Mercury-Atlas 8 ( MA-8 ) fue la quinta misión espacial tripulada de Estados Unidos , parte del programa Mercury de la NASA . El astronauta Walter M. Schirra Jr. orbitó la Tierra seis veces en la nave espacial Sigma 7 el 3 de octubre de 1962, en un vuelo de nueve horas centrado principalmente en la evaluación técnica en lugar de la experimentación científica. Este fue el vuelo orbital tripulado estadounidense más largo logrado hasta ahora en la carrera espacial , aunque muy por detrás del récord de varios días establecido por el Vostok 3 soviético a principios de año. Confirmó la durabilidad de la nave espacial Mercury antes de la misión de un día Mercury-Atlas 9 que le siguió en 1963.
La tercera misión orbital estadounidense comenzó a planificarse en febrero de 1962, con el objetivo de realizar un vuelo de seis o siete órbitas para continuar con las misiones de tres órbitas anteriores. La NASA anunció oficialmente la misión el 27 de junio y el plan de vuelo se finalizó a fines de julio. La misión se centró en pruebas de ingeniería en lugar de en experimentación científica. La misión finalmente se lanzó en la mañana del 3 de octubre, después de haber sufrido un retraso de dos semanas debido a problemas con el cohete Atlas . Una serie de problemas menores con el cohete durante el lanzamiento y un controlador de temperatura defectuoso en el traje de presión de Schirra fueron los únicos problemas técnicos observados durante el vuelo. La nave espacial orbitó en modo de vuelo automático y pasivo durante períodos prolongados mientras el piloto la monitoreaba y realizaba algunos experimentos científicos menores. Después de seis órbitas, la cápsula aterrizó en el Océano Pacífico a media milla del transportador de recuperación y fue izada a bordo para que Schirra desembarcara.
Los resultados científicos de la misión fueron dispares. El astronauta regresó sano tras nueve horas de confinamiento en un entorno de baja gravedad . Sin embargo, la observación de la superficie de la Tierra resultó improductiva debido a la densa capa de nubes y a las malas exposiciones fotográficas. La reacción pública y política fue moderada en comparación con las misiones anteriores, ya que la Crisis de los Misiles de Cuba pronto eclipsó a la Carrera Espacial en las noticias. La misión fue un éxito técnico: todos los objetivos de ingeniería se completaron sin fallas significativas y la nave espacial utilizó incluso menos combustible de lo esperado. Esto confirmó las capacidades de la nave espacial Mercury y permitió a la NASA planificar con confianza un vuelo de un día, MA-9 , que había sido un objetivo inicial del programa Mercury.
En 1962, tanto Estados Unidos como la Unión Soviética habían realizado dos vuelos espaciales en solitario en la carrera espacial. Sin embargo, existía la percepción generalizada de que Estados Unidos se estaba quedando atrás; sus dos misiones habían sido suborbitales y habían durado solo unos minutos. Las misiones soviéticas habían orbitado la Tierra, y la segunda, Vostok 2 , había permanecido en órbita durante un día completo. Se esperaba que las próximas misiones orbitales Mercury, utilizando el nuevo y potente cohete Atlas , redujeran la brecha entre los dos países. [4]
La NASA anunció las dos primeras misiones orbitales a finales de noviembre de 1961, poco después del vuelo de prueba Mercury-Atlas 5 (MA-5), que había llevado un chimpancé y orbitado la Tierra dos veces. MA-6 fue planeado como el primer vuelo orbital, con John Glenn como tripulación principal y Scott Carpenter como su respaldo. La misión de seguimiento, MA-7 , iba a ser tripulada por Deke Slayton , con Wally Schirra como su respaldo. [5] En febrero de 1962, comenzó el primer borrador de planificación para MA-8, la tercera misión orbital, con un objetivo de "seis o siete" órbitas, como un paso intermedio hacia un vuelo de 18 órbitas de un día. [6] La decisión de pasar a seis órbitas en lugar de siete fue impulsada por las reglas de la misión sobre operaciones de recuperación de contingencia; una séptima órbita habría requerido fuerzas de recuperación adicionales significativas para poder llegar a la cápsula en cualquier lugar de su trayectoria en dieciocho horas. El perfil de seis órbitas tuvo otros efectos en los planes de recuperación; El punto de recuperación óptimo se trasladó al Océano Pacífico, en lugar del Atlántico. [7]
