El octante de burbuja y el sextante de burbuja son instrumentos de navegación aérea . Aunque un instrumento puede llamarse "sextante de burbuja", en realidad puede ser un octante de burbuja.
Los barcos llevaban mucho tiempo utilizando sextantes para la navegación , pero los sextantes tenían problemas en la navegación aérea. Un barco en el mar se encuentra sobre una superficie relativamente plana y puede utilizar el horizonte para medir la altitud de los objetos celestes. Sin embargo, un avión puede no tener el horizonte del mar como superficie de referencia plana. Puede estar volando sobre tierra donde el horizonte está formado por montañas de altura desconocida.
Una solución al problema fue utilizar una burbuja para determinar el plano de referencia. La burbuja de un avión está sujeta a la aceleración del avión. Si el avión está en un viraje brusco, la burbuja se desplazará. En consecuencia, cuando el navegante utiliza un sextante de burbuja, el piloto intenta volar el avión en línea recta y nivelado.
Incluso cuando vuela en línea recta, un avión está sujeto a la aceleración de la densidad del aire y de los cambios del viento. En consecuencia, el uso de un octante de burbuja requiere que se tomen muchas lecturas y luego se calculen los promedios para obtener un resultado más preciso. Algunos octantes de burbuja tienen accesorios para simplificar el cálculo de los promedios.
Isaac Newton desarrolló el cuadrante . El octante fue una mejora adicional, ya que podía medir altitudes de hasta 90° sobre el horizonte. Los primeros instrumentos de burbuja, desarrollados por Gago Coutinho , fueron sextantes de burbuja que copiaban las características de un sextante común.