El cuento de los neurocirujanos en duelo , también conocido por su título completo El cuento de los neurocirujanos en duelo: la historia del cerebro humano revelada por historias reales de trauma, locura y recuperación, es un libro científico sobre el cerebro y sus funciones escrito por Sam Kean . El Daily Telegraph lo describió como "un relato dramático de los horribles accidentes que dieron forma a la neurociencia moderna". [1]
El libro fue publicado en tapa dura el 6 de mayo de 2014 por Little, Brown and Company .
En El cuento de los neurocirujanos en duelo , Sam Kean viaja a través del tiempo con historias de una peculiaridad sorprendente y una fascinación increíble, historias de curiosidades neurológicas: miembros fantasma, canibalismo, cerebros siameses y una plétora de otras cosas extrañas, aunque igualmente fascinantes. Kean vincula sin esfuerzo los relatos históricos, las historias de locura y demencia, con los avances científicos que a menudo los siguieron. Su escritura muestra que cada avance fue fruto de una enfermedad, una lesión, una necesidad.
Cada capítulo comienza con un acertijo, un juego de palabras, relacionado con el tema del capítulo. En esta sección introductoria, Kean básicamente proporciona información de fondo y resume cómo continuará el libro.
El primer capítulo comienza con Kean preparando el escenario de una justa histórica entre el rey Enrique II de Francia y Gabriel Montgomery. Después de una justa con Montgomery, Enrique le exigió que participara una segunda vez (lo que violaba las leyes de la caballería y el buen deporte). Fue durante esta segunda justa que Enrique recibió un golpe directo en la cara con el palo de su oponente.
Aquí es cuando Kean presenta a los "neurocirujanos en duelo": Ambroise Paré y Andreas Vesalius, ambos neurocirujanos estimados en ese momento. Paré era el cirujano real en ese momento y fue un pionero en términos de medicina, ya que se negó a prestar atención a las normas médicas de la época debido a que a menudo eran dolorosas e inútiles para el paciente. Vesalius era un cirujano real en una corte diferente, más conocido por escribir e ilustrar el libro De Humani Corporis Fabrica Libri Septem , que representó un avance significativo en el conocimiento y el arte anatómico utilizando técnicas renacentistas contemporáneas .
Ambos trabajaron juntos cuando el rey cayó para intentar revivirlo. Al examinarlo, el rey no tenía fracturas en la cabeza, por lo que se supuso que no había nada malo. Los cirujanos sabían más y se iban a encontrar con la primera conmoción cerebral de la época. Después de la muerte del rey, descubrieron que su cerebro estaba en un estado terrible, "amarillento y putrefacto" y encontraron "piscinas de líquido ennegrecido debajo de las meninges". Este es el descubrimiento/avance médico que sentaría las bases para las generaciones venideras: el hecho de que el daño cerebral pudiera estar presente a pesar de que no hubiera fracturas obvias ni heridas superficiales.
Este capítulo comienza con un hombre atribulado: Charles Guiteau . Aparentemente había escuchado a Dios hablarle, diciéndole que debía asesinar al presidente en ese momento: James Garfield . El hombre, posiblemente loco antes de su intento de matar al presidente, había soportado mucho en su vida, como el divorcio y el hecho de que muchos grupos de personas se burlaran de él sin descanso por su apariencia fea. Después de mucha planificación, le disparó a Garfield en la espalda baja, no matándolo de inmediato, pero siendo la causa última de su muerte (Guiteau afirmó que los médicos mataron a Garfield, él solo le había disparado).
El abogado de Guiteau (que posteriormente fue su hermano), George Scoville, alegó locura. Sin embargo, después de muchas pruebas con varios psicólogos y psiquiatras designados por el tribunal, se lo declaró cuerdo porque podía diferenciar entre el bien y el mal.
Durante el juicio, el neurocirujano Edward Charles Spitzka señaló que era muy probable que Guiteau tuviera algún problema subyacente en su mente. Una vez concluido el juicio y tras la muerte de Guiteau, se le realizó una autopsia cerebral. Para entonces, la autopsia se había convertido en un arte microscópico, por lo que Spitzka tomó muestras del cerebro de Guiteau en el microscopio. Por supuesto, Spitzka encontró agujeros en su materia gris y daños importantes en el tejido que "alimentaba a las neuronas". Más tarde, se declaró que lo más probable era que Guiteau fuera esquizofrénico.