El 15 de marzo de 1962, la NASA anunció que Slayton no estaba en condiciones médicas y que sería reemplazado por Scott Carpenter como la tripulación principal de la misión MA-7. [8] La decisión de reemplazarlo por Carpenter, en lugar de su suplente oficial Schirra, se justificó por la gran cantidad de entrenamiento que Carpenter había logrado mientras se preparaba para la largamente retrasada misión MA-6. [9] Después del éxito de las misiones MA-6 y MA-7, ambas de tres órbitas, comenzó a aumentar la presión para volar una misión prolongada. El 27 de junio de 1962, la NASA anunció por primera vez su plan para la próxima misión MA-8, que duraría "hasta seis" órbitas. Schirra fue nombrado como la tripulación principal de MA-8, con Gordon Cooper como su respaldo, repitiendo el patrón de respaldo de un vuelo, uno establecido por las dos misiones anteriores. [10] El patrón se repetiría para el MA-9 , pilotado por Cooper, y el MA-10 planeado pero cancelado , que habría sido pilotado por el suplente de Cooper, Alan Shepard .
La Unión Soviética no había realizado más vuelos cuando aterrizó el MA-7, lo que puso a ambos lados de la carrera espacial empatados a dos vuelos orbitales cada uno. Si bien los soviéticos habían volado durante más tiempo, el programa Mercury estaba ganando impulso, con una misión de seis órbitas actualmente planeada y especulaciones de la prensa sobre una misión de un día. [11] Sin embargo, a mediados de agosto, la Unión Soviética lanzó dos misiones orbitales, Vostok 3 y Vostok 4 , con un día de diferencia entre sí. Las dos naves estaban en órbitas que se cruzaban, pero a pesar de mucha especulación no intentaron encontrarse; completaron misiones de 64 y 48 órbitas respectivamente, poco menos de cuatro y tres días, aterrizando con unos pocos minutos de diferencia el 15 de agosto. Esto estaba muy por delante de todo lo planeado actualmente para Mercury, y la NASA consideró rápidamente la posibilidad de modificar una cápsula para tener una capacidad activa de maniobra y encuentro, utilizando la tecnología que se estaba desarrollando para el programa Gemini . Sin embargo, después de examinar las implicaciones de tiempo y seguridad de esta propuesta, se decidió abandonar la idea y continuar con la misión planificada de seis órbitas. [12]
El plan de vuelo original del MA-8 se publicó el 27 de julio; aunque fue revisado ligeramente en agosto y septiembre, permaneció prácticamente sin cambios hasta el lanzamiento. Esto supuso una mejora con respecto a la situación del MA-7, que había sufrido frecuentes y extensas modificaciones, lo que dificultaba que el piloto se entrenara de manera eficiente. El objetivo era que el vuelo fuera una misión orientada a la ingeniería, centrada en el funcionamiento de la nave espacial en lugar de en la experimentación científica, para ayudar a allanar el camino para una futura misión de larga duración. [13]
Los objetivos de la misión incluían evaluar el rendimiento de la nave espacial en seis órbitas, así como el efecto de la microgravedad prolongada en el piloto. También se evaluarían y probarían los sistemas específicos de la nave espacial, y se probaría la red mundial de seguimiento y comunicaciones para ver qué tan bien resistiría una misión prolongada. [14] Los experimentos de control de vuelo incluían hacer girar manualmente la nave espacial, realizar maniobras de cabeceo y guiñada para determinar cuán fácil era controlar la actitud de la nave espacial, realinear los giroscopios a bordo en vuelo y dejar que la nave espacial se desplace en órbita. [15]
