Una lancha plana (o broadhorn ) era una embarcación rectangular de fondo plano con extremos cuadrados utilizada para transportar carga y pasajeros en vías navegables interiores en los Estados Unidos . La plataforma podía ser de cualquier tamaño, pero esencialmente era una tina grande y resistente con casco .
Una embarcación plana era casi siempre una embarcación de un solo sentido (río abajo) y, por lo general, se desmantelaba para convertirla en madera cuando llegaba a su destino. [2]
El comercio de botes planos comenzó en 1781, cuando el granjero de Pensilvania Jacob Yoder construyó el primer bote plano en Old Redstone Fort en el río Monongahela . Los antepasados de Yoder emigraron de Suiza, donde las pequeñas barcazas llamadas weidlings todavía son comunes hoy en día y se han utilizado durante cientos de años para transportar mercancías río abajo. Yoder enviaba harina por el río Ohio y el río Mississippi hasta el puerto de Nueva Orleans . Otros botes seguirían este modelo, utilizando la corriente del río para impulsarlos a Nueva Orleans, donde su producto final podría enviarse al extranjero. Durante la era anterior a la guerra , las embarcaciones planas fueron uno de los modos de transporte más importantes en los Estados Unidos. [3]
El comercio de embarcaciones planas antes de la guerra de 1812 estaba menos organizado y menos profesional que en épocas posteriores. Las embarcaciones planas generalmente eran construidas y pilotadas por los agricultores cuyas cosechas transportaban. Estaban limitados a 20 pies (o aproximadamente 6 metros) de ancho para poder navegar con éxito por el río, pero podían variar de 20 a 100 pies (o aproximadamente de 6 a 30 metros) de largo. Los agricultores no calificados con herramientas y capacitación limitadas podían construir botes planos, lo que los convertía en un medio de transporte ideal para los agricultores aislados que vivían en el Viejo Noroeste y el Alto Sur . Los agricultores podían hacer el viaje río abajo después de la cosecha. Los propios barcos solían ser rescatados para obtener madera en Nueva Orleans, porque no podían hacer fácilmente el viaje río arriba. El viaje de regreso de un barquero río arriba era largo y generalmente arduo. El viaje en un barco de quilla (de propulsión humana) era caro y tardaba semanas en recorrer el Mississippi. Regresar a pie a los confines del norte requirió unos tres meses. [4]
Una embarcación plana en sí misma era una inversión importante para un granjero del Medio Oeste. Por lo general, construir uno costaba alrededor de $ 75 en 1800 (lo que equivalía a $ 1293,24 en 2022), pero podía transportar hasta $ 3000 en bienes. [5] Estas embarcaciones planas normalmente podrían recuperarse por alrededor de $ 16 en Nueva Orleans, recuperando parte de la inversión inicial. [6] Los barcos planos transportaban una variedad de productos a Nueva Orleans, incluidos productos agrícolas como maíz, trigo, patatas, harina, heno, tabaco, algodón y whisky. El ganado, como pollos, vacas y cerdos, también navegaba por el Mississippi en embarcaciones planas. May Espey Warren, nativa de Indiana, recordó que cuando era niña vio una embarcación cargada con miles de pollos que se dirigía hacia el Mississippi. Otras materias primas del Viejo Noroeste, como madera y hierro, también se enviaron por el Mississippi para venderse en Nueva Orleans. [7]
Muchas ciudades estadounidenses a lo largo de la red fluvial del Mississippi prosperaron debido a las oportunidades que presentaba el comercio de embarcaciones planas. Nueva Orleans era el destino final de la mayoría de las embarcaciones que navegaban por el Mississippi, y desde allí se enviaban la mayoría de las mercancías a los océanos. Cincinnati , otra importante ciudad comercial estadounidense, se construyó por primera vez gracias al comercio de embarcaciones planas. Sus grandes aserraderos producían la mayor parte de la madera pesada enviada río abajo en barcas, y también se convirtió en un gran centro para el comercio de carne de cerdo. Otras ciudades, como Memphis, Tennessee y Brownsville, Pensilvania, se convirtieron en centros para equipar y suministrar a los comerciantes de embarcaciones planas. [7]