En esa época, otro científico, Camillo Golgi , estaba elaborando la teoría del retículo. Había derramado una solución de plata sobre muestras de cerebro y luego las había examinado con un microscopio. Lo que vio lo dejó atónito: neuronas. Se dio cuenta de que tenían tres partes: el cuerpo celular, el axón y las dendritas, y fue el primero en verlas con tanto detalle. No pudo determinar que no había espacio entre las neuronas y se convirtió en un partidario de la teoría del retículo.
Otro científico, Santiago Ramón y Cajal , quedó fascinado por las imágenes de neuronas que producía el aparato de Golgi. Sin embargo, a pesar de su fascinación por los dibujos, no estaba de acuerdo con la teoría del retículo. Observó que, bajo el microscopio, las neuronas de la materia gris no estaban fusionadas.
La historia de otro asesino es la siguiente: Leon Czolgosz . El hombre tenía un pasado similar al de Guiteau y planeó asesinar al presidente William McKinley para asegurar la candidatura de su propio partido a la Casa Blanca. Procedió a dispararle a McKinley en el estómago y el páncreas y luego fue sentenciado a la silla eléctrica. McKinley murió de una infección después de comer cuando su estómago no se había curado por completo. Para gran enojo de varios neurocientíficos y neurocirujanos por igual, el cerebro de Czolgosz fue confiscado y destruido.
También se mencionan los experimentos de Otto Loewi , en los que colocó dos corazones de rana en vasos separados con solución salina. Aceleró un corazón activando nervios y luego transfirió la solución salina del corazón rápido a la solución salina del corazón que latía normalmente, lo que dio como resultado que el corazón normal fuera tan rápido como el otro corazón que había activado. Esto demostró que las neuronas no solo utilizan electricidad, sino también sustancias químicas. Pero como se dio cuenta de que la electricidad no podía saltar la (pequeña) distancia entre las dendritas, concluyó que la electricidad se transformaba en sustancias químicas transferibles.
En este libro, Kean nos presenta al excéntrico James Holman , un explorador ciego que escalaba montañas y visitaba todos los rincones del mundo sin ver. Fue nombrado Caballero Naval de Windsor, lo que resultó más ilustre de lo que parecía. Holman odiaba estar en casa y a menudo sufría profundos episodios de depresión cuando permanecía encerrado durante demasiado tiempo.
Para desplazarse durante sus viajes llevaba un bastón. No lo utilizaba como hacían otros ciegos, tanteando el terreno, sino que golpeaba el suelo con el bastón, lo que provocaba un chasquido que podía oír. Este chasquido, a su vez, resonaba en sus oídos, creando lo que era esencialmente la ecolocalización humana.
Kean relaciona el uso que hace Holman del bastón para enseñar a su cerebro a "ver" con la materia gris y la materia blanca . También habla extensamente sobre circuitos. Los circuitos constituyen esencialmente el cerebro, y cada función humana está controlada por uno de ellos. Los circuitos para respirar y bostezar no tienen mucha variación y son extremadamente simples. En contraste, el circuito que conecta imágenes con palabras y sonidos con imágenes (por ejemplo, los niños pequeños que aprenden a leer y asocian la palabra perro con el animal real) es más complicado. Las experiencias negativas también conectan circuitos. Un susto terrible en un callejón oscuro puede hacer que te estremezcas la próxima vez que entres en uno.
Otro tema que concierne al cableado y recableado es el fenómeno neurológico de la sinestesia . Se conocen más de 60 tipos de sinestesia. Un ejemplo sería el de una persona sinestésica que oye un sonido y los colores inundan su visión o alguien que lee un pasaje de palabras y cada letra evoca un color diferente o un olor diferente o un sabor diferente. Ciertos sonidos hacen que la persona sienta ciertas cosas a su vez, o que vea manchas de color danzando en su visión. Los neurólogos coinciden en que esto ocurre debido a un cableado defectuoso en el cerebro, que "los circuitos neuronales que procesan un sentido activan accidentalmente los circuitos de otro sentido, haciendo que ambos se activen simultáneamente". Se debate cómo sucede esto. De niño, uno posee más neuronas de las necesarias y las innecesarias se eliminan y mueren cuando no se utilizan. Algunos creen que la sinestesia es el resultado de una poda deficiente.