Se planearon cuatro experimentos científicos no relacionados con la ingeniería, dos de los cuales requerían la participación activa del astronauta y dos completamente pasivos. El primero implicaba que el astronauta observara cuatro llamaradas de alta potencia mientras pasaba sobre Woomera, Australia , y una lámpara de arco de xenón mientras pasaba sobre Durban, Sudáfrica . [16] El segundo implicaba dos conjuntos de fotografías que se tomarían utilizando una cámara Hasselblad de 70 mm , así como fotografías en color convencionales de la Tierra desde la órbita. Centrándose en las características geológicas y los patrones de nubes, las fotografías se tomarían a través de un conjunto de filtros de colores proporcionados por la Oficina Meteorológica de los Estados Unidos . Estos últimos tenían como objetivo ayudar a calibrar la reflectividad espectral de las nubes y las características de la superficie, lo que a su vez ayudaría a mejorar las cámaras de los futuros satélites meteorológicos . [17] Los paquetes de experimentación pasiva eran dos conjuntos de películas fotográficas sensibles a la radiación, del Centro de Vuelo Espacial Goddard y la Escuela de Medicina de Aviación de la Marina de los Estados Unidos, y un conjunto de ocho materiales ablativos experimentales diferentes adheridos al exterior de la nave espacial para probar su rendimiento durante el reingreso. [18]
Para su nave espacial, Schirra originalmente favoreció el nombre Phoenix , mientras que su esposa defendió Pioneer . Finalmente, bautizó la nave como Sigma 7 porque, como símbolo matemático de la suma de elementos, el nombre reflejaba que "el vuelo fue la suma de los esfuerzos y energías de mucha gente".
El siete añadido al final era en honor a los siete astronautas originales seleccionados para Mercury , una tradición iniciada inadvertidamente por el piloto anterior de Mercury, Alan Shepard , quien incorporó el siete en "Freedom 7" ya que su nave espacial era el modelo de fábrica n.° 7. A los otros astronautas les gustó el simbolismo, por lo que cada uno agregó también el 7 a los nombres de sus naves espaciales. [19]
La nave espacial y el cohete propulsor eran casi idénticos a los utilizados en los dos vuelos orbitales Mercury anteriores. Se quitaron las mantas térmicas de los motores del retrocohete para ahorrar peso y se agregó una bomba SOFAR . Esta se expulsaría en el momento en que se desplegara el paracaídas principal y ayudaría a los equipos de recuperación a encontrar la nave espacial después de que aterrizara. [20] Se realizaron varias modificaciones al sistema de control de reacción , [21] y se actualizó el equipo de comunicaciones. [22]
El cohete Atlas (vehículo 113D) había sido modificado desde el vuelo anterior y ahora incluía inyectores de combustible con deflectores y un nuevo encendedor de combustible hipergólico en lugar del encendedor pirotécnico original . Esto eliminaría los problemas con la inestabilidad de la combustión y permitiría que el cohete se liberara inmediatamente después de alcanzar el empuje máximo en lugar de permanecer en la plataforma durante unos momentos. Hubo demoras considerables para preparar el vehículo para el vuelo. Se suponía que se enviaría a Cabo Cañaveral en julio, pero después de fallar la prueba de compuestos de fábrica en Convair, la entrega planificada del Atlas se retrasó un mes. [23]
La cápsula construida para la misión, Mercury Spacecraft No. 16, había sido entregada a Cabo Cañaveral el 16 de enero de 1962. [24] El cohete Atlas LV-3B asignado a la misión, No. 113-D, fue aceptado por la NASA en la planta Convair el 27 de julio y entregado el 8 de agosto. [25] Después de la demorada llegada del cohete a Cabo, la Fuerza Aérea reveló que dos recientes encendidos estáticos de los motores MA-3 habían sufrido fallas en la turbobomba, y que la explosión del Atlas 11F un segundo después del despegue en abril se había atribuido a un mal funcionamiento de la turbobomba sustentadora. Todos estos fallos se habían producido mientras la válvula HS sustentadora se movía a la posición abierta y mientras se realizaban modificaciones de hardware no probadas. La Fuerza Aérea recomendó que la NASA realizara una prueba de encendido estático del 113D solo para estar seguros. El 6 de septiembre, las pruebas estaban programadas para continuar hasta el 24 de septiembre, lo que permitía un lanzamiento probable el 3 de octubre. [26] Una prueba de encendido estático en la plataforma expondría la turbobomba sustentadora al modo de falla en cuestión. Mientras tanto, una fuga de combustible