El SS Walnut era un barco de refugiados que fue reconvertido a partir de un arrastrero británico de clase Tree que transportaba refugiados del Báltico desde Suecia a Canadá en 1948. La llegada de los refugiados al Muelle 21 de Halifax, Nueva Escocia, provocó una controversia que jugó un papel importante en la configuración de las políticas de posguerra de Canadá en materia de refugiados. [1]
Inicialmente entró en servicio durante la Segunda Guerra Mundial como HMS Walnut , pero después de la guerra se vendió con fines comerciales. Se reconvirtió para usarse como buque de carga y conservó el nombre de Walnut hasta 1959, cuando se vendió y se le cambió el nombre a Keta . El barco fue desguazado en 1976.
Los arrastreros de clase Tree fueron diseñados para desplazar 545 toneladas estándar y 770 toneladas con carga profunda. Tenían 164 pies (50 m) de largo con una manga de 27 pies 8 pulgadas (8,43 m) y un calado de 11 pies 1 pulgada (3,38 m). Estaban propulsados por una caldera de un solo cilindro que proporcionaba vapor a un motor de triple expansión vertical . Este accionaba un eje creando 850 caballos de fuerza indicados (630 kW) y dando al barco una velocidad máxima de 12,25 nudos (22,69 km/h; 14,10 mph). El barco podía transportar 183 toneladas de carbón. [2]
La clase Tree estaba armada con un cañón QF de 12 libras (76 mm) , tres cañones antiaéreos Oerlikon de 20 mm y 30 cargas de profundidad . Los arrastreros tenían una dotación de 40. [2]
El Walnut fue botado el 15 de junio de 1939 como HMS Walnut (T103) por Smiths Dock Company en South Bank, Middlesbrough con el número de astillero 1031, uno de los 20 arrastreros de clase Tree construidos para la Marina Real Británica . [2] [3] El Walnut fue botado el 12 de agosto de 1939 y completado el 13 de diciembre de 1939. [3] El Walnut pertenecía a un grupo de diez dragaminas comandados por neozelandeses en las flotillas antisubmarinas y de dragaminas 24 y 25, protegiendo convoyes en la costa este de Gran Bretaña donde se enfrentaron a numerosos ataques aéreos y marítimos alemanes. El comandante del Walnut , Gordon Bridson , recibió la Cruz de Servicio Distinguido por su desempeño mientras estaba al mando del Walnut . [4] A fines de 1946, el Walnut era uno de los dos únicos arrastreros de clase Tree que todavía estaban en servicio en la Marina Real. [5] Ambos fueron vendidos en 1948.
El Walnut fue adquirido en un principio por la firma sueca Stem Olson y reconvertido en un buque de carga costero. En septiembre de 1948, el barco fue adquirido por un grupo de refugiados de varios países bálticos que juntaron sus ahorros de toda la vida para formar una empresa llamada "Compañía Marítima Walnut S/A". [6] Los refugiados habían huido a Suecia después de la ocupación soviética de las repúblicas bálticas. La incertidumbre sobre su situación en Suecia y los temores de que fueran repatriados por la fuerza a los soviéticos llevaron a los refugiados a buscar barcos que pudieran llevarlos a otro país que pudiera ofrecerles un refugio seguro. El Walnut fue registrado bajo la bandera de Panamá para evitar las restricciones suecas sobre la capacidad de pasajeros y se reconvirtió rápidamente para acomodar a 200 pasajeros.