Albert Hoffman ayudó a los científicos a comprender mejor la sinestesia al crear una droga psicodélica llamada LSD . La creó en su laboratorio, la probó y quedó sorprendido por los resultados. En definitiva, demostró que todos tenemos la capacidad latente de la sinestesia si sabemos aprovecharla como lo hace el LSD.
Cajal (del capítulo anterior) señaló que las neuronas y los circuitos neuronales de los adultos no podían renovarse por sí mismos y, una vez que morían, morían para siempre. Dijo que sólo los niños podían renovar su tejido cerebral. Esto es cierto hasta cierto punto, aunque los adultos, si bien no pueden regenerar neuronas, pueden reconectar los circuitos de su cerebro con mucho trabajo.
Este capítulo comienza con la presentación de los mutilados , hombres a quienes las armas de metal utilizadas en la Gran Guerra les habían arrancado varias partes de la cara . Sus rostros desfigurados, sin nariz, ojos ni mejillas, eran la raíz de mucha tristeza e inseguridad para los hombres, y muchos se suicidaron. Una escultora estadounidense, Anna Coleman Ladd, viajó y montó un negocio para estos hombres, y les creaba rostros con yeso, cerámica y pintura, haciéndolos sorprendentemente realistas. Estos rostros hacían felices a los hombres y los ayudaban a reintegrarse a la sociedad. A pesar de esto, los rostros no podían sonreír, besar ni masticar y la pintura pronto se descascaró.
En relación con esto, el científico japonés Tatsuji Inouye examina a soldados que habían recibido disparos en la corteza visual durante una batalla y habían perdido puntos aleatorios de visión. Inouye dedujo que los puntos de visión perdidos estaban relacionados con los puntos en los que habían recibido disparos en su cerebro y se propuso trazar un mapa de la corteza visual hablando con estos soldados.
Kean presenta a otros científicos, como el dúo Hubel y Wiesel, que intentaron varios experimentos con gatos para conseguir que sus neuronas se activaran. A través de muchos experimentos fallidos, un accidente fatídico condujo al descubrimiento de que ciertas neuronas se activan ante ciertas cosas. En concreto, descubrieron que a las neuronas les gusta seguir el movimiento y pueden deducir las formas de los objetos a través de columnas de neuronas que prefieren la orientación.
Kean también explica en profundidad el papel del lóbulo parietal y del lóbulo occipital a través de todos estos relatos. Escribe que el cerebro puede tambalearse después de una lesión y las consecuencias pueden ser graves. Por ejemplo, si la corteza visual sufre daños, la persona afectada perderá muchas cosas, una de las cuales son las habilidades perceptivas básicas. Los daños en el lóbulo parietal provocan la pérdida de la capacidad de localizar objetos en el espacio. Las infecciones y los virus como el herpes pueden llegar hasta el cerebro y afectarlo.
También aborda el interesante tema de la ceguera ante los objetos. Es posible que alguien no reconozca un objeto, un color u otras cosas aparentemente mundanas. Las personas ciegas a los rostros no pueden reconocer rostros y apenas pueden discernir la edad o el género en retratos.
Kean comienza el capítulo con la triste historia (ficticia) de George Dedlow, protagonista de un cuento de Silas Weir Mitchell . George Dedlow había luchado en la Guerra Civil y, a su vez, le habían amputado ambos brazos y ambas piernas por diversas razones. Estas amputaciones provocaron otro fenómeno neurológico: los miembros fantasma. George Dedlow, entre otros millones de amputados de guerra, sentía dolor en miembros que no tenía.
Mitchell, un neurocientífico especializado en el examen de amputados, se sentía fascinado por ellos. Examinó a pacientes que se quejaban de dolor o malestar en sus brazos, piernas y genitales fantasmas. En este caso, Kean conecta las cortezas motora y sensorial. Cuando se amputa algo, la parte del cerebro que controla esa parte se vuelve negra (en sentido figurado). La parte ahora obsoleta del cerebro es rápidamente ocupada por áreas cerebrales vecinas, como la cara o los brazos.