causada por una soldadura defectuosa en una pieza de plomería causó más retrasos. La prueba de encendido estático se llevó a cabo el 8 de septiembre [27] y el propulsor se informó que estaba listo para el ensamblaje el 18 de septiembre. La Junta de Revisión de Seguridad de Vuelo se reunió el 24 de septiembre para revisar los quince lanzamientos de Atlas desde el vuelo de Carpenter, que incluyeron tres fallas. Atlas 67E funcionó mal debido a una falla aleatoria de control de calidad que se evitaría con el programa Mercury estrictamente administrado, y Atlas 145D había enviado al Mariner 1 al Océano Atlántico gracias a un problema del sistema de guía, que no era una preocupación para Mercury ya que sus propulsores usaban un modelo diferente de sistema de guía. El Atlas 57F se salió de su curso y fue destruido por la acción de la RSO, pero más de un mes después, la Fuerza Aérea aún no había anunciado ninguna causa de la falla. [28]
Se había expresado la preocupación de que el cinturón de radiación producido en órbita por las recientes pruebas nucleares de la Operación Dominic sería peligroso para las misiones espaciales tripuladas, pero un estudio exhaustivo anunciado a principios de septiembre declaró que era seguro volar. Si bien se esperaba que el exterior de la cápsula recibiera una dosis de alrededor de 500 röntgens , el estudio concluyó que el blindaje y el efecto de la estructura de la nave espacial reducirían esta a alrededor de 8 röntgens experimentados por el astronauta, dentro de los límites de tolerancia establecidos. [29]
Schirra comenzó a entrenarse para la misión a principios de julio, y pasó 29 horas en simuladores y 31 horas en la propia nave espacial. Esto incluyó pruebas de múltiples sistemas y tres vuelos simulados, que culminaron en un vuelo simulado de seis horas y media el 29 de septiembre, con la nave espacial y el cohete propulsor completamente apilados en la plataforma. [30] Los momentos más destacados del período de entrenamiento incluyeron una visita del presidente John F. Kennedy el 11 de septiembre. [31]
El 1 de octubre se informó que la misión estaba lista para partir, "excepto por el mal tiempo". La principal preocupación con respecto al clima era una gran tormenta tropical en el Atlántico , aunque también había preocupaciones por una serie de tifones en el Pacífico que podrían representar un problema para las operaciones de recuperación. En la tarde del 2 de octubre se tomó la decisión de despegar a la mañana siguiente. [32]
Schirra se despertó a la 1:40 am ET en la mañana del 3 de octubre, y después de un abundante desayuno, incluyendo un pez azul que había arponeado el día anterior, y un breve examen físico, partió hacia la plataforma de lanzamiento alrededor de las 4 am. [33] Entró en la nave espacial a las 4:41 am ET, donde encontró un sándwich de carne dejado para él en la 'guantera', y comenzó las comprobaciones previas al lanzamiento. La cuenta regresiva para el lanzamiento procedió según lo planeado hasta las 6:15, cuando hubo una espera de 15 minutos para permitir que la estación de seguimiento de las Islas Canarias reparara un equipo de radar. [34] La cuenta regresiva se reanudó a las 6:30 y procedió al encendido del propulsor sin más demoras. El despegue se realizó sin problemas, pero hubo un transitorio momentáneo de giro en el sentido de las agujas del reloj en el despegue, que alcanzó 7,83° por segundo y se acercó al 80% del umbral requerido para activar el sistema de aborto ASIS. [35] Más tarde se identificó que esto se debía a una ligera desalineación de los motores principales y se mantuvo bajo control gracias a los propulsores Vernier del propulsor . El empuje del motor sustentador durante el lanzamiento fue ligeramente inferior a lo normal y el consumo de combustible fue superior a lo normal debido a una supuesta fuga en el sistema de combustible sustentador. [36]
