El Proyecto Stormfury fue un intento de debilitar los ciclones tropicales lanzando aviones hacia ellos y sembrándolos con yoduro de plata . El proyecto fue dirigido por el gobierno de los Estados Unidos de 1962 a 1983. La hipótesis era que el yoduro de plata causaría que el agua sobreenfriada de la tormenta se congelara, alterando la estructura interna del huracán, y esto llevó a sembrar varios huracanes en el Atlántico. Sin embargo, más tarde se demostró que esta hipótesis era incorrecta. Se determinó que la mayoría de los huracanes no contienen suficiente agua sobreenfriada para que la siembra de nubes sea efectiva. Además, los investigadores descubrieron que los huracanes no sembrados a menudo sufren los mismos cambios estructurales que se esperaban de los huracanes sembrados. Este hallazgo puso en duda los éxitos de Stormfury, ya que los cambios informados ahora tenían una explicación natural.
El último vuelo experimental se realizó en 1971, debido a la falta de tormentas candidatas y un cambio en la flota de la NOAA . El Proyecto Stormfury fue cancelado oficialmente más de una década después del último experimento de modificación. Aunque el proyecto no logró su objetivo de reducir la destructividad de los huracanes, sus datos de observación y su investigación sobre el ciclo de vida de las tormentas ayudaron a mejorar la capacidad de los meteorólogos para pronosticar el movimiento y la intensidad de los huracanes.
Vincent Schaefer e Irving Langmuir intentaron por primera vez la siembra de nubes . Después de presenciar la creación artificial de cristales de hielo, Langmuir se convirtió en un entusiasta defensor de la modificación del clima . [1] Schaefer descubrió que cuando arrojaba hielo seco triturado en una nube, se producía precipitación en forma de nieve . [2]
Con respecto a los huracanes, se planteó la hipótesis de que al sembrar el área alrededor de la pared del ojo con yoduro de plata , se liberaría calor latente . Esto promovería la formación de una nueva pared del ojo. Como esta nueva pared del ojo era más grande que la antigua, los vientos del ciclón tropical serían más débiles debido a un gradiente de presión reducido . [3] Incluso una pequeña reducción en la velocidad de los vientos de un huracán sería beneficiosa: dado que el potencial de daño de un huracán aumentaba con el cuadrado de la velocidad del viento, [4] una ligera disminución de la velocidad del viento tendría una gran reducción en la destructividad . [4]
Gracias a los esfuerzos de Langmuir y a la investigación de Schaefer en General Electric , el concepto de utilizar la siembra de nubes para debilitar los huracanes cobró impulso. De hecho, Schaefer había provocado una gran tormenta de nieve el 20 de diciembre de 1946 al sembrar una nube. [2] Esto provocó que GE se retirara por motivos legales. Schaefer y Langmuir ayudaron al ejército estadounidense como asesores del Proyecto Cirrus, el primer gran estudio sobre física de nubes y modificación del clima . Su objetivo más importante era intentar debilitar los huracanes . [5]
El Proyecto Cirrus fue el primer intento de modificar un huracán. Fue una colaboración de General Electric Corporation, el Cuerpo de Señales del Ejército de EE. UU. , la Oficina de Investigación Naval y la Fuerza Aérea de EE. UU . [1] Después de varios preparativos y el escepticismo inicial por parte de los científicos del gobierno, [6] el primer intento de modificar un huracán comenzó el 13 de octubre de 1947 en un huracán que se dirigía de oeste a este y mar adentro. [5]
Los dos B-17 del proyecto y un B-29 del 53.º grupo de reconocimiento meteorológico fueron enviados desde MacDill Field, Florida, para interceptar el huracán. [7] El B-17 voló a lo largo de las bandas de lluvia del huracán y arrojó casi 180 libras (82 kilogramos) de hielo seco triturado en las nubes. [1] La tripulación informó "Modificación pronunciada de la plataforma de nubes sembrada". [5] No se sabe si eso se debió a la siembra. A continuación, el huracán cambió de dirección y tocó tierra cerca de Savannah, Georgia . El público culpó a la siembra e Irving Langmuir afirmó que la reversión había sido causada por la intervención humana. [6] Cirrus fue cancelado, [5] y se amenazaron con demandas . Sólo el hecho de que un sistema en 1906 hubiera seguido un camino similar, así como la evidencia que demostraba que la tormenta ya había comenzado a girar cuando comenzó la siembra, pusieron fin al litigio . [5] Este desastre hizo retroceder durante once años la causa de la siembra de huracanes.
Al principio la siembra fue negada oficialmente y pasaron años antes de que el gobierno la admitiera. Según la edición del 12 de septiembre de 1965 de Fort Lauderdale News y Sun-Sentinel, en 1947 un huracán "se volvió loco" y "Doce años más tarde se admitió que la tormenta en realidad había sido sembrada " .