V. S. Ramachandran, un neurocientífico, también estaba fascinado por los amputados y sus dolores fantasmas. Uno de sus pacientes era un hombre con un dolor insistente en el brazo, un brazo que de hecho le habían amputado muchos años antes. Ramachandran procedió a probar un tratamiento de su propia creación. Hizo que el hombre colocara sus brazos dentro de una caja, y el brazo que todavía estaba unido a él estaba rodeado de espejos. La caja y el espejo juntos proporcionaban la ilusión de que su brazo todavía estaba intacto. Luego, hizo que el hombre moviera sus manos como si todavía tuviera ambas. Es después de este ritual de mover sus manos que el hombre exclama que siente que su dolor disminuye, que siente que su puño fantasma se abre por primera vez en muchos años. Así concluye el capítulo sobre el cerebro y su motor, que esencialmente es responsable de que cada parte funcione correctamente.
La enfermedad de la risa, más tarde denominada kuru , se originó en Papúa, Nueva Guinea, en la tribu de los Fore (For-ay). Era común en la tribu consumir el cuerpo cuando alguien había fallecido, más específicamente un cerebro humano contaminado. Creían que consumir el cuerpo aceleraría su viaje a la otra vida. El canibalismo era una norma cultural importante para los Fore, aunque fue lo que finalmente propagó el kuru. El lento ascenso de esta enfermedad llamó la atención de un tal D. Carleton Gajdusek , un médico que se especializó en pediatría con una extraña afinidad por los microbios y su propagación. Su interés se despertó (le encantaba viajar por el mundo en busca de enfermedades), viajó a Nueva Guinea para ver de qué se trataba el alboroto e intentar investigarlo por sí mismo. Mientras estaba allí, recolectó cientos de galones de muestras de sangre, orina y sudor, tratando de encontrar cómo se propagaba (y se propagó. Rápidamente, de hecho. Era la pregunta de muchos biólogos y personas del campo médico por igual). Sobornó a las familias para obtener los cerebros de sus fallecidos, aquellos que fueron víctimas del kuru e iban a ser devorados por sus parientes, y utilizó los cerebros que adquirió para realizar autopsias lo más rápido posible (lo que a menudo era difícil porque la refrigeración solía estar por debajo del promedio y no estaba disponible).
Aquí es donde Kean menciona el cerebelo, el centro del cerebro que controla los movimientos más finos y el ritmo del movimiento. Es muy importante. Era probable que un mal funcionamiento de esta zona del cerebro fuera la causa del kuru, ya que los síntomas (arrastrar los pies, risa incontrolable) eran típicos de esa zona del cerebro.
Durante la autopsia de un cerebro enfermo, Gajdusek encontró placas (microscópicas) en muchas zonas. También descubrió muchas otras cosas que podrían haber surgido de la ingestión de cerebros. Tras una larga investigación sobre el kuru, y mientras cientos de personas morían por su causa, se acuñó la frase "virus lento". Junto con ello, también se creó una mezcla de las palabras proteína e infección : los priones . Los científicos descubrieron que así era como se propagaba el kuru.
El cerebro tiene algo llamado barrera hematoencefálica que básicamente impide que todo entre en el cerebro, salvo unas pocas cosas. Por ejemplo, si se inyectara un tinte en el torrente sanguíneo, todos los órganos se volverían de ese color excepto el cerebro debido a la BHE. Es esta barrera la que hace que sea tan difícil medicar a las personas para enfermedades mentales como el Alzheimer y el Parkinson . Era difícil que ciertas cosas la atravesaran, y aún más difícil para los microbios (con la excepción de la sífilis y el herpes). Sin embargo, las proteínas eran una de las cosas que podían atravesar la barrera. Y los priones, al ser parte de las proteínas, pueden atravesar la barrera. Otra enfermedad que entra en la categoría de los priones es el síndrome de Creutzfeldt-Jakob , un trastorno neurológico degenerativo.
Sin relación con esto, después de que Gajdusek regresó tras sus investigaciones sobre el kuru, se reveló que era un pedófilo tras admitir haber tocado a niños pequeños que había recogido como sus hijos en Papúa, Nueva Guinea.
Harvey Cushing estaba obsesionado con la glándula pituitaria. Envió a su asistente, William Sharp, a recuperar esta glándula de un gigante que acababa de morir, entre otras cosas, como el corazón, los pulmones y el cerebro. Después de recuperar los órganos a toda prisa, Cushing le gritó brutalmente a Sharp porque había olvidado una parte que ni siquiera sabía que existía. Más tarde fue perdonado, ya que Cushing todavía tenía su pituitaria.
