El gran tornado de Natchez azotó Natchez , Mississippi , el jueves 7 de mayo de 1840. El tornado fue el segundo tornado más mortífero en la historia de Estados Unidos ; al menos 317 personas murieron y al menos 109 resultaron heridas. Aunque oficialmente no está clasificado, se estima retrospectivamente que fue al menos un violento tornado F4 en la escala Fujita. Su camino de 35 millas de largo (56 km) y 1000 yardas de ancho (910 m; 3000 pies; 0,57 millas; 0,91 km) estuvo marcado por daños graves y estimaciones inciertas de víctimas, aunque muchos africanos esclavizados , posiblemente entre los cientos, supuestamente murieron en plantaciones en Luisiana. [1]
Este enorme tornado se formó aproximadamente a veinte millas al suroeste de Natchez , poco antes de la 1 pm, y se movió hacia el noreste a lo largo del río Mississippi . Siguió directamente el río, destruyendo bosques en ambas orillas. Luego, el vórtice golpeó el puerto fluvial de Natchez Landing, ubicado debajo del acantilado de Natchez. Esta tormenta de viento arrojó 116 lanchas (de las 120 atracadas en Natchez ese día) al río, ahogando a sus tripulaciones y pasajeros. Otros barcos fueron recogidos y arrojados a tierra. Según los informes, se encontró un trozo de ventana de un barco de vapor a 48 kilómetros (30 millas) del río. También murieron muchos de los que hacían negocios en tierra. En Natchez Landing, la destrucción de viviendas, almacenes, barcos de vapor y lanchas fue casi completa. Luego se trasladó a la ciudad de Natchez, aunque toda su devastación también incluyó el río y la aldea de Vidalia en Luisiana . Se informó que "el aire estaba negro con remolinos de paredes, techos, chimeneas y enormes vigas de ruinas distantes... todo disparado por el aire como arrojado desde una poderosa catapulta". Las partes central y norte de Natchez fueron impactadas por el embudo y muchos edificios quedaron completamente destruidos. Cuarenta y ocho personas murieron en tierra y otras 269 en el río. [2]
Es posible que se hayan producido muchas otras muertes más adelante en el camino cuando el tornado también azotó zonas rurales de Concordia Parish, Luisiana . El Free Trader declaró: "Han llegado informes de plantaciones a 20 millas de distancia en Luisiana, y la furia de la tempestad fue terrible. Cientos de (esclavos) asesinados, viviendas arrancadas como paja de sus cimientos, el bosque arrancado de raíz y las cosechas devastadas. derribados y destruidos. Nunca, nunca, nunca hubo tal desolación y ruina."
El número final de muertos fue de 48 en tierra (con 47 muertes en Natchez y una en Vidalia) y 269 en el río, la mayoría por el hundimiento de lanchas. Además de las 317 muertes, sólo 109 resultaron heridas, un testimonio de la intensidad del tornado. El tornado es hasta el día de hoy clasificado como el segundo más mortífero en la historia de Estados Unidos y causó daños por valor de 1.260.000 dólares. El número real de muertos puede ser mayor que el que figura en la lista, ya que las muertes de esclavos a menudo no se contaban durante este período.
El Documento Senatorial No. 199 (27° Congreso, 2° Sesión) fue el informe de la comisión para fijar la demarcación entre los Estados Unidos y la República de Texas. En el Diario de la Comisión Mixta con fecha 26 de mayo de 1840, en la página 62 de dicho documento, se escribe lo siguiente: "Nos cruzamos hoy por el camino de un reciente tornado, que había postrado árboles y cañas en las orillas del río. Se observó que su trayectoria iba desde el sur 72 grados oeste hasta el norte 72 grados este, y su trayectoria tenía entre 300 y 400 yardas [270 a 370 metros] de ancho. Se suponía que era el mismo tornado que ocasionó tan terrible destrucción. vidas humanas y casas en Natchez el 7 de mayo." Estas observaciones se realizaron en el río Sabine , que es el límite entre Luisiana y Texas.
Con respecto al recuento final de muertes, CNN informó que "el número oficial de muertes puede no haber incluido a los esclavos, según la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias". [3]
Las agencias meteorológicas gubernamentales no tienen idea de en qué lugar de la escala Fujita de F1 a F6 se ubicaría el tornado, aunque parece probable que su devastación equivaldría sin duda a un F5, el más alto jamás registrado, que transporta vientos de 207 a 260 mph.