Aproximadamente a los tres minutos y medio de vuelo, Deke Slayton , el comunicador de la cápsula , interrumpió para preguntarle a Schirra "¿Eres una tortuga hoy?". Schirra, imperturbable, anunció que estaba cambiando a la grabadora de voz de a bordo (en lugar del circuito de radiodifusión) para dejar su respuesta; la transcripción de las comunicaciones de la misión señaló esto como "[respuesta correcta grabada]". [37] El " club de las tortugas " era una broma recurrente entre el cuerpo de astronautas; al ser desafiado con esta pregunta, la respuesta correcta era "puedes apostar tu dulce trasero a que lo soy", y el no dar la contraseña se castigaba con la compra de una ronda de bebidas. Schirra señaló más tarde que "no estaba listo para que todo el mundo lo escuchara", y eligió usar la grabadora de a bordo para evitar decir la respuesta por aire. [38]
Como el Atlas estaba volando en una trayectoria ligeramente elevada, los motores de refuerzo se apagaron dos segundos antes de lo planeado, pero el motor de sustentación ardió durante unos 10 segundos más de lo previsto, lo que le dio una velocidad adicional de 15 pies por segundo (4,6 m/s) y puso a la nave espacial en una órbita ligeramente más alta de lo planeado. [35] El análisis inicial de la trayectoria confirmó que la cápsula podría permanecer en una órbita estable durante al menos siete órbitas, lo que garantiza que no habría necesidad de una desorbitación temprana. [39]
Después de separarse del cohete Atlas, Schirra estabilizó la nave espacial y lentamente hizo una voltereta hasta la posición correcta; deliberadamente mantuvo el movimiento lento para conservar combustible, y fue capaz de posicionar la cápsula usando el medio por ciento de sus reservas de combustible. [35] Siguió brevemente el cohete gastado, que giraba lentamente, pero no hizo ningún intento de moverse hacia él. Mientras la nave espacial se movía a través del Atlántico, centró su atención en probar el control manual de la nave espacial, que encontró descuidado en comparación con el sistema de vuelo por cable. [40]
Al cruzar la costa este de África, comenzó a sentirse acalorado; este problema también fue evidente para los controladores de tierra, que estaban debatiendo con el cirujano de vuelo sobre si era seguro continuar o si la misión debía terminar después de la primera órbita. El director de vuelo, Christopher Kraft , siguió el consejo del cirujano para ver si el problema se solucionaba y dio el visto bueno para una segunda órbita. [41] Schirra finalmente estabilizó el problema con el tiempo, marcando lentamente la perilla de control del traje a un ajuste de enfriamiento alto; [42] comparó el calor con el de "cortar el césped en Texas". [43]
Sobre Australia, Schirra observó una bengala lanzada desde el suelo, pero estaba oculta por las nubes; sin embargo, pudo ver un relámpago y el contorno iluminado de Brisbane . Durante el paso nocturno sobre el Pacífico, probó el periscopio de a bordo de la cápsula, aunque le resultó difícil usarlo y rápidamente lo cubrió tan pronto como salió el sol. Al cruzar sobre México, informó que estaba en "configuración de chimpancé", con la cápsula funcionando completamente en automático sin ninguna intervención del piloto, y cuando comenzó su segunda órbita comenzó a probar una maniobra de guiñada usando la Tierra a través de la ventana principal como referencia, en lugar de a través del muy difamado periscopio. [42]
En la segunda órbita, confirmó la existencia de las "luciérnagas" de Glenn, la lluvia de pequeñas partículas brillantes de la que se informó por primera vez en la MA-6 , y durante la sección nocturna practicó maniobras de guiñada utilizando primero la Luna y luego las estrellas conocidas como puntos de referencia. La segunda resultó difícil de trabajar, ya que las pequeñas ventanas de la cápsula Mercury proporcionaban un campo de visión muy limitado, lo que dificultaba la identificación de las constelaciones. Viajando a través del Pacífico, volvió a recurrir al vuelo automático, charlando con Gus Grissom en la estación de seguimiento hawaiana sobre las cualidades del sistema de control manual. [44]