Cushing estaba absolutamente fascinado con la idea de los accidentes en la glándula pituitaria. A menudo buscaba circos y espectáculos de fenómenos con la esperanza de que tuvieran un gigante o un enano, y a menudo se detenía a hablar con ellos sobre sus vidas y su pasado. Uno de esos hombres era un gigante llamado John, un granjero de Dakota del Sur, el hombre al que el asistente de Cushing desorganizó antes de su funeral.
El estudio moderno de las emociones surgió gracias a James Papez , un neuroanatomista.
Es en este capítulo donde Kean analiza el sistema límbico del cerebro, el hipotálamo y la amígdala.
Kean recuerda una historia en la que una mujer llamada SM contrajo una enfermedad rara que mató las células de la amígdala. Después de que se congelara y se arrugara, SM no sintió miedo. Había sentido miedo en cantidades normales ante cosas apropiadas cuando era niña, pero después de que la enfermedad pasó su curso, no sintió ni un ápice de miedo. Era casi cómico cómo reaccionaban los científicos: intentaron (en vano) asustarla. Cuando la llevaban a casas embrujadas, a menudo corría por delante, ansiosa por descubrir qué más le aguardaba.
Después de este relato, Kean lo relaciona con el sistema límbico, el tema del capítulo, y el lóbulo temporal.
En lo que respecta al lóbulo temporal, Kean menciona al dúo Heinrich Klüver y Paul Bucy . La pareja experimentó con monos, extirpando partes de sus cerebros (los lóbulos temporales) y obteniendo resultados desastrosos y perturbadores.
La enfermedad sagrada es la epilepsia, llamada así porque muchos sentían como si su alma se encontrara con un poder superior: Dios, en algunos casos. Menciona la difícil situación de Wilder Penfield . Su hermana había estado sufriendo graves ataques epilépticos y convulsiones. Luego procedió a operarla después de notar que un tumor estaba presionando su cerebro desde detrás de sus senos nasales y presionando doblemente su nervio óptico, que estaba hinchado. Cuando entró para operar, tuvo que extirparle 1/8 del cerebro, una cantidad sorprendente. Después de esta excavación masiva, notó que el tumor había crecido profundamente en el otro hemisferio cerebral, y sucumbió al hecho de que el tumor había ganado. Ella murió más tarde a causa de ello, como se esperaba.
Los ataques epilépticos son habituales entre los personajes famosos. Dostoyevsky era un epiléptico, un epiléptico del lóbulo temporal, que cayó víctima de su enfermedad una y otra vez, lo que afectó enormemente a su escritura.
John Hughlings Jackson se dio cuenta de que los epilépticos tenían ataques increíblemente similares, con ciertas partes convulsionando después de otras, en la misma secuencia. Esto lo llevó a creer que los circuitos, aunque diferentes, tenían muchas similitudes.
El experimento con Mary Rafferty fue extraño y, sin duda, cruel. Había llegado con un agujero de cinco centímetros en el cráneo provocado por una combinación de una peluca de ballena y cáncer. Roberts Bartholomew la acogió y decidió realizar un experimento. Le introdujo dos electrodos de metal en el cerebro y puso en marcha un generador, lo que hizo que moviera los brazos y las piernas de forma desenfrenada. Creía que había colocado los electrodos en la corteza motora. Más tarde murió.
Woodrow Wilson viajó por el país con la intención de destrozar el Senado. En cambio, se destrozó a sí mismo. Después de quejarse de dolores de cabeza (entre otras dolencias), Wilson sufrió muchos pequeños derrames cerebrales y luego uno grande que lo dejó paralizado y fue una lástima verlo. Otra cosa: todo el lado izquierdo de su mundo dejó de existir.
Sufría de lo que hoy conocemos como negligencia hemiespacial , que hace que sólo un hemisferio procese las cosas. Quienes padecen esta afección sólo se afeitan la mitad de la cara, comen la mitad de su comida y visten sólo la mitad de su cuerpo. En los recuerdos de haber estado en un lugar determinado, los pacientes pueden recordar sólo los edificios de un lado de la calle. Wilson puede tener una pila de bolígrafos justo al lado de él, pero si no estaban en el lado derecho, se quejaría de no tener un bolígrafo a mano. También negaría que estuviera enfermo. Este es otro fenómeno conocido como anosognosia , que es la negativa a admitir que uno está enfermo, negándose a reconocer la enfermedad.
