El asunto de Little Belt fue una batalla naval que tuvo lugar la noche del 16 de mayo de 1811. En ella se enfrentaron la fragata estadounidense USS President y el HMS Little Belt , un balandro de guerra británico de sexta clase que originalmente había sido el barco danés Lillebælt , antes de ser capturado por los británicos en la batalla de Copenhague de 1807. El encuentro tuvo lugar frente a la costa de Carolina del Norte . El asunto de Little Belt fue uno de los muchos incidentes y acontecimientos que llevaron a la Guerra de 1812 .
El asunto de Little Belt ocurrió cuatro años después del asunto Chesapeake - Leopard de 1807, en el que el HMS Leopard había atacado al USS Chesapeake , matando a tres, hiriendo a dieciocho y llevando a cuatro de sus marineros a juicio por deserción. Fue quince días después de un incidente que involucró al HMS Guerriere , una fragata. El 1 de mayo de 1811, el HMS Guerriere había detenido al bergantín USS Spitfire frente a Sandy Hook, Nueva Jersey , y había impresionado al residente de Maine John Diggio, el aprendiz de capitán de vela del Spitfire . [ cita requerida ] El secretario de la Marina Paul Hamilton había ordenado al presidente , junto con el USS Argus , que patrullaran las áreas costeras desde las Carolinas hasta Nueva York.
El comodoro John Rodgers , al mando de la fragata President , había salido de Annapolis varios días antes y estaba al tanto del incidente del Guerriere . Estaba frente a los cabos de Virginia y navegaba por la costa hacia Nueva York. El Little Belt fue avistado al este alrededor del mediodía del 16 de mayo. Creyendo que era el Guerriere , Rodgers lo persiguió. El capitán del Little Belt , Arthur Bingham , había avistado al President una hora antes. Bingham le hizo una señal al President pidiendo identificación pero no recibió ninguna, pero notó un banderín azul que mostraba que la nacionalidad del barco era estadounidense. Bingham continuó hacia el sur, pero Rodgers continuó su persecución porque quería saber la identidad del extraño. A las 15:30, el President estaba lo suficientemente cerca para que Rodgers distinguiera parte de la popa del barco británico . El ángulo en el que lo vio lo hizo parecer más grande de lo que era. [ cita requerida ] El Little Belt era mucho más pequeño que el President , desplazando sólo 460 toneladas en contraste con las 1.576 del President . El balandro montaba 20 cañones, mientras que el President llevaba 56.
Los relatos británicos y estadounidenses difieren sobre lo que siguió. Cuando el presidente cerró con Little Belt , Bingham pensó que la fragata estaba maniobrando para rastrillar su barco con disparos. Bingham viró tres veces hacia el barco para evitar la amenaza. Los barcos no estuvieron a tiro de piedra hasta mucho después del atardecer. Alrededor de las 10:15, cada capitán exigió al otro que identificara su barco. Cada uno se negó a responder antes que el otro. Cada capitán afirmó más tarde que había sido el primero en preguntar. Poco después de esto se disparó un tiro, pero se discute quién lo hizo. [1] Los barcos pronto se vieron envueltos en una batalla que el balandro no tenía ninguna posibilidad de ganar. Después de quince minutos, la mayoría de los cañones de Bingham habían quedado fuera de servicio y Rodgers ordenó un alto el fuego. El presidente regresó y Rodgers le preguntó a Bingham si había atacado. Bingham respondió que no, y el presidente se retiró.
El Presidente sólo tuvo un hombre herido. El Little Belt sufrió nueve muertos y 23 heridos (dos de ellos fatalmente). El balandro también resultó gravemente dañado en el enfrentamiento. A la mañana siguiente, el teniente John Creighton fue del Presidente al Little Belt para lamentar el asunto y ofrecerle a Bingham espacio en cualquier puerto estadounidense, lo que él rechazó. Bingham preguntó por qué el Presidente había atacado su barco mucho más pequeño. Creighton dijo que fue porque el Little Belt había "provocado" la acción. Bingham rechazó la acusación.
El presidente navegó hacia la ciudad de Nueva York y el Little Belt se dirigió a la Estación de América del Norte en Halifax, Nueva Escocia , escoltado por el HMS Goree . Los gobiernos británico y estadounidense discutieron sobre el encuentro durante meses. Rodgers insistió en que había confundido el balandro con una fragata y se mantuvo firme en que Bingham había disparado primero. El Almirantazgo expresó su confianza en Bingham y lo ascendió a capitán de navío el 7 de febrero de 1812.
El 19 de agosto de 1812, después de que finalmente estallara la guerra, el HMS Guerriere zarpó hacia su desafortunada acción contra el USS Constitution . En su vela de proa se podía leer pintada la frase "NOT THE LITTLE BELT" [2] [3]