El Proyecto Stormfury fue un intento de debilitar los ciclones tropicales haciendo volar aviones contra ellos y sembrándolos con yoduro de plata . El proyecto fue dirigido por el gobierno de los Estados Unidos desde 1962 hasta 1983. La hipótesis era que el yoduro de plata haría que el agua superenfriada en la tormenta se congelara, alterando la estructura interna del huracán, y esto llevó a sembrar varios huracanes en el Atlántico. Sin embargo, más tarde se demostró que esta hipótesis era incorrecta. Se determinó que la mayoría de los huracanes no contienen suficiente agua superenfriada para que la siembra de nubes sea efectiva. Además, los investigadores descubrieron que los huracanes no sembrados a menudo sufren los mismos cambios estructurales que se esperaban de los huracanes sembrados. Este hallazgo puso en duda los éxitos de Stormfury, ya que los cambios informados ahora tenían una explicación natural.
El último vuelo experimental se realizó en 1971, debido a la falta de tormentas candidatas y a un cambio en la flota de la NOAA . El Proyecto Stormfury se canceló oficialmente más de una década después del último experimento de modificación. Aunque el proyecto no logró su objetivo de reducir la capacidad destructiva de los huracanes, sus datos de observación y la investigación del ciclo de vida de las tormentas ayudaron a mejorar la capacidad de los meteorólogos para pronosticar el movimiento y la intensidad de los huracanes.
Vincent Schaefer e Irving Langmuir fueron los primeros en intentar sembrar nubes . Después de presenciar la creación artificial de cristales de hielo, Langmuir se convirtió en un entusiasta defensor de la modificación del clima . [1] Schaefer descubrió que cuando arrojaba hielo seco triturado a una nube, se producía una precipitación en forma de nieve . [2]
En lo que respecta a los huracanes, se planteó la hipótesis de que al sembrar el área alrededor de la pared del ojo con yoduro de plata , se liberaría calor latente . Esto promovería la formación de una nueva pared del ojo. Como esta nueva pared del ojo era más grande que la antigua, los vientos del ciclón tropical serían más débiles debido a un gradiente de presión reducido . [3] Incluso una pequeña reducción en la velocidad de los vientos de un huracán sería beneficiosa: dado que el potencial de daño de un huracán aumentaba con el cuadrado de la velocidad del viento, [4] una ligera reducción de la velocidad del viento tendría una gran reducción en la destructividad. [4]
Gracias a los esfuerzos de Langmuir y a la investigación de Schaefer en General Electric , el concepto de utilizar la siembra de nubes para debilitar los huracanes cobró impulso. De hecho, Schaefer había provocado una gran tormenta de nieve el 20 de diciembre de 1946 sembrando una nube. [2] Esto provocó que GE abandonara el proyecto por razones legales. Schaefer y Langmuir ayudaron al ejército estadounidense como asesores del Proyecto Cirrus, el primer gran estudio sobre la física de las nubes y la modificación del clima . Su objetivo más importante era tratar de debilitar los huracanes . [5]
El Proyecto Cirrus fue el primer intento de modificar un huracán. Fue una colaboración de la General Electric Corporation, el Cuerpo de Señales del Ejército de los EE. UU. , la Oficina de Investigación Naval y la Fuerza Aérea de los EE. UU . [1] Después de varios preparativos y el escepticismo inicial de los científicos del gobierno, [6] el primer intento de modificar un huracán comenzó el 13 de octubre de 1947 con el huracán Cape Sable que se dirigía de oeste a este y hacia el mar. [5]
Los dos B-17 del proyecto y un B-29 del 53.º grupo de reconocimiento meteorológico fueron enviados desde MacDill Field, Florida, para interceptar el huracán. [7] El B-17 sembrador voló a lo largo de las bandas de lluvia del huracán y dejó caer casi 180 libras (82 kilogramos) de hielo seco triturado en las nubes. [1] La tripulación informó de una "modificación pronunciada de la capa de nubes sembradas". [5] No se sabe si eso se debió a la siembra. A continuación, el huracán cambió de dirección y tocó tierra cerca de Savannah, Georgia . El público culpó a la siembra, e Irving Langmuir afirmó que la inversión había sido causada por la intervención humana. [6] Cirrus fue cancelado, [5] y se amenazó con demandas . Sólo el hecho de que un sistema en 1906 hubiera tomado un camino similar, así como la evidencia que mostraba que la tormenta ya había comenzado a girar cuando comenzó la siembra, puso fin al litigio . [5] Este desastre retrasó la propagación de huracanes durante once años.