Al iniciar la tercera órbita, Schirra desconectó los giroscopios de la nave espacial , apagó parte del sistema de energía eléctrica y dejó que la cápsula se desplazara. Aprovechó este período de tranquilidad para probar su percepción espacial y su control motor, que descubrió que no se veían afectados en gran medida por la ingravidez , y para comer una comida ligera. Volvió a poner en marcha la nave espacial sobre el océano Índico y continuó sobre el Pacífico. En Hawái, se le dio autorización para una misión completa de seis órbitas y, mientras cruzaba hacia California, apagó la energía eléctrica para un segundo período de vuelo a la deriva, durante el cual se ocupó de tomar fotografías con la cámara de a bordo. [45]
En la cuarta órbita, mientras se desplazaba en una nave espacial invertida con la Tierra "por encima" de él, Schirra continuó con sus fotografías e intentó, sin éxito, localizar el satélite Echo 1 mientras pasaba sobre África Oriental. Mientras se acercaba a California, habló brevemente con John Glenn en una conversación de dos minutos transmitida en vivo por radio y televisión en todo Estados Unidos. Los problemas comenzaron a repetirse con el traje de presión, ya que el agua se condensaba en la placa frontal; Schirra, preocupado por la temperatura interna, evitó abrir la visera para limpiarla por temor a que la temperatura del traje volviera a comportarse mal. [46]
En la quinta órbita, Schirra había comenzado a relajarse, comentando que era el primer descanso que había tenido desde diciembre de 1961. Utilizó un pequeño dispositivo de ejercicio con cuerda elástica para "estirarse un poco", antes de pasar al control de actitud manual, donde informó de un repentino estallido de sobreviraje y alto consumo de combustible. Sobre el Atlántico volvió a la observación y la fotografía; no logró localizar la luz de alta potencia planificada cerca de Durban , en Sudáfrica, debido a la capa de nubes, pero sí distinguió la ciudad brillantemente iluminada de Port Elizabeth . Sobre Filipinas, informó sobre su estado de combustible; después de cuatro y media de las seis órbitas planificadas, todavía le quedaba el ochenta por ciento en los tanques de combustible manuales y automáticos. [47] Al pasar sobre Quito, Ecuador , hacia el final de su quinta órbita, la estación de seguimiento le preguntó a Schirra si tenía algún mensaje que transmitir "en español a los compañeros de aquí abajo", e hizo algunos comentarios sobre lo hermoso que se veía el país desde la órbita, terminando con un alegre "¡Buenos días a todos!". [48] Schirra señaló más tarde que estaba "furioso" en ese momento: se estaba preparando para el reingreso y no quería distraerse haciendo declaraciones públicas. [49]
La sexta órbita estuvo dominada por los preparativos para el reingreso, aunque Schirra pudo tomar una última serie de fotografías de Sudamérica y probar otra serie de pruebas de orientación espacial. Armó los retrocohetes que pasaban sobre el Pacífico occidental y disparó el primero a las 8:52 del tiempo transcurrido de la misión . El sistema de control automático mantuvo la cápsula "firme como una roca" durante este período, aunque después de que los retrocohetes dejaran de dispararse, Schirra notó que el sistema había quemado casi una cuarta parte de su combustible en el proceso. [50]
A medida que la nave espacial continuaba su camino de reentrada después de la quema de combustible para salir de la órbita, Schirra utilizó los propulsores de alta potencia para poner la cápsula en la orientación correcta, notando que el control de actitud se sentía "descuidado". Luego habilitó el sistema de control de estabilización de velocidad, un método de control automático que consumía combustible a un ritmo muy alto, para mantener el control durante la reentrada; esta fue una solicitud específica de ingeniería, y Schirra se sintió consternado al ver que el combustible que había ahorrado para seis órbitas se usaba tan rápidamente. [51]
El grupo de recuperación local en la zona del objetivo principal, en el Pacífico central, estaba formado por un portaaviones, el USS Kearsarge , en el centro de la zona de aterrizaje, con tres destructores desplegados a lo largo de la trayectoria orbital. También se asignaron cuatro aviones de búsqueda a la zona, y tres helicópteros de recuperación estaban estacionados a bordo del Kearsarge . [52]
