuales estaba a treinta segundos del edificio. [5]
El incendio se originó en el pasillo oeste del tercer piso, donde se habían colocado temporalmente un colchón y una silla en el pasillo, cerca de la escalera que lleva al cuarto piso. Una teoría sugiere que un cigarrillo que se cayó al suelo pudo haber encendido el colchón u otros combustibles en el pasillo. El incendio fue detectado por primera vez alrededor de las 3:15 am por un botones que había ido al quinto piso para ayudar a un huésped y estaba atrapado. Sin embargo, la primera (y única) llamada al departamento de bomberos fue realizada a las 3:42 am por el gerente de noche, quien, según se informó, intentó advertir a los huéspedes por teléfono sobre el incendio. La alarma de incendios del edificio no sonó, aunque en ese momento no era posible escapar de los pisos superiores en ningún caso. Un sobreviviente contó que se despertó y se dio cuenta del incendio por el sonido de personas gritando. [6]
Las primeras compañías de bomberos llegaron treinta segundos después de la llamada. Para entonces, la gente ya estaba saltando desde las ventanas. [7] Las escaleras del departamento de bomberos sólo podían extenderse hasta la mitad del edificio, y muchos invitados fueron rescatados de esta manera. Otras personas fueron rescatadas mediante escaleras colocadas horizontalmente a través del callejón hasta un edificio contiguo. [8]
La propagación del fuego se vio obstaculizada inicialmente por la disposición de las escaleras. Si bien las escaleras no estaban cerradas con puertas, la configuración colocó tramos ascendentes y descendentes uno alrededor del otro, evitando que el fuego y el gas caliente ascendieran rápidamente por la escalera. El fuego no se propagó a través de los huecos cerrados del ascensor, ni a través de los conductos de lavandería o de correo. [9] Los travesaños abiertos entre las habitaciones y los pasillos permitían la entrada de aire fresco para la combustión, creando finalmente un efecto similar al de un conducto de humos con el fuego subiendo a todos los pisos excepto a los dos superiores. Una vez establecido en los pasillos, el fuego se alimentó de los revestimientos de arpillera de las paredes e incendió las puertas y los travesaños de las habitaciones. Las puertas y los travesaños se quemaron en todos los pisos excepto en el decimocuarto y el decimoquinto. Los huéspedes abrieron las ventanas en busca de aire fresco y de rescate, lo que permitió aún más la corriente de aire fresco hacia el fuego. La investigación del incendio reveló que un travesaño abierto estaba estrechamente relacionado con la ignición de una habitación de huéspedes determinada y su contenido. [10]
Los bomberos se vieron obstaculizados y, en algunos casos, heridos por la caída de cuerpos. Varios huéspedes ataron sábanas y trataron de descender. Otros calcularon mal el callejón de tres metros de ancho que había entre la parte trasera del Winecoff y el edificio Mortgage Guaranty y trataron de saltar. El Departamento de Bomberos de Atlanta reunió en el lugar a 385 bomberos, 22 compañías de bomberos y 11 camiones con escalera, cuatro de los cuales eran unidades de escalera aérea. Se dio una segunda alarma a las 3:44 am y una tercera a las 3:49 am, con una alarma general (todas las unidades disponibles respondieron, incluido el personal fuera de servicio) a las 4:02 am [11]. La ayuda mutua de los departamentos circundantes trajo un total de 49 piezas de equipo. Los bomberos subieron a los edificios adyacentes para combatir el incendio y rescatar a los huéspedes, incluido el edificio Mortgage Guaranty de 12 pisos al otro lado del callejón de 10 pies (3,0 m) de ancho, y los grandes almacenes Davison-Paxon de seis pisos (más tarde Macy's ) en el lado opuesto de Ellis Street. [12]
El hotel estaba especialmente lleno esa noche, por una combinación de razones. Personas de todo el estado habían viajado a Atlanta para realizar compras navideñas [13] en la ciudad. [14] Otros habían venido a ver la nueva película animada de éxito de Disney Song of the South [15] , que se estaba proyectando al otro lado de la calle. [16]
De los 304 huéspedes que se encontraban en el hotel esa noche, 119 murieron, alrededor de 65 resultaron heridos y alrededor de 120 fueron rescatados ilesos. [8] Los propietarios originales del hotel, los Winecoff, que vivían en un apartamento del hotel, murieron en el apartamento. [12] Treinta y dos muertes se produjeron entre los que saltaron o se cayeron mientras intentaban descender por cuerdas hechas de sábanas atadas entre sí para alcanzar el suelo o por escaleras de incendios demasiado cortas. [17] Entre los huéspedes del hotel había cuarenta estudiantes de secundaria que participaban en un viaje patrocinado por la YMCA del estado de Georgia ("Y" Clubs) a Atlanta para un programa legislativo estatal de jóvenes en el gobierno, treinta de los cuales murieron. [18] La mayoría de los estudiantes habían sido ubicados de dos en dos en una habitación en la parte trasera del hotel, junto al callejón, donde muchas de las ventanas habían sido cubiertas por contraventanas con persianas para mayor privacidad. Los ocupantes de las habitaciones cerradas murieron en todos los pisos por encima del quinto. [19]
Se presentaron reclamaciones por entre 3 y 4 millones de dólares (equivalentes a entre 41 y 55 millones de dólares actuales) [20] contra los propietarios del hotel, pero las indemnizaciones de las compañías de seguros ascendieron a sólo unos 350.000 dólares (equivalentes a 4,8 millones de dólares actuales). [21]