Al principio se negó oficialmente la siembra y pasaron años antes de que el gobierno lo admitiera. Según la edición del 12 de septiembre de 1965 del Fort Lauderdale News and Sun-Sentinel, en 1947 un huracán "se volvió loco" y "doce años después se admitió que la tormenta había sido sembrada " . [8]
El Proyecto Nacional de Investigación de Huracanes de la Oficina Meteorológica de los Estados Unidos , fundado en 1955, tenía como uno de sus objetivos investigar la validez científica de los métodos de modificación de huracanes. Con este fin, se probaron dispensadores de yoduro de plata en el huracán Daisy en agosto de 1958. Las bengalas se desplegaron fuera de la pared del ojo del huracán, por lo que se trató de una prueba de equipo en lugar de un experimento de modificación. El equipo funcionó mal en todos los vuelos menos uno, y no se adquirieron datos concluyentes. [5]
El primer experimento de siembra desde el desastre del Cirrus se llevó a cabo el 16 de septiembre de 1961, en el interior del huracán Esther , por parte del NHRP y de aviones de la Armada de los Estados Unidos . Se dejaron caer ocho cilindros de yoduro de plata en la pared del ojo del huracán Esther, y se registró una disminución del viento del 10 por ciento. [9] Al día siguiente, se realizaron más vuelos de siembra. Esta vez, el yoduro de plata no cayó en la pared del ojo, y no se observó ninguna reducción en la velocidad del viento. Estos dos resultados se interpretaron como un "éxito" del experimento. [10]
Las siembras del huracán Esther llevaron al establecimiento del Proyecto Stormfury en 1962. El Proyecto Stormfury fue una iniciativa conjunta del Departamento de Comercio de los Estados Unidos y la Armada de los Estados Unidos . [10]
El objetivo del Proyecto BATON era el análisis de la historia de vida de las tormentas eléctricas. El Proyecto BATON, una actividad de investigación del Departamento de Defensa apoyada por la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada, buscaba ampliar la comprensión de la física de las tormentas como una ayuda para la predicción meteorológica, la prevención de incendios y, posiblemente, para controlar artificialmente el clima. El Dr. Helmut Weickmann, como empleado del Laboratorio de Investigación y Desarrollo de Señales del Ejército de los EE. UU., y el Dr. Paul MacCready de Meteorology Research, Inc., fueron líderes conjuntos del equipo del Proyecto BATON. [11]
Durante la temporada de tormentas de julio y agosto de 1962 en Flagstaff, Arizona, los científicos seleccionaron tormentas "conejillos de indias" y las sembraron con sustancias químicas. Los efectos se analizaron minuciosamente desde el suelo y desde el aire con cámaras de cine con cámara lenta, cámaras estereoscópicas, radares de tormentas, detectores de rayos y sensores de calor aéreos. Entre los agentes insertados en las nubes seleccionadas se encontraban "núcleos de condensación" que aumentaban temporalmente el número de gotas de agua en la nube, y hielo seco pulverizado, que convierte una parte de la nube en finos cristales de nieve que permanecen en el aire. La utilización de estos agentes facilitó el estudio de las características de una tormenta. [11]
Robert Simpson se convirtió en su primer director, cargo que ocupó hasta 1965. [12] Se utilizaron varias pautas para seleccionar las tormentas que se iban a sembrar. El huracán debía tener una probabilidad de menos del 10 por ciento de acercarse a tierra habitada en el plazo de un día; [13] debía estar dentro del alcance del avión sembrador; y debía ser una tormenta bastante intensa con un ojo bien formado . [9] El efecto principal de estos criterios fue hacer que los posibles objetivos de siembra fueran extremadamente raros. [14]