El Kearsarge detectó la cápsula en el radar cuando todavía faltaban 320 km para el aterrizaje; 140 km más adelante en la trayectoria de aterrizaje, el destructor USS Renshaw informó de un estampido sónico al pasar por encima. A 12 000 m, Schirra desplegó el paracaídas de frenado y, a continuación, el paracaídas principal a 4600 m. El aterrizaje fue sorprendentemente preciso, a 7,2 km del punto de destino y a 0,80 km del Kearsarge , y Schirra bromeó diciendo que estaba en camino hacia el "elevador número tres" del portaaviones de recuperación. La cápsula chocó contra el agua, se sumergió y volvió a flotar hasta la superficie, enderezándose después de unos 30 segundos. Uno de los helicópteros dejó caer a tres nadadores paracaidistas para ayudarlo a salir, pero Schirra comunicó por radio que prefería que lo remolcaran hasta el portaaviones, y se envió un ballenero desde Kearsarge con una cuerda. [53]
Cuarenta minutos después del aterrizaje, Sigma 7 fue izada a bordo del Kearsarge ; cinco minutos después, Schirra hizo estallar la escotilla explosiva y subió hacia una multitud que lo esperaba. [54] Después de hacer esto, los exámenes mostraron hematomas claros en su mano por operar el pesado interruptor de expulsión, lo que sintió que proporcionó una importante reivindicación para el accidente de expulsión de la escotilla de su compañero piloto Gus Grissom durante la misión Liberty Bell 7. Grissom había mantenido que la escotilla explotó sin su intervención; el hecho de que no tuviera hematomas fue visto como evidencia de que no había hecho estallar la escotilla antes de tiempo y hundido su cápsula, sino que fue un mal funcionamiento mecánico. Schirra permaneció a bordo durante tres días de pruebas médicas e informes antes de desembarcar, mientras que la nave espacial fue descargada en Midway Island y transferida a una aeronave para su posterior transporte. [55] Fue devuelta a Cabo Cañaveral para su análisis, con la intención a largo plazo de ponerla en exhibición permanente. [56]
El cohete Atlas agotado volvió a entrar en la atmósfera el 4 de octubre, el día después del lanzamiento, y se quemó. [57]
El análisis posterior al vuelo no informó de ningún mal funcionamiento importante (la única anomalía problemática fueron los controles de temperatura del traje) y todos los objetivos de ingeniería de la misión se consideraron completados con éxito. [14] Se descubrió que las medidas de conservación de combustible habían funcionado particularmente bien, con un consumo incluso menor del previsto; a pesar de los cambios técnicos, el informe oficial le dio todo el crédito por esto al piloto. [58] El análisis médico no encontró efectos fisiológicos significativos tras nueve horas de ingravidez y señaló que Schirra no había recibido una exposición significativa a la radiación. [59] El análisis de las placas sensibles a la radiación confirmó que había habido un flujo radiactivo muy bajo dentro de la nave espacial, [60] y los seis materiales ablativos probados se consideraron ampliamente satisfactorios a pesar de algunas dificultades para compararlos entre sí. [61]
Científicamente, los experimentos de observación de la luz no tuvieron éxito, ya que ambas ubicaciones objetivo estaban cubiertas por una espesa capa de nubes. Sin embargo, Schirra pudo ver relámpagos cerca de Woomera y notó las luces de una ciudad a unos cientos de millas de Durban. [16] La fotografía filtrada para la Oficina Meteorológica funcionó como estaba previsto, con 15 fotografías tomadas; la fotografía en color convencional tuvo menos éxito, con varias de las 14 fotografías inutilizables debido a la sobreexposición o exceso de cobertura de nubes. [62] Al final, las fotografías convencionales no se utilizaron para el examen científico debido a estos problemas. [63] Schirra notó que la gran cantidad de cobertura de nubes, en todo el mundo, podría presentar problemas para futuras actividades de este tipo; sin embargo, África y el suroeste de los Estados Unidos estaban perfectamente despejados. El examen médico posterior al vuelo de Schirra no reveló nada significativo más allá de un grado de hipotensión ortostática causada por estar sentado dentro de la estrecha cápsula durante horas. [64]
