SS El Estero era un barco lleno de municiones que se incendió en el muelle del puerto de Nueva York en 1943, pero fue retirado y hundido con éxito gracias a los esfuerzos heroicos de las tripulaciones de remolcadores y barcos contra incendios, evitando un desastre mayor.
El Estero fue construido como un barco de vapor de carga general para Southern Pacific Steamship Lines en el Downey Shipbuilding Yard en Staten Island, Nueva York y entregado para servicio en septiembre de 1920. El Estero fue el primero de los tres barcos gemelos construidos para la línea. por Morgan Line en el comercio de transporte marítimo de corta distancia, principalmente entre los puertos de la ciudad de Nueva York , Baltimore y Galveston durante gran parte de su vida útil comercial.
Adquirido por la Comisión Marítima de los EE. UU. el 10 de junio de 1941, como parte de un esfuerzo por aumentar la capacidad de transporte marítimo mercante con bandera de los EE. UU., El Estero fue comprado a Southern Pacific y puesto en operación con United States Lines bajo un registro panameño . Obligado a entrar en servicio transportando suministros de guerra desde los Estados Unidos a Europa durante la Segunda Guerra Mundial , el barco realizó varios cruces del Atlántico en convoyes que frecuentemente fueron atacados por submarinos , incluido el Convoy PQ 13 en marzo de 1942. Continuó con esta tarea hasta el 4 de enero. 1943. El 4 de enero de 1943, la operación del barco fue entregada a William J. Rountree Company . [1] El Estero llegó al puerto de Nueva York a principios de abril de 1943, donde esperó su turno para cargar municiones en el largo muelle de la terminal Caven Point del puerto de embarque de Nueva York frente a Jersey City, Nueva Jersey . [2]
El Estero había cargado 1.365 toneladas de municiones mixtas el 24 de abril de 1943 y se estaba preparando para partir aproximadamente a las 5:30 p. m. cuando un flashback de la caldera inició un incendio en el agua aceitosa de sus sentinas que rápidamente se salió de control. [3]
El incendio provocó una respuesta inmediata de cinco camiones de bomberos del Departamento de Bomberos de la ciudad de Jersey , dos botes de bomberos de 30 pies y aproximadamente 60 voluntarios de la Guardia Costera de EE. UU. para combatir y contener las llamas a bordo del barco, que estaba amarrado directamente frente a otros dos completamente barcos cargados de municiones y dos vagones de ferrocarril cargados de municiones. Más de 5.000 toneladas de municiones estaban en peligro inmediato de ser detonadas por el incendio de El Estero (comparable a un arma nuclear táctica ), [4] y los esfuerzos de extinción de incendios comenzaron en serio. Rápidamente se descubrió que la ubicación y la intensidad del incendio impedían el acceso a las tomas de mar de los barcos , haciendo imposible hundir el barco, por lo que el Departamento de Bomberos de la ciudad de Nueva York envió sus dos botes de bomberos más potentes: Fire Fighter y John J. Harvey .
Los botes de bomberos llegaron a las 6:30 p. m. e inmediatamente pasaron mangueras hasta los guardacostas en el barco en llamas, luego tomaron posiciones directamente junto a El Estero , mientras un trío de remolcadores comerciales formaban un cable de remolque en su proa y comenzaban a sacarlo de Caven Point. Muelle hacia aguas abiertas a través de The Narrows . Había una alta probabilidad de que la carga volátil del barco pudiera explotar en cualquier momento, pero los guardacostas, los bomberos y los remolcadores continuaron sus esfuerzos para contener el fuego y salvar la mayor cantidad posible del barco y la carga. Sin embargo, el almirante del puerto de Nueva York pronto ordenó que se hundiera el barco. Luego, los botes de bomberos se trasladaron a un área poco profunda de agua cerca de Robbins Reef Light en la Bahía Superior de Nueva York y comenzaron a bombear 38,000 galones de agua por minuto en las bodegas de carga de El Estero , lo que logró hundir el barco y enviarlo al fondo poco después. 9 pm con gran parte de su superestructura aún sobre la superficie. Todos los puntos calientes fueron declarados extinguidos a las 11:30 pm del día 24, y lo que se considera que fue la mayor amenaza a la ciudad de Nueva York durante la Segunda Guerra Mundial transcurrió sin incidentes importantes ni pérdidas de vidas. [5]
Con un manto de secreto pronto sobre los acontecimientos que rodearon el hundimiento de El Estero debido en gran parte a la misión entonces clasificada del Caven Point Army Depot, el conocimiento público del casi desastre permaneció bajo hasta 1944, cuando se concedió el primero de varios premios. por heroísmo se distribuyeron entre los socorristas. El Estero mismo permanecería hundido durante la mayor parte de cuatro meses antes de que el barco, aún cargado, finalmente fuera levantado del fondo marino y remolcado fuera del puerto para usarlo como objetivo de artillería naval.
Su prematuro final y su legado todavía son muy visibles hoy en día en la actual Sandy Hook Bay , donde en agosto de 1943 la Marina de los EE. UU. comenzó la construcción de un nuevo depósito de municiones en Nueva Jersey, ahora conocido como Estación de Armas Navales Earle, que cuenta con un calibre 2,9. Muelle de una milla diseñado para alejar la peligrosa actividad de carga y descarga de municiones de áreas densamente pobladas. Más de medio siglo después, tanto el Bombero como John J. Harvey , este último entonces un barco museo , ayudaron a combatir los incendios en la Zona Cero tras los ataques del 11 de septiembre de 2001 .