El Ejército Confederado del Potomac , cuyo nombre duró poco, estuvo bajo el mando del general de brigada PGT Beauregard en los primeros días de la Guerra Civil estadounidense . Su única acción de combate importante fue la Primera Batalla de Bull Run . Posteriormente, el Ejército del Shenandoah se fusionó con el Ejército del Potomac y el general Joseph E. Johnston , comandante del Shenandoah, tomó el mando. El Ejército del Potomac pasó a llamarse Ejército del Norte de Virginia el 14 de marzo de 1862, y el ejército original de Beauregard acabó convirtiéndose en el Primer Cuerpo del Ejército del Norte de Virginia .
El ejército se formó a partir de unidades confederadas que defendían el noreste de Virginia, que llegaron en el transcurso de abril a julio de 1861. Philip St. George Cocke fue designado para comandar el área de Virginia a lo largo de "la línea del Potomac" [1] y para reclutar a las compañías de milicias locales para el servicio confederado. Regimientos de Alabama, Georgia, Luisiana, Mississippi y Carolina del Sur también llegaron a Virginia y fueron asignados al mando de Cocke. El 21 de mayo, Cocke fue reemplazado en el mando en el noreste de Virginia por Milledge L. Bonham , quien a su vez fue reemplazado por PGT Beauregard diez días después. Beauregard dividió su ejército en seis brigadas (dos de las cuales estaban comandadas por Cocke y Bonham) y las concentró a lo largo de la orilla sur de Bull Run, con la intención de defender el centro ferroviario de Manassas Junction. Sería reforzado por regimientos adicionales durante las siguientes semanas, formando una séptima brigada, y recibió también la brigada de Theophilus H. Holmes . [2]
En el transcurso de sus primeras semanas al mando, Beauregard envió al presidente confederado Jefferson Davis varios planes para una ofensiva contra las fuerzas de la Unión en el norte de Virginia, que generalmente implicaban la coordinación con el Ejército de Shenandoah de Joseph E. Johnston . Tanto Davis como su asesor militar, Robert E. Lee , rechazaron estos planes por ser poco prácticos. [3] El 18 de julio, cuando las fuerzas del Ejército de la Unión del Noreste de Virginia comandadas por Irvin McDowell avanzaron a unas pocas millas de las posiciones de Beauregard, el Departamento de Guerra Confederado ordenó a Johnston que transfiriera su ejército para reforzar a Beauregard; su ejército llegó por ferrocarril en los siguientes días. Johnston era el oficial de mayor rango presente y tenía el mando general de los ejércitos confederados combinados. Beauregard había elaborado planes para un ataque al ala izquierda de la Unión a través de Bull Run y convenció a Johnston para que aprobara el plan. Johnston aplazó la emisión de órdenes a Beauregard ya que estaba más familiarizado con el terreno. [4]
Durante la Primera Batalla de Bull Run , que tuvo lugar el 21 de julio, la brigada del coronel Nathan Evans del Ejército del Potomac comenzó las primeras etapas de la lucha en Matthews Hill, reforzada por dos brigadas del ejército de Johnston. Cuando la lucha se trasladó a Henry House Hill, las brigadas de Cocke y Jubal Early junto con unidades de la brigada de Bonham del ejército de Beauregard, junto con el resto del ejército de Johnston, fueron trasladadas al ala izquierda confederada. Un ataque de la brigada de Early en el flanco derecho de la Unión alrededor de las 4 p. m. ayudó a expulsar al ejército de la Unión del campo. Las brigadas de Beauregard perdieron menos hombres que las brigadas de Johnston, pero algunos comandos aún sufrieron una tasa de bajas tan alta como el veinte por ciento. [5]
La mayoría de las brigadas de Beauregard permanecieron en el flanco derecho de la Confederación, ya que Beauregard aún esperaba lanzar un ataque contra el ala izquierda de la Unión. Sin embargo, debido a órdenes contradictorias y confusas, algunas de las cuales aparentemente nunca fueron entregadas a los destinatarios previstos, el ataque nunca se lanzó. Las brigadas en esta parte del campo nunca lucharon en absoluto o participaron solo en escaramuzas menores. David R. Jones y James Longstreet cruzaron Bull Run e intentaron organizar un ataque, pero después de una breve escaramuza, la brigada de Jones fue rechazada debido al intenso fuego de artillería. Ambas brigadas posteriormente se retiraron de nuevo a Bull Run. [6]
Los dos ejércitos confederados se consolidaron en un solo ejército después de la batalla, conservando el nombre de "Ejército del Potomac" y con Johnston al mando; Beauregard fue inicialmente asignado como su segundo al mando, pero pronto fue transferido al Teatro Occidental . El ejército se extendió por el norte de Virginia para observar al Ejército de la Unión del Potomac en Washington, luchando en varias escaramuzas pequeñas, incluida la Batalla de Ball's Bluff . [7] En la primavera de 1862, el ejército de Johnston fue transferido al área de Richmond, donde el Ejército de la Península y la guarnición confederada de Norfolk, Virginia , se incorporaron al ejército. En este momento de la Campaña de la Península , el ejército pasó a llamarse oficialmente Ejército del Norte de Virginia , aunque Johnston continuó usando el nombre de Ejército del Potomac hasta que fue herido. [8]