El informe posterior al vuelo de Schirra destacó las "luciérnagas" vistas en las dos misiones anteriores, y enfatizó el notable efecto visual de la gruesa banda de la atmósfera visible alrededor del horizonte. [65] Sin embargo, no estaba impresionado con la vista de la Tierra desde el espacio; la cantidad de detalles que podía distinguir se comparaba bien con la de los aviones que volaban a gran altura, y dijo a los informantes que no era "nada nuevo" en comparación con el vuelo a 50.000 pies (15.000 m). [66] En general, concluyó que Sigma 7 estaba en "la cima de la lista" de aviones que había volado, desplazando al F8F Bearcat , un caza naval con motor de pistón, [67] mientras que la misión en sí había sido "de libro de texto". [68]
Schirra dio una conferencia pública en la Universidad Rice después de regresar a Houston, donde recibió una caravana por la ciudad. [69] Sin embargo, la Crisis de los Misiles de Cuba había ido aumentando de forma constante durante septiembre y ayudó a que la discusión sobre el exitoso vuelo de Schirra cayera en los titulares de las noticias; la preocupación pública sobre la relativa eficacia de los lanzadores espaciales soviéticos y estadounidenses fue desplazada por una preocupación más apremiante sobre los cohetes militares soviéticos. [70] Visitó Washington, DC, para recibir la Medalla de Servicio Distinguido de la NASA del Presidente Kennedy el 16 de octubre, el mismo día en que Kennedy había visto por primera vez fotografías de los sitios de misiles del U-2 en Cuba; la reunión fue amistosa e informal a pesar de las circunstancias. Robert F. Kennedy , señaló Schirra más tarde, lo tomó a un lado y lo sondeó sobre una posible carrera política, de la misma manera que había sondeado a John Glenn un año antes. Sin embargo, a diferencia de Glenn, Schirra rechazó cortésmente la sugerencia y eligió permanecer en la NASA. [71] Su carrera posterior lo vio comandar la tripulación de respaldo para la primera misión Gemini en 1965, luego la tripulación principal para la misión Gemini 6A más tarde ese año, donde voló el primer encuentro activo entre dos naves espaciales (los planes anteriores para que realizara el primer acoplamiento en órbita habían sido cancelados) y finalmente comandando la primera misión Apolo , Apolo 7 , en 1968. Se retiró de la NASA en el verano de 1969, el único astronauta en volar en Mercury, Gemini y Apollo. [72]
El éxito del MA-8 facilitó considerablemente la preparación del MA-9, [70] aunque hizo que algunos observadores sugirieran que el programa debía terminarse abruptamente para concluir con una nota clara de éxito, en lugar de arriesgarse a otro vuelo, potencialmente catastrófico. [73] Sin embargo, esta no era una opinión compartida por los planificadores de la NASA, que habían estado presionando para una misión Mercury de un día desde mediados de 1961, cuando comenzó a parecer técnicamente factible. [74] Preparar la nave espacial para una misión de larga duración implicó recortar tanto peso a bordo como fuera posible para compensar los consumibles adicionales necesarios. Los cambios realizados en el hardware de la cápsula del MA-8 se utilizaron ahora para justificar la eliminación de 12 libras (5,4 kg) de equipo de control y 5 libras (2,3 kg) de equipo de radio, así como el periscopio de 76 libras (34 kg) que Schirra había encontrado tan inútil. En total, se enumeraron 183 modificaciones entre las cápsulas para las misiones MA-8 y MA-9. [75] La nave espacial iba a estar equipada con varias cámaras, basándose en el trabajo fotográfico de Schirra, aunque las limitaciones de peso y potencia restringieron la cantidad de experimentos científicos que se podían programar. [76]
Después de su exhibición en el Centro Espacial y de Cohetes de Estados Unidos y el Centro Espacial Johnson , la cápsula fue trasladada al Salón de la Fama de los Astronautas de los Estados Unidos cerca de Titusville, Florida . [77] : 18 [78] Desde la reciente reubicación del Salón de la Fama de los Astronautas al Complejo de Visitantes del Centro Espacial Kennedy , Sigma 7 se ha exhibido recientemente en el nuevo Salón de Héroes y Leyendas del complejo.
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