George Starkey (1628-1665) fue un alquimista , médico y escritor de numerosos comentarios y tratados químicos de la época colonial estadounidense que circularon ampliamente en Europa occidental e influyeron en destacados hombres de ciencia, entre ellos Robert Boyle e Isaac Newton . Después de mudarse de Nueva Inglaterra a Londres, Inglaterra, en 1650, Starkey comenzó a escribir bajo el seudónimo de Eirenaeus Philalethes . [1] Starkey permaneció en Inglaterra y continuó su carrera en medicina y alquimia hasta su muerte en la Gran Plaga de Londres en 1665. [2]
Starkey nació en Bermudas , el primero de al menos cinco hijos de George Stirk, un ministro escocés y calvinista devoto , y Elizabeth Painter. Durante sus primeros años en Bermudas, Starkey mostró interés en la historia natural , como lo evidencian sus observaciones entomológicas escritas de varios insectos autóctonos de Bermudas. [3] Después de la muerte de su padre en 1637, Starkey fue enviado a Nueva Inglaterra , donde continuó su educación temprana antes de inscribirse en el Harvard College en 1643 a la edad de 15 años. Introducido en la teoría alquímica, más tarde se estilizaría a sí mismo como el "Filósofo por fuego". [4] Después de graduarse de Harvard en 1646, [2] Starkey residió en el área de Boston y se ganó la vida practicando la medicina mientras al mismo tiempo experimentaba en tecnología química.
A pesar de su exitosa práctica médica, Starkey emigró a los 22 años a Londres, Inglaterra, en noviembre de 1650 con su esposa, Susanna Stoughton, con quien se había casado a principios de ese año. Se cree que Susanna es la hija mayor del coronel Israel Stoughton y hermana de William Stoughton , un futuro vicegobernador de Massachusetts. [3] No se sabe del todo por qué Starkey decidió abandonar Nueva Inglaterra. Una pista apunta a su interés en la alquimia y la tecnología química. Se sabe que Starkey estaba adquiriendo una gran habilidad en la construcción de hornos para facilitar los experimentos alquímicos. Sin embargo, se quejó de que la región ofrecía material inadecuado necesario para su funcionamiento y, por lo tanto, creyó que mudarse a Inglaterra podría proporcionar acceso a mejor material e instrumentos de laboratorio de mayor calidad también. [5] Alrededor de esta misma época cambió su apellido a Starkey por razones que se desconocen.
Una vez en Inglaterra, la reputación de Starkey como alquimista y fabricante de hornos químicos creció entre la comunidad científica y pronto adquirió una red de colegas del círculo de amigos y corresponsales de Samuel Hartlib , un grupo de reformadores sociales, utópicos y filósofos naturales. [ 6] Sin embargo, en pocos años, Starkey se encontró en problemas financieros y, en consecuencia, fue encarcelado debido a las deudas, posiblemente dos veces en algún momento a fines de 1653 y nuevamente a mediados de 1654. Encarcelado por un breve período de tiempo, Starkey regresó a la práctica de la alquimia y la medicina tras su liberación a fines de 1654. Además, escribió y publicó varios tratados populares. Sin embargo, su obra más importante fue escrita bajo varios seudónimos durante el período anterior al encarcelamiento, cuando estaba asociado con el círculo de Hartlib . La más famosa de estas obras, el Introitus apertus ad occlusum regis palatium , se publicó en 1667 después de su muerte. [3]
Se sabe poco sobre la educación temprana de Starkey. Antes de la muerte de su padre en 1637, Starkey probablemente recibió tutoría, tal vez de sus padres o de conocidos eruditos de la familia. Después de la muerte de Stirk padre, Starkey fue enviado a Nueva Inglaterra alrededor de 1639 para continuar sus estudios. En 1643 se matriculó en el Harvard College, donde recibió un plan de estudios básico en lenguas clásicas y teología, además de cursos de lógica, física, matemáticas, política e historia. [7] Sus estudios pronto se centraron en la filosofía química y la teoría alquimista. Starkey obtuvo su AB en 1646 y su AM en 1649, aunque la fecha exacta es incierta. Durante sus años en Harvard, Starkey se introdujo en la alquimia a través del plan de estudios de física, que incluía asignaturas sobre transmutación metálica y oro potable. Además, adquirió un conocimiento profundo de la teoría de la materia corpuscular que fue importante para su trabajo como alquimista a lo largo de su carrera. [8]
Durante sus últimos años en Harvard, Starkey se dedicó cada vez más a la práctica de la medicina. Era un devoto seguidor del iatroquímico flamenco Jan Baptist van Helmont y había recibido clases sobre las aplicaciones prácticas de la metalurgia. Su práctica médica parece haber sido muy exitosa, e incluía la iatroquímica . A pesar de su floreciente práctica, Starkey decidió que Inglaterra podría proporcionar un mejor acceso a las herramientas necesarias para un alquimista, lo que lo impulsó a zarpar hacia Londres con su esposa en noviembre de 1650. [8]
A su llegada a Londres, las credenciales de Starkey como alquimista se establecieron rápidamente. Adquirió reconocimiento inmediato en Inglaterra como un sabio alquímico , debido en parte a la red bien conectada de profesionales científicos y colegas con los que había estado asociado en Nueva Inglaterra. [9] Fue en este momento que el alquimista trasplantado de Nueva Inglaterra se involucró con el círculo Hartlib y la identidad ficticia de Eirenaeus Philalethes (un amante pacífico de la verdad) surgió como resultado de las corrientes que se arremolinaban dentro del grupo. [9] Samuel Hartlib fue un mecenas y promotor de la ciencia aplicada, incluida la alquimia y la iatroquímica. Sin embargo, había individuos dentro de este círculo dedicados a preservar el secreto y la protección del conocimiento, lo que puede haber inspirado inicialmente la identidad alternativa de Starkey.