El barco zarpó de Gotemburgo , Suecia, el 13 de noviembre de 1948 y se detuvo en Lysekil , Suecia, para completar el embarque de pasajeros y suministros antes de una salida final el 17 de noviembre. [6] El Walnut transportaba 347 pasajeros, en su mayoría estonios , pero también letones, lituanos, finlandeses, austriacos y refugiados polacos. [1] El Walnut se detuvo en Sligo , Irlanda, para cargar carbón antes de cruzar el Atlántico. Diseñado para una tripulación civil de 18 o una tripulación militar de 40, los 347 pasajeros soportaron un viaje difícil con mal tiempo, luchando contra fugas y mareos, pero llegaron sanos y salvos a Sídney, Nueva Escocia, el 10 de diciembre, donde se llevaron alimentos y más carbón a bordo antes de que el barco reanudara su viaje hacia la terminal de inmigración canadiense en el Muelle 21 en Halifax, Nueva Escocia. [7]
El Walnut llegó a Halifax el 13 de diciembre. El pequeño barco fue uno de los más pequeños que jamás haya hecho escala en la terminal de inmigración del Muelle 21 , eclipsado por el gigante RMS Aquitania de cuatro apiladores que llegó al mismo muelle unos días después con 1.656 pasajeros. [8] El Walnut presentó a los funcionarios de inmigración de Halifax un dilema. Los pasajeros a bordo habían llegado a Canadá sin permiso ni autorización, uno de una serie de pequeños barcos que transportaban refugiados bálticos, apodados "Los barcos vikingos", que llegaron repentinamente a Canadá en el otoño de 1948. Otros incluían los barcos Gladstone , Sarabande , Parnu , Ostervag , Capry y Amanda . El Walnut tenía el mayor número de pasajeros a bordo y se convirtió en el foco de atención pública y oficial sobre el destino de los refugiados. Los refugiados bálticos habían tratado de llegar a Canadá a través de canales oficiales, pero se vieron frustrados por la larga demora y las barreras en el sistema de inmigración de Canadá, que los dejó vulnerables a un retorno forzado a las repúblicas bálticas controladas por los soviéticos. Los pasajeros del Walnut fueron detenidos, algunos en la prisión Rockhead de Halifax y otros en el centro de detención de la terminal de inmigración del Muelle 21.
Sin embargo, la difícil situación de los refugiados pronto atrajo un apoyo considerable, especialmente porque llegaron cerca de Navidad. La Iglesia Bautista del West End de Halifax regaló a los refugiados detenidos una radio para su entretenimiento y organizó un concierto de villancicos el 21 de diciembre. [9] Una variedad de grupos cívicos liderados por el alcalde de Halifax, John E. Ahern, se unieron para presentar un concierto de Navidad y regalos a los refugiados en la víspera de Navidad. Las costureras locales confeccionaron un disfraz para representar una versión estonia de Santa Claus, Youluvana, para que el capitán del Walnut lo usara mientras daba regalos a todos los niños a bordo, incluidos dólares de plata para el niño más pequeño; el refugiado de mayor edad y la madre de la familia más grande, destinados a marcar el "inicio de la riqueza que acumularían cuando se les permitiera establecerse en Canadá". [10]
La presión pública y la amplia atención de la prensa hicieron que los funcionarios de inmigración canadienses investigaran y consideraran los antecedentes de cada pasajero. Al final, Canadá admitió a todos los pasajeros de Walnut , excepto dos, y eludió las restricciones de inmigración de la época al emitir una Orden en Consejo para cada individuo. Los dos individuos a los que se les negó la entrada por "riesgos de seguridad" fueron deportados al extranjero. En enero de 1949, los refugiados de Walnut celebraron una fiesta de despedida con los funcionarios de inmigración locales antes de partir en tren para establecerse en varias regiones de Canadá. La llegada del pequeño ex buque de guerra había empujado a los funcionarios de inmigración canadienses a cambiar las políticas de intervención e interceptación de inmigración canadienses. [1]
Después de la llegada de Walnut a Halifax, el barco fue detenido en el muelle French Cable en Dartmouth, Nueva Escocia . El barco fue vendido en subasta para pagar los gastos del viaje. Durante el prolongado proceso legal que rodeó a sus pasajeros refugiados, el barco fue despojado de sus accesorios de latón por ladrones y hundido en aguas poco profundas en Dartmouth. El barco fue vendido en otra subasta en 1951 y reconstruido por la firma quebequense Borromee Verreault. Walnut fue rebautizado como Keta y trabajó en el río San Lorenzo y el Ártico canadiense hasta 1967 o 1968. El barco fue desguazado en 1975 en Les Méchins. [6]
Los pasajeros que llegaron a bordo del Walnut y sus familias se mantuvieron en contacto y organizaron varias reuniones. [11] Muchos compartieron fotografías para recordar su viaje que se presentaron en una exhibición en el museo Pier 21 que se inauguró en la antigua terminal de inmigración en 1999. [12] Cuando el museo Pier 21 reabrió como museo nacional, el Museo Canadiense de Inmigración en Pier 21 en 2014, Walnut apareció en un video interactivo que presenta a los visitantes la controversia de Walnut de 1948 y les pregunta cómo habrían respondido.