James nació en Maidenhead, Berkshire, de una madre enfermera y padre cardiólogo.
[1][2] Fue educada en Downe House, una escuela independiente para niñas en Newbury, Berkshire, donde era conocida como Gerry Thomas.
Nominada al premio Tony a la mejor actriz en una obra de teatro y ganó el premio Drama Desk a la mejor actriz en una obra de teatro.
Sus créditos cinematográficos incluyen Gandhi (1982), The Tall Guy (1989), Sherlock Holmes (2009), Alice in Wonderland 2010), La chica del dragón tatuado (2011) y 45 años (2015).
El director de teatro Peter Hall dijo que James se encuentra entre las grandes actrices inglesas clásicas.