En la temporada de 1962 no se formaron tormentas adecuadas . El año siguiente, Stormfury comenzó a realizar experimentos en nubes cúmulos . Del 17 al 20 de agosto de ese año, se realizaron experimentos en 11 nubes, de las cuales seis fueron sembradas y cinco fueron controles . En cinco de las seis nubes sembradas, se observaron cambios consistentes con la hipótesis de trabajo. [15]
El 23 de agosto de 1963, el huracán Beulah fue el lugar del siguiente intento de siembra. El ojo del huracán estaba poco definido. Además, se cometieron errores, ya que las semillas de yoduro de plata se dejaron caer en los lugares equivocados. Como consecuencia, no ocurrió nada. [10] Al día siguiente, se realizó otro intento y las sembradoras dieron en el blanco. Se observó que el ojo del huracán se desmoronaba y era reemplazado por otro con un radio mayor. [15] Los vientos sostenidos también se redujeron en un veinte por ciento. [15] En general, los resultados de los experimentos en Beulah fueron "alentadores pero no concluyentes". [16]
En los seis años posteriores a Beulah, no se realizaron siembras por diversas razones. En 1964, el equipo de medición y observación no estaba listo para ser utilizado. [15] Al año siguiente, todos los vuelos se utilizaron para experimentos adicionales en nubes no huracanadas. [15]
Joanne Simpson se convirtió en su directora a partir de 1965. [12] [17] Mientras estaban en el mar en agosto de la temporada de huracanes del Atlántico de 1965 , los meteorólogos de Stormfury decidieron que el huracán Betsy era un buen candidato para la siembra. [13] Sin embargo, la tormenta giró inmediatamente hacia la tierra y el 1 de septiembre, los vuelos planeados fueron cancelados. Por alguna razón, la prensa no fue notificada de que no había siembras, y varios periódicos informaron que había comenzado. [13] Cuando Betsy pasó cerca de las Bahamas y se estrelló contra el sur de Florida , el público y el Congreso pensaron que la siembra estaba en marcha y culparon a Stormfury. [13] Los funcionarios de Stormfury tardaron dos meses en convencer al Congreso de que Betsy no estaba sembrada, y se permitió que el proyecto continuara. [13] Un segundo candidato, el huracán Elena , se mantuvo demasiado lejos en el mar. [15]
Después de Betsy, otros dos huracanes estuvieron cerca de ser sembrados. El huracán Faith fue considerado un candidato probable, pero se mantuvo fuera del alcance de los aviones sembradores. [15] Ese mismo año, se realizaron vuelos de reconocimiento en el huracán Inez , pero no hubo siembras. [15] Tanto la temporada de 1967 como la de 1968 fueron inactivas. Debido a eso, no hubo objetivos de siembra adecuados en ninguna de esas dos temporadas. [15]
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El Dr. R. Cecil Gentry se convirtió en el director de Stormfury en 1968. [18] No hubo más siembras cercanas hasta 1969. Mientras tanto, se mejoró el equipo. Lo que alguna vez fue el método primitivo de arrojar hielo seco a mano fue reemplazado por botes de cohetes cargados con yoduro de plata, y luego dispositivos similares a armas montados en las alas de los aviones que disparaban yoduro de plata a las nubes. Se mejoró el equipo de observación. [13] Se utilizaron datos de reconocimiento adicionales para modificar la hipótesis de trabajo. La nueva teoría tuvo en cuenta las torres de cúmulos fuera de la pared del ojo . Según la teoría revisada, al sembrar las torres, se liberaría calor latente . Esto desencadenaría el inicio de una nueva convección, que luego causaría una nueva pared del ojo. Dado que la nueva pared del ojo estaba fuera de la original, la primera pared del ojo se vería obstruida por la energía y se desmoronaría. Además, dado que la nueva pared del ojo era más ancha que la antigua, los vientos serían más bajos debido a una diferencia de presión menos pronunciada. [13]
