El Gran Combo de Puerto Rico , comúnmente conocido como El Gran Combo , es una orquesta de salsa puertorriqueña con sede en San Juan, Puerto Rico . [2] Celebrando su 50 aniversario en 2012, a menudo se consideró el grupo musical más exitoso de Puerto Rico . [3] El grupo recibió el apodo de La Universidad de la Salsa en Colombia, [4] debido a la gran cantidad de músicos y cantantes de salsa famosos que desarrollaron sus carreras con él, que comenzaron con el grupo (particularmente Andy Montañez ), o que ocasionalmente fueron respaldados por la banda y La India .
La orquesta de salsa fue fundada en mayo de 1962, [5] por Rafael Ithier . [6] Ithier todavía era nominalmente su director musical, y es el único miembro restante de la formación original de la banda. Desde 2010 hasta su muerte en 2022, [7] Willie Sotelo, quien se unió al grupo en 2006 como pianista, se había convertido en el director musical de facto de la banda en las giras, con Ithier dirigiendo el grupo y tocando ocasionalmente en presentaciones en vivo selectas. Todavía están actuando activamente después de 50 años juntos. [8] El grupo tenía programado celebrar su 50 aniversario el 11 de noviembre de 2012 en el Coliseo de Puerto Rico . [9] El grupo comenzó su celebración con una gran gira mundial que los llevó a los cinco continentes. [10]
El 24 de noviembre de 2022, El Gran Combo de Puerto Rico, en su 60 aniversario, apareció en el canal de YouTube de Norberto Vélez titulado "Sesiones Desde La Loma Ep. 32". El Gran Combo de Puerto Rico es la primera orquesta que se presenta en el cerro.
Rafael Ithier había sido miembro de la orquesta "Cortijo y su Combo" de Rafael Cortijo . Después de que el cantante Ismael Rivera enfrentara problemas legales de posesión de drogas al llegar de Panamá , algunos de los músicos del grupo se fueron, e Ithier se mudó temporalmente al este de los Estados Unidos. Rafael Álvarez Guedes, el propietario nacido en Cuba del sello discográfico Gema (y hermano del actor cómico Guillermo ) necesitaba una banda de acompañamiento para grabar un álbum para el legendario cantante de merengue dominicano Joseíto Mateo. Le pidió ayuda a Ithier, e Ithier respondió trayendo a muchos de sus antiguos colegas al estudio. Para sus primeras sesiones de grabación, la orquesta incluyó a algunos músicos de la formación original de Cortijo, incluido el saxofonista Héctor Santos, el trompetista Rogelio "Kito" Vélez y los percusionistas Martín Quiñones, Miguel Cruz y Roberto Roena . Álvarez-Guedes propuso llamarlo Rafael Ithier y su Combo. Esto era una similitud obvia con Rafael Cortijo y su Combo. Ithier se opuso a la idea principalmente porque estaba tan frustrado con la situación que sucedió con Cortijo, que no pensaba quedarse mucho más que unos pocos meses. Como la palabra “combo” estaba de moda en esos días para las bandas de tamaño mediano, el grupo aterrizó con un nombre que reflejara un combo “nuevo y mejorado”, un gran combo; El Gran Combo. [11] [12] El álbum que grabaron se tituló Menéame Los Mangos, El Gran Combo con Joseito Mateo (la frase se traduce como Shake Your Mangoes for Me, un doble sentido). [13]
El grupo se reunió nuevamente para definir las bases de una orquesta propiamente dicha y escogió a los cantantes Daniel Vázquez, Pellín Rodríguez y Chiquitín García (quienes luego compusieron, entre otros grandes éxitos de EGC, "No Hago Más Ná", y muchos de los éxitos de Gran Combo). El 21 de mayo de 1962, El Gran Combo se escuchó por primera vez en la radio puertorriqueña. Más tarde, se convirtieron en los músicos de estudio del programa de televisión en vivo, "La Taberna India", patrocinado por India Beer .
Luego de su debut en vivo en el Hotel La Concha de San Juan, Puerto Rico , Chiquitín García dejó la orquesta. El vocalista Sammy Ayala, quien también había tocado con Ithier en la orquesta de Cortijo, recomendó la contratación de Andy Montañez. ¿Andy Montañez fue cantante de un trío en Puerto Rico y nunca había cantado salsa?