Entre las víctimas se encontraban: [ cita requerida ]
Arnold Hardy , un estudiante de posgrado de Georgia Tech de 24 años , ganó el Premio Pulitzer de Fotografía de 1947 , al capturar la caída de Daisy McCumber [22] del edificio con su último flash. Hardy regresaba a casa de un baile. Al escuchar las sirenas, llamó al departamento de bomberos para encontrar el lugar y fue al lugar del incendio. [23] El fotógrafo del Atlanta Journal, Jack Young, que sufría de pleuresía , ingresó en el Grady Memorial Hospital a las 3:30 am del 7 de diciembre. Cuando el hospital recibió la noticia del incidente con múltiples víctimas , Young se vistió y salió del hospital hacia el lugar del incendio. Los fotógrafos de AP Rudy Faircloth y Horace Cort también llegaron al lugar. Después del incendio, Hardy apareció en la oficina de AP con sus propias imágenes, tres de las cuales eran utilizables, una de las cuales era de la caída de McCumber. AP compró las fotografías de Hardy por $ 300. McCumber sobrevivió a su caída. [23] [24]
El incendio, que se produjo poco después del incendio del Hotel La Salle , tuvo un gran impacto en los códigos de construcción. [25] En 1947, se convocó una conferencia nacional sobre prevención de incendios por orden del presidente estadounidense Harry S. Truman en respuesta a los incendios de La Salle y Winecoff. [26] Ambos incendios habían puesto de relieve los problemas asociados a las aberturas de escaleras desprotegidas, que proporcionaban vías para la propagación del humo (en el caso del Hotel La Salle) y del fuego (en el Winecoff), impidiendo simultáneamente el uso de las escaleras para escapar. El Código de salidas de edificios de la Asociación Nacional de Protección contra Incendios de 1927 ya había establecido principios que exigían el uso de múltiples medios de salida protegidos, [27] y se revisó más a fondo [28] para permitir que el código se incorporara como ley. El énfasis en el diseño y la construcción de edificios pasó de la protección de la propiedad (la declaración de Winecoff de que era "completamente ignífugo" en su membrete era precisa en la medida en que se limitaba a la estructura del edificio) a poner el énfasis principal en la protección de la vida, con la protección de la propiedad subordinada a ese objetivo. El gobernador de Georgia, Ellis Arnall, reaccionó a la declaración de "ignífugo" definida de manera estricta, afirmando:
Se está defraudando al público cuando un hotel se anuncia como "ignífugo" cuando en realidad no lo es. Los organismos responsables deberían prohibir el uso de la palabra "ignífugo" cuando un hotel no es realmente ignífugo, como obviamente no lo era el Winecoff. [29]
La construcción a prueba de fuego fue un término que se originó principalmente en la industria de seguros, que se ocupaba principalmente de las reclamaciones por pérdidas de propiedad. Un "edificio a prueba de fuego" podría soportar un incendio grave y volver a funcionar una vez que se reemplazaran sus acabados interiores, sin pérdida total debido al derrumbe o daños a las estructuras adyacentes. [25] El Código de salidas de edificios fue revisado significativamente en 1948 para abordar cuestiones de combustibilidad de acabados, detección y advertencia, y disposiciones relacionadas con la cantidad de personas en el edificio. [30] Para resaltar su énfasis principal, el Código de salidas de edificios fue rebautizado como Código de seguridad para la vida contra incendios en 1966, que fue desarrollado y rebautizado como Código de seguridad para la vida . [31]
El incendio de Winecoff condujo a la incorporación de la investigación de tiempos de guerra sobre la inflamabilidad de los materiales de construcción en los requisitos del código y las normas de diseño, reconociendo la existencia de la combustión súbita como medio de propagación del fuego. El incendio de Winecoff fue citado como un ejemplo notable en el que múltiples combustión súbita sirvieron para propagar el fuego en cada nivel sucesivo. [32] Los incendios de La Salle y Winecoff, en los que los materiales de acabado combustibles eran peligros destacados, impulsaron la adopción de la prueba del túnel de Steiner que había sido utilizada por Underwriters Laboratories para establecer el riesgo relativo de incendio de los materiales como las normas ASTM -E84 y NFPA -255 de 1958. [33] [34] La prohibición de los travesaños operables en las habitaciones de huéspedes fue un resultado directo del incendio de Winecoff. [35]
El incendio de Winecoff también estimuló el debate sobre la aplicación ex post facto de los nuevos requisitos del código contra incendios en las propiedades más antiguas. Hasta la oleada de incendios de hoteles en 1946, esa legislación se consideraba una expropiación inconstitucional de la propiedad. La legislación más reciente permitió la aplicación de las normas a los edificios existentes además de a las nuevas construcciones. [33]
Familiares y amigos de las víctimas y sobrevivientes se reunieron en Sandy Springs para el 70º aniversario del incendio y para recordar a las víctimas. [17]
Al sur del hotel se encuentra un monumento histórico que conmemora a las víctimas, los supervivientes y el incendio. En él se puede leer: "Dedicado a las víctimas, los supervivientes y los bomberos que combatieron el incendio de Winecoff". [36]
También hay un monumento conmemorativo en el césped del Museo Millenium Gate en Atlantic Station.