El Proyecto Nacional de Investigación de Huracanes de la Oficina Meteorológica de los Estados Unidos , fundado en 1955, tenía como uno de sus objetivos investigar la validez científica de los métodos de modificación de huracanes. Con este fin, se probaron dispensadores de yoduro de plata en el huracán Daisy en agosto de 1958. Las bengalas se desplegaron fuera de la pared del ojo del huracán, por lo que se trató de una prueba de equipo y no de un experimento de modificación. El equipo falló en todos los vuelos menos uno y no se obtuvieron datos concluyentes. [5]
El primer experimento de siembra desde el desastre del Cirrus se intentó el 16 de septiembre de 1961 en el huracán Esther por parte del NHRP y los aviones de la Armada de los Estados Unidos . Se arrojaron ocho cilindros de yoduro de plata en la pared del ojo de Esther y se registró que los vientos se debilitaron en un 10 por ciento. [9] Al día siguiente, se realizaron más vuelos de siembra. Esta vez, el yoduro de plata no cayó dentro de la pared del ojo y no se observó ninguna reducción en la velocidad del viento. Se interpretó que estos dos resultados hacían que el experimento fuera un "éxito". [10]
Las siembras del huracán Esther llevaron al establecimiento del Proyecto Stormfury en 1962. El Proyecto Stormfury fue una empresa conjunta del Departamento de Comercio de los Estados Unidos y la Marina de los Estados Unidos . [10]
El objetivo del Proyecto BATON fue el análisis de la historia de vida de las tormentas eléctricas. El Proyecto BATON, una actividad de investigación del Departamento de Defensa apoyada por la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada, buscaba ampliar la comprensión de la física de las tormentas como ayuda para el pronóstico del tiempo, la prevención de incendios y, posiblemente, para controlar artificialmente el clima. El Dr. Helmut Weickmann, como empleado del Laboratorio de Investigación y Desarrollo de Señales del Ejército de EE. UU., y el Dr. Paul MacCready de Meteorology Research, Inc., fueron líderes conjuntos del equipo del Proyecto BATON. [11]
Durante la temporada de tormentas de julio a agosto de 1962 en Flagstaff, Arizona, los científicos seleccionaron tormentas "conejillo de indias" y las sembraron con productos químicos. Los efectos se analizaron minuciosamente desde el suelo y desde el aire con cámaras cinematográficas de lapso de tiempo, cámaras fotográficas estéreo, radares de tormentas, detectores de rayos y sensores de calor en el aire. Entre los agentes insertados en nubes seleccionadas se encontraban "núcleos de condensación", que aumentaron temporalmente el número de gotas de agua en la nube, y hielo seco pulverizado, que convierte una parte de la nube en finos cristales de nieve que permanecen en el aire. La utilización de estos agentes facilitó el estudio de las características de una tormenta. [11]
Robert Simpson se convirtió en su primer director y ocupó este cargo hasta 1965. [12] Se utilizaron varias pautas para seleccionar qué tormentas sembrar. El huracán debía tener menos del 10 por ciento de posibilidades de acercarse a tierra habitada en un día; [13] tenía que estar dentro del alcance del avión de siembra; y tenía que ser una tormenta bastante intensa y con un ojo bien formado . [9] El efecto principal de estos criterios fue hacer que los posibles objetivos de siembra fueran extremadamente raros. [14]
En la temporada de 1962 no se formaron tormentas adecuadas . El año que viene, Stormfury comenzó a realizar experimentos en cúmulos . Del 17 al 20 de agosto de ese año se realizaron experimentos en 11 nubes, de las cuales seis fueron sembradas y cinco fueron controles . En cinco de las seis nubes sembradas se observaron cambios consistentes con la hipótesis de trabajo. [15]
El 23 de agosto de 1963, el huracán Beulah fue el lugar del siguiente intento de siembra. Tenía una pared del ojo confusa. Además, se cometieron errores, ya que las semillas de yoduro de plata se dejaron caer en lugares equivocados. Como consecuencia, no pasó nada. [10] Al día siguiente, se hizo otro intento y los sembradores dieron en el blanco. Se observó que la pared del ojo se desmoronaba y era reemplazada por otra pared del ojo con un radio mayor. [15] Los vientos sostenidos también disminuyeron en un veinte por ciento. [15] Considerándolo todo, los resultados de los experimentos en Beulah fueron "alentadores pero no concluyentes". [dieciséis]