El 20 de noviembre de 1963, El Gran Combo lanzó su primer álbum grupal, Menéame los mangos , con Joseito Mateo como cantante principal. Más tarde vino Acángana . Este álbum se convirtió en un éxito número uno en la ciudad de Nueva York , Panamá y Puerto Rico . Su éxito les abrió las puertas en muchos mercados latinoamericanos y obtuvieron un lugar de exclusividad en el programa de televisión puertorriqueño El Show de las 12. El álbum también alcanzó el estatus de oro.
En 1964, el trompetista y arreglista Elías Lopes se unió a la orquesta, coincidiendo con la primera ola de popularidad del grupo. Sin embargo, con sus apariciones diarias en televisión y sus extensas giras, la demanda del grupo disminuyó debido a la sobreexposición. Aun así, en 1967, su álbum Boogaloo con el Gran Combo también alcanzó el estatus de disco de oro. En 1969, Roena y Lopes dejaron la orquesta para formar juntos el Apollo Sound . A pesar de todo esto, ese mismo año el grupo recibió un Agüeybana de Oro en Puerto Rico. Además, en 1969, Rafael Ithier contrató al bailarín y coreógrafo Mike Ramos para implementar rutinas de baile, que se convirtieron en una característica distintiva de las presentaciones en vivo de El Gran Combo. Mike provenía de la mundialmente famosa escena del Palladium Ballroom de la ciudad de Nueva York. Antes de unirse a El Gran Combo, Mike bailó con la Orquesta de Tito Puente y la Banda de Pérez Prado, entre otras.
En 1970, el contrato de El Gran Combo con Gema Records no fue renovado. A pesar de las ofertas de otras compañías discográficas, incluido el sello Motown , el grupo decidió autoeditar grabaciones bajo su propio sello independiente recién creado, Combo Records (alternativamente conocido como EGC Records). El primer álbum lanzado en el sello fue el álbum de 1970 titulado Estamos Primeros . El 15 de febrero de 1970, los miembros de El Gran Combo compartieron una experiencia cercana a la muerte. Estaban en Venezuela y tenían programado volar al día siguiente al Aeropuerto Internacional Las Américas en Santo Domingo, República Dominicana . Después de aterrizar, se les informó sobre el DC-9 de Dominicana Airlines que se estrelló frente a la costa del Caribe que ocurrió la noche anterior. Por lo tanto, la historia sobre un miembro del grupo que tuvo un mal presentimiento con respecto a ese vuelo mientras estaba varado en el aeropuerto de Santo Domingo no es del todo cierta, ya que no llegaron allí hasta el día después del accidente. [14]
En 1971, El Gran Combo introdujo el trombón a su repertorio de instrumentos. El trombón era interpretado por Fanny Ceballos. Poco después, se lanzó su producción llamada De Punta a Punta . En 1972, lanzaron el álbum "Por el Libro", que marca el décimo aniversario de la orquesta. Pellín Rodríguez dejó el grupo para emprender una carrera como solista. Rodríguez fue reemplazado por Charlie Aponte por recomendación de Jerry Concepción y el conocido locutor deportivo Rafael Bracero , ambos amigos de Ithier.
En 1973, El Gran Combo cantó frente a 50.000 fanáticos en el famoso Yankee Stadium de la ciudad de Nueva York como acto de apertura del concierto con entradas agotadas de Fania All-Stars .
Montañez dejó la banda a principios de 1977 y se fue a vivir a Venezuela, donde reemplazó a Oscar D'León en otra orquesta, Dimensión Latina . Jerry Rivas fue elegido para unirse a la orquesta. El éxito de este nuevo dúo se demostró con su álbum de 1977 International y En Las Vegas de 1978 , que alcanzó el estatus de disco de oro.
En 1966 se lanzó En Navidad , un álbum navideño , apareciendo Martín Quiñones como Papá Noel en la portada del álbum. Luego de un accidente automovilístico a principios de 1977, Quiñones fue reemplazado en la banda por su hijo, Martín Quiñones Jr. Permaneció hasta 1979, siendo reemplazado por Miguel “El Pollo” Torres.