El comercio de embarcaciones planas también dio lugar a una serie de intercambios culturales y regionales entre el Norte y el Sur. Muchos navegantes del Norte no habían visto el Sur Profundo antes, y los agricultores rurales de la época generalmente no viajaban. Los barqueros trajeron historias de mansiones anteriores a la guerra a lo largo del Mississippi y de la cultura cajún de la baja Luisiana. También trajeron alimentos exóticos como los plátanos y animales como los loros. [4] Abraham Lincoln sirvió como barquero en dos ocasiones, en 1828 y 1831. Fue en estos viajes que fue testigo por primera vez de la esclavitud, y en Nueva Orleans también vio de primera mano una subasta de esclavos. Más tarde, Lincoln recordaría estos viajes como esenciales para dar forma a sus puntos de vista personales sobre la esclavitud y la trata de esclavos. [8]
La invención del barco de vapor redujo en gran medida los costos de los viajes en botes planos y provocó que el comercio creciera durante el período anterior a la guerra. Introducido en el Mississippi en la década de 1810, el barco de vapor redujo en gran medida el tiempo del viaje de regreso de las tripulaciones de las embarcaciones planas. Después de llegar a Nueva Orleans, muchas tripulaciones de lanchas hundieron sus embarcaciones y compraron pasajes en barcos de vapor río arriba. Lo que antes había sido una caminata de tres meses para muchos navegantes, ahora sólo les llevaba unos días. Estos costos laborales reducidos hicieron que los costos operativos de las embarcaciones planas cayeran en picado y las ganancias aumentaran. En algunos casos, los barcos de vapor también arrastraban botes que transportaban carga río arriba, lo que permitía a los operadores de botes obtener ganancias también en el viaje de regreso. Estos usos de los barcos de vapor hicieron que la industria de las embarcaciones planas creciera de 598 llegadas a Nueva Orleans en 1814 a 2792 llegadas en 1847. [9]
El barco de vapor también cambió la naturaleza de las tripulaciones de las embarcaciones planas, haciéndolas más profesionales y más hábiles. Regresar río arriba en barcos de vapor permitió a las tripulaciones de las embarcaciones planas realizar múltiples viajes al año, lo que significaba que una tripulación podía ganarse un salario digno simplemente navegando en plataformas planas. Estas tripulaciones eran conocidas como "barqueros agentes", a diferencia de los anteriores "barqueros distribuidores" o "barqueros vendedores ambulantes" para quienes la navegación en plataforma era sólo un trabajo estacional. Este cambio terminó beneficiando significativamente a la industria de las embarcaciones planas, porque redujo seriamente los restos y la pérdida de carga. Las mejoras en el río también ayudaron, y las tripulaciones experimentadas de embarcaciones planas pudieron reducir las pérdidas de carga de 1.362.500 dólares en 1822 a 381.000 dólares en 1832. [9]
El comercio de barcos planos se mantuvo vigoroso y lucrativo durante todo el período anterior a la guerra, ayudado por los barcos de vapor (y más tarde por los ferrocarriles) para el regreso de las tripulaciones río arriba. Sin embargo, estas mismas tecnologías, que anteriormente habían hecho que el comercio de embarcaciones planas fuera significativamente más eficiente, eventualmente superarían al comercio de embarcaciones planas a lo largo del Mississippi y dejarían obsoletas a las embarcaciones planas. Los barcos de vapor y los ferrocarriles simplemente transportaban carga mucho más rápidamente que los botes planos, y podían transportar carga tanto río arriba como río abajo. En 1857, sólo 541 lanchas llegaron a Nueva Orleans, frente a 2.792 en 1847, y también menos que las 598 lanchas que habían viajado por el Mississippi en 1814. [7]
Había una variedad de embarcaciones planas especializadas [eventualmente desarrolladas] para enviar carga a los mercados mundiales.
Algunas embarcaciones [más tarde, es decir, después de que los barcos de vapor se volvieron comunes] se construyeron con proas inclinadas para usarse en viajes de regreso junto a los barcos de vapor, sirviendo como "combustible", primero transportando madera y luego carbón.
Estas embarcaciones planas con proa inclinada evolucionaron hasta convertirse en barcos de carbón.
[Más tarde] los barcos carboneros se unieron en flotas para ser empujados por barcos de vapor.
Esos barcos carboneros evolucionaron hasta convertirse en las barcazas de acero de hoy en día [que navegan por los campos de carbón de la cuenca del río Ohio].
La lancha era el más barato de los muchos tipos de embarcaciones utilizadas y se convirtió en el medio de transporte estándar para las familias que se trasladaban al oeste.
Todos los barcos de esta época eran de propulsión manual, con pértigas o remos para gobernar y, por lo general, flotaban con la corriente.
No estaban destinados a viajes de ida y vuelta, ya que los colonos los utilizaban sólo para llegar a sus nuevos hogares y luego los desmenuzaban para obtener madera.