El huracán Debbie de 1969 brindó la mejor oportunidad para poner a prueba los fundamentos del Proyecto Stormfury. En muchos sentidos, fue la tormenta perfecta para sembrar: no amenazó ninguna tierra, pasó dentro del alcance de los aviones sembradores y fue intensa con un ojo bien definido. [19] El 18 y el 20 de agosto, trece aviones volaron hacia la tormenta para monitorearla y sembrarla. El primer día, la velocidad del viento cayó un 31%. [15] El segundo día, la velocidad del viento cayó un 18%. [15] Ambos cambios fueron consistentes con la hipótesis de trabajo de Stormfury. De hecho, los resultados fueron tan alentadores que "se planeó un programa de investigación mucho más amplio". [20] Entre otras conclusiones, estaba la necesidad de sembrar con frecuencia a intervalos cercanos a una hora. [21]
Las temporadas de 1970 y 1971 no proporcionaron candidatos adecuados para la siembra. [15] A pesar de esto, se realizaron vuelos hacia el huracán Ginger . Ginger no era una tormenta adecuada para la siembra, debido a su naturaleza difusa e indistinta. La siembra no tuvo ningún efecto. Ginger fue la última siembra realizada por el Proyecto Stormfury. [15]
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Los huracanes del Atlántico que cumplían todos los criterios eran extremadamente raros, lo que hacía extremadamente difícil repetir el "éxito" alcanzado con el huracán Debbie. Mientras tanto, los acontecimientos ajenos a la meteorología obstaculizaron la causa de la modificación de los huracanes.
A principios de los años 1970, la Armada se retiró del proyecto. [22] Stormfury comenzó a reorientar sus esfuerzos hacia la comprensión, en lugar de la modificación, de los ciclones tropicales. [23] Al mismo tiempo, los B-17 del Proyecto se acercaban al final de su vida útil operativa. A un coste de 30 millones de dólares (año desconocido) [22] se adquirieron dos Lockheed P-3 . Debido a la rareza de los huracanes del Atlántico que cumplen los requisitos de seguridad, se hicieron planes para trasladar Stormfury al Pacífico y experimentar con la gran cantidad de tifones que hay allí. [14] Esta acción requería muchos de los mismos requisitos de seguridad que en el Atlántico, pero tenía la ventaja de un número mucho mayor de sujetos potenciales. [22]
El plan era comenzar de nuevo en 1976 y sembrar tifones volando desde Guam . Sin embargo, cuestiones políticas bloquearon el plan. La República Popular China anunció que no estaría contenta si un tifón sembrado cambiaba de rumbo y tocaba tierra en sus costas, [14] mientras que Japón se declaró dispuesto a soportar las dificultades causadas por los tifones porque ese país obtenía más de la mitad de sus precipitaciones de ciclones tropicales. [14]
Los planes similares para operar Stormfury en el este del Pacífico norte o en la región australiana también fracasaron. [24]
Anteriormente se habían detectado múltiples paredes del ojo en huracanes muy fuertes, incluidos el tifón Sarah [25] y el huracán Donna [26] . Las paredes del ojo dobles generalmente solo se veían en sistemas muy intensos. También se habían observado después de la siembra en algunas de las tormentas sembradas. En ese momento, las únicas observaciones de cambios rápidos en el diámetro de la pared del ojo, aparte de durante las siembras presumiblemente exitosas, ocurrieron durante cambios rápidos en la intensidad de la tormenta [ 27] . No quedó claro si las siembras causaron las paredes del ojo secundarias o si fue solo parte de un ciclo natural [28] (porque la correlación no implica causalidad ). Inicialmente se pensó que los cambios de la pared del ojo similares a los observados en los sistemas sembrados pero no en los no sembrados proporcionaban la evidencia de que el Proyecto Stormfury fue un éxito. Pero si más tarde se observó que tales cambios de la pared del ojo también eran comunes en los sistemas no sembrados, tales observaciones pondrían en duda la hipótesis y los supuestos que impulsaron el Proyecto Stormfury [29] .