En los seis años posteriores a Beulah, no se realizaron siembras por varias razones diferentes. En 1964, los equipos de medición y observación no estaban listos para ser utilizados. [15] El año siguiente, todos los vuelos se utilizaron para experimentación adicional en nubes que no eran huracanes. [15]
Joanne Simpson se convirtió en su directora a partir de 1965. [12] [17] Mientras estaban en el mar en agosto de la temporada de huracanes del Atlántico de 1965 , los meteorólogos de Stormfury decidieron que el huracán Betsy era un buen candidato para sembrar. [13] Sin embargo, la tormenta giró inmediatamente hacia tierra y el 1 de septiembre se cancelaron los vuelos previstos. Por alguna razón, la prensa no fue notificada de que no había siembras y varios periódicos informaron que ya habían comenzado. [13] Cuando Betsy pasó cerca de las Bahamas y se estrelló contra el sur de Florida , el público y el Congreso pensaron que la siembra estaba en marcha y culparon a Stormfury. [13] Los funcionarios de Stormfury tardaron dos meses en convencer al Congreso de que Betsy no era la cabeza de serie y se permitió que el proyecto continuara. [13] Un segundo candidato, el huracán Elena , permaneció demasiado mar adentro. [15]
Después de Betsy, otros dos huracanes estuvieron a punto de ser sembrados. Se consideró que el huracán Faith era un candidato probable, pero se mantuvo fuera del alcance de los aviones de siembra. [15] Ese mismo año, se realizaron vuelos de reconocimiento en el huracán Inez , pero no hubo siembras. [15] Tanto la temporada de 1967 como la de 1968 estuvieron inactivas. Por esta razón, no hubo objetivos de siembra adecuados en ninguna de esas dos temporadas. [15]
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El Dr. R. Cecil Gentry se convirtió en director de Stormfury en 1968. [18] No hubo más siembras hasta 1969. Mientras tanto, se mejoró el equipo. Lo que alguna vez fue el método primitivo de arrojar hielo seco a mano fue reemplazado por botes de cohetes cargados con yoduro de plata, y luego dispositivos parecidos a pistolas montados en las alas de los aviones que disparaban yoduro de plata hacia las nubes. Se mejoró el equipo de observación. [13] Se utilizaron datos de reconocimiento adicionales para modificar la hipótesis de trabajo. La nueva teoría tuvo en cuenta las torres cúmulos fuera de la pared del ojo . Según la teoría revisada, al sembrar las torres se liberaría calor latente . Esto desencadenaría el inicio de una nueva convección, que luego provocaría una nueva pared del ojo. Dado que la nueva pared del ojo estaba fuera de la original, la primera pared del ojo se quedaría sin energía y se desmoronaría. Además, dado que la nueva pared del ojo era más ancha que la antigua, los vientos serían menores debido a una diferencia de presión menos pronunciada. [13]
El huracán Debbie en 1969 brindó la mejor oportunidad para probar los fundamentos del Proyecto Stormfury. En muchos sentidos fue la tormenta perfecta para la siembra: no amenazó ninguna tierra; pasó dentro del alcance de los aviones de siembra; y fue intenso con una mirada distinta. [19] El 18 de agosto y nuevamente el 20 de agosto, trece aviones volaron hacia la tormenta para monitorearla y sembrarla. El primer día, la velocidad del viento cayó un 31%. [15] En el segundo día, la velocidad del viento cayó un 18%. [15] Ambos cambios fueron consistentes con la hipótesis de trabajo de Stormfury. De hecho, los resultados fueron tan alentadores que "se planeó un programa de investigación muy ampliado". [20] Entre otras conclusiones estaba la necesidad de realizar siembras frecuentes a intervalos cercanos a una hora. [21]
Las temporadas de 1970 y 1971 no proporcionaron candidatos adecuados para la clasificación. [15] A pesar de esto, se realizaron vuelos hacia el huracán Ginger . El jengibre no era una tormenta adecuada para la siembra, debido a su naturaleza difusa e indistinta. La siembra no tuvo ningún efecto. Ginger fue la última semilla realizada por Project Stormfury. [15]
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Los huracanes del Atlántico que cumplían todos los criterios eran extremadamente raros, lo que hacía extremadamente difícil duplicar el "éxito" alcanzado con el huracán Debbie. Mientras tanto, acontecimientos ajenos a la meteorología obstaculizaron la modificación de la causa del huracán.
