Arnold nació en Gravesend, Kent, siendo el segundo hijo de un magistrado de Sussex llamado Robert Coles Arnold.
Uno de sus seis hijos fue el novelista Edwin Lester Arnold.
Allí adquirió su sesgo característico y reunió material para sus futuras obras.
Al volver a Inglaterra en 1861, trabajó como periodista del Daily Telegraph, un diario con el cual continuó asociado como editor por más de cuarenta años, y posteriormente llegó a ser editor en jefe.
[1] Fue él quien, a nombre de los dueños de este periódico, y junto al New York Herald, organizó la travesía de Henry Morton Stanley a África para descubrir el curso del río Congo, por lo que Stanley nombró en su honor una montaña al nordeste del lago Eduardo.