El traslado de Starkey a Londres fue seguido por un notable éxito en el establecimiento de una práctica médica y la producción y administración de remedios medicinales a pacientes, incluido Robert Boyle. Sin embargo, a pesar de su éxito, Starkey abandonó a sus pacientes en 1651 para perseguir los "secretos" de la alquimia, que incluían la producción de productos farmacéuticos y la transmutación de sustancias metálicas. [10] Por ejemplo, el "mercurio sófico" de Starkey era una amalgama de antimonio, plata y mercurio, que se suponía que disolvía el oro en una mezcla que, al calentarse, produciría la mítica piedra filosofal , un agente para transmutar metales básicos en metales nobles. [3] También se sabe que Starkey instruyó a Boyle en la práctica de la química y la experimentación, aunque Boyle nunca reconoció la tutela de Starkey.
Como inventor de drogas curativas y mercurios filosóficos, es razonable suponer que Starkey se preocupaba por proteger estos inventos y preservar sus secretos comerciales. El seudónimo "Philalethes" le permitió lograr esto creando una identidad ficticia bajo la cual se produjeron una serie de manuscritos y tratados que proclamaban estos descubrimientos mientras anunciaban que se podía obtener acceso al conocimiento alquímico oculto a través de Starkey, un "amigo" de Philalethes y guardián de sus manuscritos. [11] También se cree que el interés de Starkey en ocultar su trabajo estaba impulsado por un deseo de presentarse como el "maestro de los secretos" cuyos descubrimientos eran "revelaciones sancionadas divinamente". [12] Sin duda, esto podría elevar la posición socioprofesional de Starkey en las mentes de los mecenas influyentes dentro del círculo Hartlib.
Unos años después de llegar a Londres, Starkey empezó a sufrir las consecuencias de su propio éxito. Una variedad de proyectos, desde la fabricación de perfumes y productos farmacéuticos hasta la producción de mercurios sóficos, lo llevaban en diferentes direcciones, tensando las relaciones profesionales y no generando suficientes ingresos. El costo de financiar personalmente estos proyectos lo estaba dejando económicamente inestable a medida que las deudas aumentaban. Finalmente, en 1653-1654, los acreedores de Starkey lo atraparon. Fue encarcelado dos veces por deudas y, cuando no estaba en prisión, evitaba a los acreedores ocultando su paradero. [13] Para empeorar las cosas, había perdido el apoyo del círculo de Hartlib. Era necesario que un Starkey asediado restableciera su equilibrio financiero, restaurara su reputación y atrajera nuevos patrocinadores.
Los últimos años de la vida de Starkey se dedicaron a resucitar su práctica médica y a fabricar medicamentos que le permitieran obtener ingresos. Sin embargo, nunca se alejó mucho de su laboratorio de química y de su búsqueda del alchahest de Van Helmont o la piedra filosofal. Sin duda, continuó su búsqueda del licor perfecto, el alchahest, un disolvente medicinal cuyo propósito era similar al de la triaca , un compuesto antídoto que se consumía para preservar la salud y prevenir enfermedades. [14] El éxito de Starkey en la producción de su alchahest fue limitado, y su búsqueda de la piedra filosofal nunca llegó a buen puerto. Aunque continuó produciendo tratados médicos, tres panfletos políticos que escribió en 1660, junto con las disputas públicas en las que participó con otros médicos y el Real Colegio de Médicos, empañaron aún más su carrera. [15]
En 1665, la peste llegó a Londres y a George Starkey. A pesar de su creencia en la capacidad de las medicinas helmontianas para curar enfermedades y prevenirlas, el alquitrán helmontiano que Starkey preparó para combatir la peste resultó ineficaz. Hasta el final, Starkey se mantuvo fiel al iatroquímico flamenco al que veneraba.
La experiencia de George Starkey en el laboratorio alquímico y su metodología formalizada eran muy respetadas por la comunidad científica y se convirtieron en la base de las prácticas posteriores en la química experimental del siglo XVIII. Su influencia en el trabajo de Boyle y sus descubrimientos en química es indiscutible. Tal vez la supervivencia de los diarios de laboratorio de Starkey sea lo más importante, ya que proporcionan la ventana menos opaca a través de la cual ver las operaciones de laboratorio y las prácticas metodológicas de un alquimista del siglo XVII. [16] Además, las obras escritas de Starkey, especialmente bajo el nombre de Philalethes, circularon ampliamente y fueron enormemente populares. Fueron leídas por notables hombres de ciencia en el siglo XVII y hasta bien entrado el siglo XVIII, entre ellos Boyle, Locke, Leibniz y Newton . De hecho, sus escritos fueron influyentes en el campo emergente de la química al promover la doctrina de que los fenómenos químicos son el resultado de la interacción de partículas insensibles acompañadas de fuerzas químicas. [3] Aunque George Starkey probablemente nunca será considerado una figura canónica de la ciencia moderna temprana, sus logros son, sin embargo, significativos y contribuyen a una comprensión más amplia de la naturaleza de la ciencia durante este período y su desarrollo histórico.
Obras publicadas bajo el nombre de George Starkey : [17] [18]
Obras publicadas bajo el nombre de Philalethes . [17] [18]
Las primeras impresiones de los tratados de Filaleteo se publicaron entre 1654 y 1683:
Varios de estos tratados, incluidos los Tres Tratados y el Introito, también se incluyeron en el Musaeum Hermeticum de 1678.
Todas las obras inglesas de Filaleteo han sido compiladas recientemente en un solo volumen. [19]