"El tritón" es una historia de ciencia ficción del escritor estadounidense L. Sprague de Camp , basada en el concepto de ingeniería biológica humana . Fue publicada por primera vez en la revista Astounding Science-Fiction en diciembre de 1938. [1] [2] Apareció por primera vez en forma de libro en la colección The Wheels of If and Other Science Fiction (Shasta, 1949); [1] [2] luego apareció en la antología Science Fiction of the Thirties ( Bobbs-Merrill , 1975) [1] [2] y en la colección The Best of L. Sprague de Camp ( Doubleday , 1978). [1] [2] La historia ha sido traducida al alemán [1] [2]
Vernon Brock, un acuarista asistente del Acuario de la Ciudad de Nueva York , ha estado estudiando, además de sus tareas habituales, las propiedades de las branquias y los pulmones, y ha ideado un método teórico para inducir a estos últimos a asumir las propiedades de los primeros. Cree que el vapor emitido por una mezcla de "compuestos orgánicos que contienen halógenos" resolvería el problema, y tiene la intención de experimentar su efecto con caimanes. Desafortunadamente, el frasco que contiene la solución se rompe, lo que permite que Brock perciba el olor del vapor.
Brock, abrumado, cae en un tanque de tiburones . Pronto descubre que ahora puede "respirar" en el agua, pero no en el aire. Hay dificultades: la mayor densidad del agua hace que el proceso de respiración sea lento y laborioso, le resulta imposible hablar con normalidad, el ambiente líquido es demasiado frío para su cuerpo y se cansa con facilidad, ya que sus pulmones no pueden extraer tanto oxígeno del agua como su metabolismo está acostumbrado.
Pronto los colegas de Brock se reúnen sobre el tanque. Sabiendo de sus experimentos, se dan cuenta de lo que ha sucedido y hacen lo mejor que pueden para ayudarlo. Brock interactúa con ellos inicialmente por lenguaje de señas y luego usa una rémora para garabatear un mensaje en el vidrio del tanque. Pide dos escaleras de mano con peso y una tabla con peso. Coloca la tabla a través de las escaleras, se recuesta sobre ella de modo que está justo debajo de la superficie del agua y extiende sus manos en el aire para comunicarse más escribiendo en un bloc de papel. Le traen comida y descubre que con un poco de cuidado puede comer, aunque no carne, ya que los tiburones se la roban rápidamente. En cambio, subsiste a base de plátanos. Mientras tanto, una multitud del público se ha reunido frente al tanque, incluido un hombre pequeño que observa a Brock con una "atención peculiar" que le resulta inquietante.
Para la comodidad de Brock, se aumenta la temperatura del tanque, se introducen más conductos de aire para aumentar el oxígeno disponible y se traslada a los tiburones a un tanque de reserva. Sin embargo, pasa una noche incómoda, sin poder dormir "debido al esfuerzo muscular constante que se requiere para hacer funcionar sus pulmones". Sus pensamientos se vuelven confusos y comienza a delirar. También comienza a sentir que sus pulmones no funcionan bien. Por la mañana, el hombrecillo regresa, alimentando su confusión y su creciente paranoia. Creyendo que es un pez y que el hombre quiere comérselo, ataca el vidrio con su navaja de bolsillo hasta que cede y él y toda el agua se derraman en el vestíbulo.
Brock se despierta en el hospital, después de haber estado afortunadamente inconsciente durante el período en el que sus pulmones terminaron de volver a la normalidad. Mientras se recupera bien, se entera de que el acuario se enfrenta a una demanda del hombrecillo, Oscar Daly, que casi se ahoga cuando dejó salir el agua del tanque. Sin embargo, después de su liberación, Brock llega a un acuerdo con Daly que convence a este último de retirar su demanda. En cambio, Daly, un ex acróbata de circo, utilizará el descubrimiento de Brock para exhibirse por dinero como Oscar el Tritón.
En la encuesta de lectores de la revista Astounding Science-Fiction "The Analytical Laboratory", la historia empató en el primer lugar como la pieza más popular en el número en el que se publicó originalmente, [3] "superando a una competencia tan formidable como Helen O'Loy de Lester del Rey ". [4] [5] Sam Moskowitz citó su publicación como la culminación de un "breve período de apenas 15 meses" en el que de Camp "pasó a la primera fila de los escritores de ciencia ficción". [4] [5]
John J. Pierce vio la historia como un precursor de la introducción del concepto de ingeniería genética en la ciencia ficción, que luego se convirtió en un tema importante en el género, pero "casi inaudito" cuando se publicó "El tritón". [6]
Lois H. Gresh y Robert Weinberg han sugerido la historia de De Camp como una posible influencia en Bill Everett y Mort Weisinger en la creación de sus superhéroes de cómics de la edad de oro que respiran agua, Sub -Mariner y Aquaman . [7]
Aunque "El tritón" no trata de sirenas del tipo mítico tradicional, De Camp escribió otros cuentos que sí lo hacían, y que tendían a centrarse en la posibilidad de enredos románticos entre ellas y los seres humanos. El principal de ellos es " Nothing in the Rules " ( Desconocido , julio de 1939), en el que un abogado ayuda a un entrenador a inscribir a una sirena en una competición de natación, solo para enamorarse de su protegida. Un cuento posterior, "The Water Wife", un cuento insertado en la novela The Unbeheaded King (Del Rey Books, 1983) explora y amplía el mismo tema en un entorno de fantasía .