De hecho, comenzaron a acumularse datos y observaciones que desacreditaron la hipótesis de trabajo de Stormfury. A partir de los huracanes Anita y David , los vuelos de aviones de caza de huracanes se encontraron con eventos similares a lo que sucedió en tormentas sembradas "con éxito". [29] Anita en sí tenía un ejemplo débil de un ciclo de pared del ojo concéntrico, y David uno más dramático. [28] En agosto de 1980, el huracán Allen pasó por el Atlántico , el Caribe y el Golfo de México . También experimentó cambios en el diámetro de su ojo y desarrolló múltiples paredes del ojo. Todo esto era consistente con el comportamiento que se habría esperado de Allen si hubiera sido sembrado. Por lo tanto, lo que Stormfury pensó haber logrado al sembrar también estaba sucediendo por sí solo. [30]
Otras observaciones en los huracanes Anita, David, Frederic y Allen [31] también descubrieron que los ciclones tropicales tienen muy poca agua superenfriada y una gran cantidad de cristales de hielo. [32] La razón por la que los ciclones tropicales tienen poca agua superenfriada es que las corrientes ascendentes dentro de un sistema de este tipo son demasiado débiles para evitar que el agua caiga como lluvia o se congele. [33] Como la siembra de nubes necesitaba agua superenfriada para funcionar, la falta de agua superenfriada significaba que la siembra no tendría efecto.
Estas observaciones pusieron en tela de juicio la base del Proyecto Stormfury. A mediados de 1983, Stormfury fue finalmente cancelado después de que la hipótesis que guiaba sus esfuerzos fuera invalidada. [34]
En el sentido de debilitar los huracanes para reducir su capacidad destructiva, el Proyecto Stormfury fue un completo fracaso porque no distinguía entre los fenómenos naturales de los ciclones tropicales y el impacto de la intervención humana. [32] Se habían gastado millones de dólares. Al final, "[el Proyecto] STORMFURY tenía dos defectos fatales: no era ni microfísica ni estadísticamente factible". [34]
Además, Stormfury había sido un importante generador de fondos para la División de Investigación de Huracanes . Mientras el proyecto estuvo en funcionamiento, el presupuesto de la División de Investigación de Huracanes había sido de alrededor de 4 millones de dólares (1975 USD ; 16 millones USD en 2008), con una plantilla de aproximadamente 100 personas. [35] En 2000, la División de Investigación de Huracanes empleaba a 30 personas y tiene un presupuesto de aproximadamente 2,6 millones de dólares cada año. [36]
Sin embargo, el Proyecto Stormfury también tuvo resultados positivos. El conocimiento adquirido durante los vuelos resultó inestimable para desacreditar sus hipótesis. [36] Otras investigaciones científicas dieron como resultado una mayor comprensión de los ciclones tropicales. Además, los Lockheed P-3 eran perfectamente adecuados para recopilar datos sobre ciclones tropicales, lo que permitió mejorar la previsión de estas monstruosas tormentas. [36] Esos aviones todavía eran utilizados por la NOAA en 2005. [37]
El ex presidente cubano Fidel Castro afirmó que el Proyecto Tormenta Furiosa era un intento de convertir los huracanes en armas. [38]
