Baron 52 era el indicativo de llamada de un EC-47 de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos que transportaba ocho miembros de tripulación y que fue derribado sobre Laos durante las horas previas al amanecer del 5 de febrero de 1973, una semana después de que los Acuerdos de Paz de París pusieran fin oficialmente a la participación de los Estados Unidos en la Guerra de Vietnam . [1] Los restos de cuatro tripulantes fueron recuperados del lugar del accidente, pero los de los cuatro restantes nunca fueron encontrados. Aunque el gobierno de los Estados Unidos considera que murieron en acción y en 1996 los incluyó como "contabilizados", los miembros de la familia y los defensores de los prisioneros de guerra y desaparecidos creen que los cuatro sobrevivieron al accidente y fueron tomados cautivos y posiblemente enviados a la URSS. [2] [3] Los recolectores de inteligencia y su equipo habrían sido muy valorados por los soviéticos que mantenían una presencia tanto en Laos como en Vietnam del Norte. [4] El incidente ha aparecido en varios programas de noticias nacionales y en un episodio de 1991 de la serie de televisión estadounidense Unsolved Mysteries . [5] [3]
Aunque los Acuerdos de Paz de París habían puesto fin oficialmente al papel directo de los Estados Unidos en la Guerra de Vietnam, sólo una semana después de su firma la Fuerza Aérea de los Estados Unidos envió un avión de recolección de guerra electrónica EC-47Q en una misión nocturna de radiogoniometría para monitorear la ruta Ho Chi Minh y localizar tanques norvietnamitas que se movían hacia el sur. El avión, con matrícula 43-48636, pertenecía al 361.º Escuadrón de Guerra Electrónica Táctica y comenzó su misión desde la Base de la Fuerza Aérea Real Tailandesa de Ubon . La tripulación de vuelo también formaba parte del 361.º, mientras que la tripulación de recolección que manejaba la parte trasera del avión era del Destacamento 3, 6994.º Escuadrón de Seguridad. [6] Sobre Laos, el avión comenzó a recibir fuego antiaéreo y cayó en la provincia de Salavan , Laos, a unas 50 millas (80 km) al este de la ciudad de Salavan y a 20 millas (32 km) de la frontera con Vietnam del Sur en un sitio en la jungla a 8 millas (13 km) de tres carreteras principales que conducen al territorio controlado por Vietnam del Norte.
361.º Escuadrón de Guerra Electrónica Táctica: [7]
6994.º Escuadrón de Seguridad: [7]
La ubicación de los restos fue descubierta por primera vez por el equipo de búsqueda y rescate de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos el 7 de febrero de 1973. Se determinó que el avión se había estrellado boca abajo en la jungla; ambas alas habían sido cortadas. Un equipo formado por tres paracaidistas de rescate y un experto en inteligencia estuvo en tierra durante aproximadamente una hora y encontró tres cuerpos en los restos carbonizados, los de Spitz, Primm y Bollinger en la cabina, todavía atados a sus asientos. Fuera de los restos, encontraron el cuerpo del teniente Bernhardt. En la parte trasera del avión observaron que la puerta de salto había sido removida (nunca fue localizada), los cinturones de seguridad de la tripulación estaban desabrochados y faltaba todo el equipo sensible de alto secreto, al igual que los paracaídas de la tripulación trasera. [1] [8]
El 9 de febrero de 1973, se recuperaron los restos de Bernhardt y se los identificó positivamente cuatro días después. El 22 de febrero, los otros cuatro hombres fueron declarados muertos en combate a pesar de que no se confirmó su suerte. [8]
Las familias de los miembros de la tripulación desaparecidos creen que hay pruebas de que se escaparon y fueron hechos prisioneros por el Ejército Popular de Vietnam (PAVN). Señalan información en informes oficiales, como el hecho de que sus cinturones de seguridad estaban desabrochados y sus restos no estaban en el lugar del accidente, para apoyar sus creencias de que la tripulación de retaguardia tuvo tiempo de saltar. [1] Además, aproximadamente a las 8:00 AM del 5 de febrero, el puesto de escucha de inteligencia estadounidense en la base de combate Phu Bai en Vietnam del Sur interceptó comunicaciones de PAVN desde el área