William Fisk Harrah (2 de septiembre de 1911 - 30 de junio de 1978) fue un empresario estadounidense y fundador de Harrah's Hotel and Casinos, ahora parte de Caesars Entertainment .
Harrah nació en South Pasadena, California , hijo del abogado y político John Harrah.
Harrah estudió ingeniería mecánica en la UCLA, donde fue miembro de la fraternidad Phi Delta Theta . [1] Harrah se vio obligado a abandonar la universidad debido a la Gran Depresión . Trabajó en varios negocios familiares, entre ellos un salón de billar , un puesto de perritos calientes, una galería de tiro y un establecimiento de estilo bingo llamado "Circle" o "Reno Game". [2]
El bingo era ilegal en California, pero los juegos de habilidad basados en el bingo eran legales. El juego Reno (más tarde llamado el juego del círculo) consistía en hacer rodar una bola por un tablero donde se registraba un palo y un número de carta. Si uno de los 33 jugadores sentados en círculo alrededor del tablero acertaba una secuencia de cuatro cartas, ganaba, a menos que fuera un cómplice y trabajara para la casa. (El uso de cómplices para llenar los juegos molestaba a los jugadores, pero John Harrah consideró que eran necesarios.) [2]
Las autoridades locales cerraron el Reno Game varias veces, pero en cada ocasión el abogado John Harrah consiguió que le devolvieran el permiso. Aun así, el coste de hacer negocios era alto. Cuando Bill, de veinte años, le dijo a su padre que debía deshacerse de los testaferros e invertir más dinero en el negocio, John lo desafió a que dirigiera la operación él solo. Bill dijo: "Papá, eso me vendría bien", y le pagó a su padre 500 dólares por el negocio. Luego se dirigió al muelle y despidió a los testaferros. [2]
En el transcurso de sólo tres años, Harrah convirtió el juego de 100 dólares a la semana en un negocio de 25.000 dólares al año. [2] Sin embargo, Harrah se cansó de luchar contra los políticos y quiso expandir sus operaciones a Reno . [3] El 29 de octubre de 1937, abrió su primer club en 124 North Center Street, llamado Harrah's Club Bingo. La ubicación estaba a dos cuadras del Bank Club y Palace Club que habían dominado los juegos de azar en Reno.
Como esperaban los lugareños, su diminuta sala de bingo de tango cerró rápidamente y sólo duró hasta el 15 de noviembre. [4] En julio de 1938, Harrah abrió otra sala de bingo, esta vez más cerca de la acción, llamada Harrah's Plaza Tango. Virgil Smith fue el principal financista y socio en la operación, y también en el club que abrió en 1938, llamado Plaza Tango en 14 East Commercial Row. Dos meses después, Harrah encontró una mejor ubicación en 242 North Virginia Street, cerca de Harolds Club, llamada Ed Howe's Tango Club. [5]
Después de una reunión con Nick Abelman, Bill Graham y Jim McKay, Harrah esperó a que lo aceptaran en la fraternidad de jugadores de Reno. [ cita requerida ] Finalmente, Cal Custer, un respetado ex contrabandista y confidente de John Harrah desde hace mucho tiempo, defendió a Bill. Sus nuevos emprendimientos comerciales recibieron luz verde, después de que se realizó un pago en efectivo. [ cita requerida ]
Ed Howe quería 25.000 dólares por su Tango Club, pero aceptó sólo 3.000. [6] Con el tiempo, Harrah probó con otros locales y amplió su casino en Virginia Street varias veces. En 1969 se inauguró una torre de hotel. [7]
En Lake Tahoe, Harrah compró George's Gateway Club en 1955 para expandir su imperio. Las propiedades de Harrah incluían el Lake Club en el lado del lago de la autopista 50, Harrah's Tahoe, en el lado de la montaña en el antiguo Stateline Country Club . [8] La torre del hotel abrió en 1973. Harrah también era dueño del restaurante Zephyr Cove más allá de Cave Rock, que ofrecía máquinas tragamonedas y blackjack. [9]
Harrah se expandió a Las Vegas en 1973 al comprarle a Shelby y Claudine Williams el Holiday Casino en Las Vegas Strip. La propiedad estaba cerca del exitoso Sands Casino y frente a donde ahora se encuentra el Mirage.