La banda sigue recibiendo numerosos premios en toda Latinoamérica. En 1984 viajan a Alaska donde reciben una gran acogida. Poco después Combo Records lanza su álbum titulado In Alaska: Breaking the Ice . Producido por Ralph Cartagena, el álbum les valió su primera nominación al Grammy .
En 1982 celebraron su 20 aniversario tocando en el Madison Square Garden . También llegaron a Europa ese año tocando en París, Francia.
A principios de los años 90, fueron homenajeados en la ciudad de Madrid, España, para abrir la década con buen pie. El 29 de marzo de 1992 celebraron un gran concierto en el Estadio Hiram Bithorn ante 30.000 personas.
En 2000, El Gran Combo fue incluido en el Salón Internacional de la Fama de la Música Latina . [15] En 2002, el grupo celebró su 40 aniversario con dos conciertos con entradas agotadas en el Coliseo Rubén Rodríguez en Bayamón, Puerto Rico . Esta celebración generó un álbum. En el mismo año, fueron galardonados con el Premio Billboard a la trayectoria musical latina . [16] Entre otros músicos, son una de las "superestrellas perdurables de la isla". [17]
A partir de 2006 [actualizar], la orquesta ha lanzado más de 40 álbumes o CD y ha recibido numerosos premios, incluidos álbumes de oro, un "Calendario de Plata" en México, un " Congo de Oro " en Colombia , un Premio Paoli en su natal Puerto Rico, una distinción honorífica en España y muchos otros.
En 2006 lanzaron su álbum titulado Arroz con Habichuela , del cual ya se han sacado tres sencillos que han sido un éxito. El primero titulado "No hay manera", canción que da título al disco, y "Si la ves por ahí".
En 2006, Rafael Ithier enfermó y decidió dejar de tocar en vivo. Aunque sigue girando con la banda la mayor parte del tiempo, Ithier solo dirige el grupo en lugar de tocar el piano, aunque sigue siendo el líder de la banda. Willie Sotelo ocupó el lugar de Ithier al piano y también se hizo cargo de algunas de las tareas de gestión de viajes.
En 2007, El Gran Combo realizó dos conciertos masivos en el Coliseo José Miguel Agrelot para celebrar su 45 aniversario.
En 2010, se lanzaron dos álbumes tributo, uno del ex miembro Andy Montañez y otro del banco Banco Popular, como parte de su serie musical anual.
En agosto de 2011, El Gran Combo reescribió la letra de su propio éxito "No hago más ná", que cantaba en sátira sobre el día a día de una persona perezosa, a una versión más positiva de "Echar pa'lante" o "Avanzando", que cantaba sobre las virtudes de ir a trabajar. También lanzaron un video con un mensaje introductorio positivo que mostraba clips de trabajadores en similitudes con ellos tocando instrumentos.
El grupo sigue en activo y sigue trabajando sin parar. Algunos historiadores de la música los han bautizado como La Universidad de la Salsa , título que también lleva su exitoso álbum de 1983.
En los últimos años se han producido cambios recientes. El 9 de agosto de 2013, el músico fundador Eddie "La Bala" Pérez murió debido a complicaciones de salud. El 12 de diciembre de 2014, Charlie Aponte, uno de los vocalistas de El Gran Combo durante 41 años, se retiró por motivos personales y lanzó su propia orquesta. Su última actuación fue en Cali, Colombia, el 30 de diciembre de 2014. El 24 de enero de 2015, Anthony García se convirtió en el nuevo vocalista, como reemplazo de Aponte. Más tarde ese año, El Gran Combo recibió el Premio Grammy Latino a la Trayectoria . [18] [19] Dos años más tarde, se les otorgó el Premio ASCAP a la Herencia Latina . [20] A principios de 2019, Luis "Papo" Rosario, el coreógrafo principal y tercer vocalista desde 1980, se retiró. Joselito Hernández fue agregado como reemplazo de Rosario.
El Gran Combo de Puerto Rico ha tenido 22 entradas en la lista Billboard Hot Latin Songs : [21]