Esto nos lleva a la discusión sobre los delirios en general. Existen delirios como el de Cotard , en el que las personas creen que están muertas, y el síndrome de Capgras , en el que uno cree que todos han sido reemplazados por un doble. Existe el síndrome de Alicia en el País de las Maravillas, en el que la persona siente que su cuerpo está muy desproporcionado, y la bicefalia delirante.
Este capítulo trata sobre los trastornos mentales que afectan a quienes mienten siempre y compulsivamente.
Comienza con Kean explicando que los japoneses capturaron a 100.000 hombres, muchos de ellos británicos, como prisioneros de guerra. Algunos médicos británicos que habían sido capturados notaron que los japoneses estaban privando a los hombres de ciertos nutrientes para ver los resultados. El nutriente en cuestión era la tiamina, necesaria para el funcionamiento adecuado del cerebro. Sin ella, muchos de los prisioneros desarrollaron beriberi.
El síndrome de Korsakoff hace que las personas mientan compulsivamente, especialmente los alcohólicos con daño cerebral. Volviendo al tema, el cerebro necesita tiamina. El alcohol impide que los intestinos la absorban, lo que provoca una deficiencia de tiamina. Debido a esta deficiencia, el cerebro cambia de manera importante.
Otra forma de mentir, además de mentir abiertamente, es la confabulación . La confabulación no es una mentira abierta: le ocurrió al paciente en algún momento, pero no puede recordar cuándo. Los recuerdos tienen marcas de tiempo, y esa marca de tiempo puede corromperse. Por ejemplo, un paciente podría haber comido una comida exquisita hace veinte años en su luna de miel y afirmar que la comió ayer simplemente porque no puede recordarlo. La confabulación también es un mecanismo de defensa, para protegerse de la vergüenza. Cuando se les pregunta cuántos hijos tienen, a menudo mienten porque "¿qué clase de monstruo se olvida de sus hijos?" [sic] Es, en resumen, una mentira honesta.
Kean también habla de cómo la extirpación del hipocampo produce amnesia.
Aunque la amnesia se puede inducir muy fácilmente, existe el otro lado del espectro: recordarlo todo . Tomemos como ejemplo a Solomon Shereshevsky, a quien alguien envió a ver al neurólogo Aleksandr Luria en una reunión después de notar que Shereshevsky no tomaba notas, pero podía repetir palabra por palabra todo lo que había dicho esa mañana. Podía recordar cosas durante años.
Un cerebro normal es un buen equilibrio, como un colador.
Este capítulo se centra en el cuerpo calloso .
La primera historia cuenta que un hombre se dispara en la cabeza, pero no le da en el cerebro, lo que le hace volar parte del cráneo y deja el cerebro al descubierto. El hombre acudió al médico, quien a su vez le presionó el cerebro con una espátula para obtener una reacción, lo que hizo.
También se habla de Paul Broca (lengua), lingüista y neurocientífico. También se habla de su relación (estrictamente empresarial) con un tal Gustave Dax.
Un hombre llamado WJ tenía lo que se denominaba "ausencias", en las que hacía algo sin darse cuenta de lo que había hecho y tenía más de 20 convulsiones al día. Un grupo de científicos concluyó que el cuerpo calloso propagaba las convulsiones.
Kean también analiza las diferencias, similitudes y funciones del cerebro izquierdo y derecho, y de los hemisferios izquierdo y derecho.
Phineas Gage recibió un disparo de hierro en el cráneo, que le hirió el cerebro y el cráneo y le dejó ciego del ojo izquierdo. Su cirujano le realizó una cirugía que alivió la presión en el cráneo y que finalmente le salvó la vida (el rey Enrique II, si hubiera recibido un procedimiento similar, podría haber sobrevivido). Después de la cirugía, Gage, que normalmente era apacible, empezó a hablar mal y desarrolló síntomas similares al trastorno por déficit de atención, pasando de una cosa a otra muy rápidamente.
Kean habla del tálamo y de la red prefrontal parietal, el último capítulo de este libro, la última parte del cerebro, aunque no la única.