A principios de la década de 1970, la Marina se retiró del proyecto. [22] Stormfury comenzó a reorientar sus esfuerzos en comprender, en lugar de modificar, los ciclones tropicales. [23] Al mismo tiempo, los B-17 del Proyecto se acercaban al final de su vida operativa. A un costo de 30 millones de dólares (año desconocido) [22] se adquirieron dos Lockheed P-3 . Debido a la rareza de los huracanes del Atlántico que cumplen con los requisitos de seguridad, se hicieron planes para trasladar Stormfury al Pacífico y experimentar con la gran cantidad de tifones allí. [14] Esta acción requirió muchos de los mismos requisitos de seguridad que en el Atlántico, pero tenía la ventaja de un número mucho mayor de sujetos potenciales. [22]
El plan era comenzar de nuevo en 1976 y sembrar tifones volando desde Guam . Sin embargo, cuestiones políticas bloquearon el plan. La República Popular China anunció que no estaría contenta si un tifón sembrado cambiara de rumbo y tocara tierra en sus costas, [14] mientras que Japón se declaraba dispuesto a soportar las dificultades causadas por los tifones porque ese país recibía más de la mitad de su lluvias provenientes de ciclones tropicales. [14]
Planes similares para operar Stormfury en el Pacífico norte oriental o en la región australiana también fracasaron. [24]
Anteriormente se habían detectado múltiples paredes del ojo en huracanes muy fuertes, incluido el tifón Sarah [25] y el huracán Donna . [26] Las paredes oculares dobles generalmente solo se observaban en sistemas muy intensos. También se los había observado después de la siembra en algunas de las tormentas sembradas. En ese momento, las únicas observaciones de cambios rápidos en el diámetro de la pared del ojo, aparte de las siembras presuntamente exitosas, ocurrieron durante cambios rápidos en la intensidad de la tormenta. [27] No quedó claro si las semillas causaron las paredes secundarias del ojo o si fue solo parte de un ciclo natural [28] (porque la correlación no implica causalidad ). Inicialmente se pensó que los cambios en la pared del ojo similares a los observados en los sistemas sembrados pero no en los no sembrados proporcionaban evidencia de que el Proyecto Stormfury fue un éxito. Pero si más tarde se observara que tales cambios en la pared del ojo también eran comunes en sistemas no sembrados, tales observaciones arrojarían dudas sobre las hipótesis y suposiciones que impulsan el Proyecto Stormfury. [29]
De hecho, comenzaron a acumularse datos y observaciones que desacreditaron la hipótesis de trabajo de Stormfury. A partir de los huracanes Anita y David , los vuelos en aviones de caza de huracanes encontraron eventos similares a los que sucedieron en las tormentas sembradas "con éxito". [29] La propia Anita tenía un ejemplo débil de un ciclo concéntrico de la pared del ojo, y David uno más dramático. [28] En agosto de 1980, el huracán Allen pasó por el Atlántico , el Caribe y el Golfo de México . También sufrió cambios en el diámetro de su ojo y desarrolló múltiples paredes oculares. Todo esto fue consistente con el comportamiento que se hubiera esperado de Allen si hubiera sido sembrado. Por lo tanto, lo que Stormfury pensó haber logrado mediante la siembra también estaba sucediendo por sí solo. [30]
Otras observaciones de los huracanes Anita, David, Frederic y Allen [31] también descubrieron que los ciclones tropicales tienen muy poca agua sobreenfriada y una gran cantidad de cristales de hielo. [32] La razón por la que los ciclones tropicales tienen poca agua sobreenfriada es que las corrientes ascendentes dentro de dicho sistema son demasiado débiles para evitar que el agua caiga en forma de lluvia o se congele. [33] Como la siembra de nubes necesitaba agua sobreenfriada para funcionar, la falta de agua sobreenfriada significaba que la siembra no tendría ningún efecto.
Esas observaciones pusieron en duda la base del Proyecto Stormfury. A mediados de 1983, Stormfury fue finalmente cancelado después de que se invalidara la hipótesis que guiaba sus esfuerzos. [34]
En el sentido de debilitar a los huracanes para reducir su capacidad destructiva, el Proyecto Stormfury fue un completo fracaso porque no distinguió entre los fenómenos naturales de los ciclones tropicales y el impacto de la intervención humana. [32] Se habían gastado millones de dólares. Al final, "[Proyecto] STORMFURY tenía dos defectos fatales: no era ni microfísica ni estadísticamente factible". [34]
Además, Stormfury había sido el principal generador de financiación para la División de Investigación de Huracanes . Mientras el proyecto estaba operativo, el presupuesto del HRD había sido de alrededor de 4 millones de dólares (1975 USD ; 16 millones de dólares de 2008), con una plantilla de aproximadamente 100 personas. [35] En 2000, el HRD empleaba a 30 personas y tenía un presupuesto de aproximadamente 2,6 millones de dólares al año. [36]
Sin embargo, el Proyecto Stormfury también tuvo resultados positivos. Los conocimientos adquiridos durante los vuelos resultaron invaluables para refutar sus hipótesis. [36] Otras ciencias dieron como resultado una mayor comprensión de los ciclones tropicales. Además, los Lockheed P-3 eran perfectamente adecuados para recopilar datos sobre ciclones tropicales, lo que permitió mejorar la previsión de estas monstruosas tormentas. [36] Esos aviones todavía eran utilizados por la NOAA en 2005. [37]
El ex presidente cubano Fidel Castro alegó que el Proyecto Stormfury era un intento de convertir los huracanes en armas. [38]