indicando que estaban transportando a cuatro aviadores capturados. Dichas comunicaciones continuaron siendo interceptadas durante los siguientes tres meses. También está registrada una interceptación de radio de Pathet Lao sobre cuatro "piratas aéreos" capturados el día que el Baron 52 fue derribado; ningún otro avión estadounidense fue derribado ese día. Un agente laosiano que trabajaba en secreto para los EE. UU. informó haber observado el transporte de cuatro prisioneros a lo largo de la carretera cerca del lugar del accidente. [1] Todos estos registros permanecieron clasificados por el gobierno de los EE. UU. Esta evidencia fue presentada por primera vez al público estadounidense por el columnista Jack Anderson en el programa de noticias estadounidense Good Morning America en 1978. Durante el informe de Anderson, afirmó que "un portavoz del Pentágono ahora está de acuerdo en que hay una buena posibilidad de que estos cuatro hombres fueran sobrevivientes del accidente. Sin embargo, el Pentágono dio deliberadamente información errónea a las familias". [9]
En 1992, ante el Comité Selecto del Senado sobre Asuntos de Prisioneros de Guerra y Desaparecidos , un representante de la Agencia de Inteligencia de Defensa testificó que la posición del gobierno era que estos informes no estaban relacionados con Baron 52; este testimonio se repitió en 1994 ante el Subcomité de la Cámara de Representantes sobre Asia y el Pacífico del Comité de Asuntos Exteriores. [10] En noviembre de 1992, el gobierno de Laos permitió que un equipo inspeccionara el lugar del accidente donde se encontró una placa de identificación con el nombre del sargento Matejov, después de casi 20 años, tirada a plena vista. También se recuperaron 23 fragmentos de hueso y la mitad de un diente que fueron llevados al Laboratorio Central de Identificación en Hawai, donde Ellis R. Kerley declaró públicamente que los fragmentos de hueso "no pueden probarse de manera concluyente que sean humanos". Según el testimonio adicional dado ante el Subcomité de la Cámara por Albert Santoli , Kerley fue reemplazado por "un teniente coronel del ejército de los EE. UU., dentista de profesión, que tiene una experiencia forense limitada", [10] y se declaró que los fragmentos de hueso eran los restos de los cuatro miembros restantes de la tripulación. Las familias solicitaron que se realizara un análisis de ADN de los fragmentos de hueso y del diente, pero el gobierno rechazó sus solicitudes. [1]
El 27 de marzo de 1996, los fragmentos de hueso fueron enterrados en el Cementerio Nacional de Arlington en un entierro grupal. Las familias de los ocho hombres asistieron, aunque las familias de los cuatro miembros de la tripulación de retaguardia estaban allí para "honrar el sacrificio" de la tripulación de vuelo y no creían que los fragmentos de hueso fueran los de Melton, Matejov, Cressman o Brandenburg. [1] El hermano menor de Matejov, John Matejov, ha buscado la ayuda de los senadores y congresistas de Wyoming para solicitar más información al Pentágono, así como para apelar directamente al presidente Obama. [1] El ex subsecretario adjunto de Defensa Roger Shields dijo que el gobierno "actuó 'precipitadamente' para declarar muertos a Matejov y los otros tres miembros de la tripulación desaparecidos". [1] En su libro, The Men We Left Behind , Mark Sauter y Jim Sanders escribieron que "Los nombres fueron tachados de la lista (de desaparecidos) porque eran un inconveniente que habría complicado la vida de Henry Kissinger". [4] Kissinger negoció los Acuerdos de Paz de París y fue responsable de llevar a cabo la promesa del presidente Nixon de traer a todos los prisioneros de guerra de regreso a casa. [11] Además, afirmaron que "los hombres no estaban muertos y el Pentágono lo sabía" y que se encubrió porque el vuelo era ilegal según el acuerdo de París. [11]
El Congreso revisó el estatus de los cuatro tripulantes en 2016. [2] El estatus de uno de los cuatro tripulantes no fue cambiado a MIA en 2016. [12] A partir de septiembre de 2020, toda la tripulación figura como contabilizada por la Agencia de Contabilidad de Prisioneros de Guerra y Desaparecidos en Combate de Defensa . [13]