El día del Derby es una gran pintura al óleo que muestra una vista panorámica del Derby , pintada por el artista inglés William Powell Frith durante 15 meses entre 1856 y 1858. Christie's la ha descritocomo la "obra maestra indiscutible" de Frith y también "posiblemente el ejemplo definitivo del género de la vida moderna victoriana". [2]
La versión original se encuentra en la Tate Britain de Londres. Como ocurre con muchas de las obras de Frith, pintó una segunda versión muchos años después, que ahora se encuentra en la Manchester Art Gallery . En 2011 se vendió un estudio al óleo mucho más pequeño pero bien acabado.
El cuadro mide 100 x 220 cm y ofrece una visión satírica de la sociedad victoriana. Incluye tres escenas principales, durante el espectáculo anual del Derby, cuando un gran número de londinenses abandonaban la ciudad para visitar las carreras en el hipódromo de Epsom Downs , y presenta una muestra representativa de la sociedad en un jolgorio saturnino contemporáneo. Las imágenes anteriores de las multitudes del Derby fueron dibujadas por ilustradores como John Leech o Dickie Doyle .
A la izquierda, cerca de la carpa privada del Reform Club , unos ricos caballeros de la ciudad con sombreros de copa rodean la mesa de un aparejador de dedales que está ocupado en estafarles para quedarse con su dinero. A la derecha, uno de ellos está de pie con las manos en los bolsillos vacíos y la camisa abierta, después de haber perdido en el juego su reloj de bolsillo , su cadena de eslabones y los botones de su camisa . En Mi autobiografía y reminiscencias de Frith de 1895 , el pintor convertido en memorialista deja un relato de su encuentro con un equipo de aparejadores de dedales (operador y cómplices): [3]
Mi primera visita a Epsom fue en mayo de 1856, el año de Blink Bonnie. Mi primer Derby no tenía ningún interés para mí como carrera, pero siempre lo recordaré con gratitud por haberme dado la oportunidad de estudiar la vida y el carácter. La policía no había detenido las tiendas de juego, los juegos de azar con dedal, el pinchazo en la liga y el truco de las tres cartas. Estaba tan convencido de que podía encontrar el guisante bajo el dedal que estuve a punto de respaldar mi suposición con bastante fuerza, cuando Egg [el compañero de Frith] me detuvo, cuya interferencia fue molestada por un personaje de aspecto clerical, con un lenguaje muy opuesto al que se hubiera esperado de alguien de su clase.
—Usted —dijo Egg, dirigiéndose al clérigo— es un cómplice, ¿sabe? Mi amigo no se dejará engañar. —Mire —dijo el clérigo—, no me insulte, y no me insulte a mí, o le voy a arrancar la maldita cabeza. —¿Lo hará? —dijo Egg, cobrando valor al ver que se acercaban dos policías—. Entonces, os llamo a todos, al cuáquero que está allí, que no es más cuáquero que yo, y a ese tipo que piensa que parece un granjero, ¡sois un grupo de ladrones! —Así es, señor —dijo un muchacho de aspecto manso que se nos unió—; me han dejado sin nada.
—¡Ahora, apártense de aquí! —dijo la policía; y la pandilla se alejó, mientras el clérigo se daba vuelta y extendía sus brazos en el acto de bendecirnos a mí y a Egg.
Más a la izquierda, un joven campesino con bata es retenido por su mujer para evitar que participe. En el centro, un acróbata está listo para actuar con su hijo, pero la atención del joven delgado se ha distraído por un suntuoso banquete de picnic que se está preparando. Los espectadores se agolpan detrás, bebiendo champán en sus carruajes, con la tribuna del hipódromo visible al fondo. En el extremo derecho, un hombre bien vestido se apoya en el carruaje de su joven amante. En la misma posición, una prostituta de clase alta con ropa de montar marrón está en el extremo izquierdo, una de las muchas que se podían ver cada día montando a caballo en Hyde Park . A la derecha, se puede ver a un ladrón robando un reloj de oro a un hombre con las manos en los bolsillos. También se ven un grupo de músicos, un grupo de mendigos y vendedores ambulantes que venden sus productos.
El académico real John Evan Hodgson señaló:
Las carreras de Epsom Downs, la gran Saturnalia del deporte británico, sacan a la luz todo lo que es más característico de la vida londinense. En esta imagen podemos discernir sus elementos, su lujo, su riqueza, su belleza y refinamiento, su desesperanza. [ cita requerida ]
Las investigaciones de la Dra. Mary Cowling indican que Frith retrató a individuos de casi cien tipos sociales distintos del sistema de clases finamente graduado de la Inglaterra victoriana, cada uno distinguido por su vestimenta y apariencia física particulares. [4] Frith creía en la fisonomía , por lo que cada individuo tiene los rasgos que se consideran típicos de su posición social y carácter.
Tras el éxito de su obra anterior, Life at the Seaside (también conocida como Ramsgate Sands ), Frith estaba ansioso por encontrar otra pieza contemporánea. Visitó Epsom en mayo de 1856 con Augustus Leopold Egg e hizo un boceto inicial. Frith recibió el encargo de pintar un lienzo de cinco o seis pies del químico Jacob Bell , por un honorario de £ 1,500. También vendió el derecho a vender copias de la pintura, y uno de sus estudios, al comerciante de arte Ernest Gambart por otras £ 1,500. La obra tardó casi dos años en completarse, con diferentes arreglos probados en dos bocetos grandes y una visita adicional al hipódromo antes de que la gran obra estuviera terminada.
Frith utilizó muchos modelos vivos para las figuras pintadas, pero también se inspiró en fotografías del hipódromo de Epsom y de grupos de personas. Contrató a un acróbata y a su hijo de una pantomima en Drury Lane , y a un jockey llamado Bundy, y encargó a Robert Howlett que tomara fotografías de grupos de personas inusuales. La edición de 1896 del anuario para chicos Chums incluye una anécdota (página 117) sobre el niño acróbata que se sentó como modelo para Frith: "Este joven tenía una especie de idea de que sentarse significaba dar vueltas de cabeza; y de vez en cuando el Sr. Frith tenía que evitar que diera una voltereta entre sus yesos y sus ropajes". El artículo de Chums también relata cómo el joven quedó impresionado con el lavabo de la casa de Frith, exclamando a su padre: "Oh, padre, un lugar tan hermoso, todo de caoba (sic) y una palangana (sic) para lavarse".
El cuadro se exhibió por primera vez en la exposición de la Royal Academy en 1858, donde se hizo tan popular que se necesitó una barandilla para protegerlo de las multitudes (sólo la segunda vez que se instaló una barandilla en la exposición de la Royal Academy: la primera fue en 1822 para Chelsea Pensioners reading the Waterloo Dispatch de David Wilkie ). El cuadro fue legado a la National Gallery por Jacob Bell en 1859 y luego transferido a la Tate Gallery . Frith recibió el encargo de pintar una segunda versión para James Gresham de Stretford en 1893-94, que ha estado en manos de la Manchester Art Gallery desde 1896.