Harrah utilizó su influencia para crear la Junta de Control del Juego de Nevada en 1955, una organización diseñada para regular el juego en Nevada. En 1959, Harrah ayudó a crear una Comisión del Juego aún más fuerte para librar a los casinos del estado de la corrupción. [10]
Harrah era conocido por sus relaciones tanto con sus clientes como con sus empleados. [11] El teatro principal de Harrah's Reno, originalmente llamado Headliner Room, fue renombrado Sammy's Showroom en honor al artista Sammy Davis Jr. (cuya réplica de Duesenberg ahora reside en el museo que lleva el nombre de Harrah's), [12] y el actor y comediante Bill Cosby recuerda a Harrah como un buen amigo. [13]
Harrah se casó siete veces con seis mujeres, incluido un matrimonio de cuatro meses con la cantautora Bobbie Gentry en 1969; la relación de sugar baby fue aludida en el relato novelado de Gentry sobre su vida, " Fancy ", en el que un "hombre benévolo" (Harrah) acoge a una prostituta sureña empobrecida (Gentry).
Con su ex esposa Scherry (con quien se casó dos veces), adoptó dos niños llamados John y Tony. Tuvo una hija biológica, Jeanie Eiliene Sexton Harrah, con Marvel Tudor en 1956. [14] Su viuda, Verna , trabajó como productora cinematográfica en largometrajes como Anaconda .
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Cuando el coche que le compró su padre fue robado y desguazado, Harrah le prometió a su hermana que un día tendría un duplicado de cada automóvil que la familia había tenido.
Harrah tenía una extensa colección de coches. Muchos de sus coches disfrutaban de la categoría de "mejores" o "únicos". [ cita requerida ] Algunos elementos notables de su colección eran los dos Bugatti Type 41 , el Phantom Corsair , dos Ferrari y un par de Jerrari Wagoneers. En 1966, su Bugatti Type 41 Coupe de Ville ganó el premio Best of Show en el Pebble Beach Concours d'Elegance . [15] También ganó la competición en 1963, 1964 y 1976. [15] Además de coches, Harrah poseía un Ford Trimotor , un avión de pasajeros de los primeros tiempos. [16]
Tras la muerte de Bill Harrah, Holiday Inn adquirió Harrah's , incluida la colección de coches. La mayor parte de la colección se vendió en varias subastas entre 1984 y 1986, recaudando más de 100 millones de dólares. [ cita requerida ] La protesta de los habitantes de Reno y Sparks llevó a Holiday Inn a donar 175 vehículos para establecer el Museo del Automóvil William F. Harrah en el centro de Reno , Nevada . Algunos de los coches fueron donados para formar la Colección de Automóviles del Palacio Imperial en Las Vegas . [ cita requerida ]
Harrah murió en el Hospital de la Clínica Mayo en Rochester, Minnesota, a la edad de 66 años, durante una operación de cirugía cardíaca para reparar un aneurisma aórtico . [17] Dejó un patrimonio valorado en $138 millones que se dividió en dos fideicomisos, uno para su esposa Verna y otro para sus hijos. [18]
La Facultad de Administración Hotelera William F. Harrah de la Universidad de Nevada, Las Vegas , inaugurada en 1967, fue rebautizada en su honor en 1989, en reconocimiento a un regalo de 5 millones de dólares de su viuda. [19]
Harrah también utilizó el deporte de las carreras de hidroaviones Unlimited para promocionar sus negocios. En 1962, compró Maverick, un barco campeón, y lo rebautizó como Harrah's Tahoe Miss. En 1966, el tercer Tahoe Miss de Bill ganó cinco carreras, incluida la Copa de Oro de la APBA, y fue campeón nacional, pilotado por la difunta piloto Mira Slovak. En 1968, el nombre del barco se cambió a Harrah's Club para promocionar aún más sus propiedades de casino.
