Edith Aileen Maude Whetnall , FRCS [1] (6 de septiembre de 1910 – 23 de octubre de 1965) fue cirujana de oído, nariz y garganta. Era conocida por su trabajo con niños que eran casi profundamente sordos.
Whetnall nació en Hull el 6 de septiembre de 1910, hija del reverendo Arthur John y Eleanor (née Stormer) Whetnall. Su padre era un ministro wesleyano. Se graduó como médica en el King's College de Londres en 1938, decidida a especializarse en afecciones de oído, nariz y garganta. Al año siguiente se casó con el Dr. Robert Barrie Niven, el 2 de septiembre de 1939. Edith se unió al Servicio Médico de Emergencia durante la guerra. Durante todo 1941 y hasta septiembre de 1945, ayudó a Sir Victor Negus a realizar cirugías de oído, nariz y garganta, ascendiendo al puesto de registradora en el King's College Hospital , convirtiéndose en miembro del Royal College of Surgeons y obteniendo una maestría en cirugía en 1944. [2] En 1945 resultó gravemente herida en un accidente automovilístico. [3]
En 1947 empezó a trabajar en el Royal National Throat, Nose and Ear Hospital , donde se convirtió en la primera directora de lo que se convertiría en el Nuffield Hearing and Speech Centre . Su construcción costó 100.000 libras [3], que Whetnall prometió después de una presentación a Lord Nuffield . [4] También se convirtió en la consultora auditiva (otóloga) del London County Council. Sucedió a Terence Cawthorne, con quien había estado trabajando desde la guerra en Horton. [3] Luego colaboró con Dennis Fry y juntos escribirían dos libros sobre el tratamiento de niños sordos. Whetnall y Fry desafiaron la suposición de que los niños severamente sordos no aprenderían a hablar. Habían notado que algunos niños profundamente sordos hablaban y esto se debía a que sus madres habían reconocido su condición temprano y habían hablado directamente al oído de su hijo. Esto se llamaría entrenamiento auditivo. Whetnall creía que no había niños que nacieran sordos o al menos muy pocos que no tuvieran algún pequeño resto auditivo. Esta hipótesis resultó ser cierta, ya que las pocas excepciones se debían generalmente a enfermedades. [4]
En 1948 también aparecieron los audífonos que podían utilizarse para mejorar la audición restante de cualquier niño, lo que hizo que este enfoque fuera más sencillo. [2] En 1953, abrió un albergue en Ealing donde las madres con niños sordos podían quedarse mientras se hacían pruebas a sus hijos y la madre recibía formación. En 1958 se inauguró un segundo albergue donde los niños mayores podían quedarse durante algún tiempo. [3]
El punto clave aquí fue el diagnóstico temprano, cuando los niños desarrollaron sus habilidades auditivas y del habla clave en el primer o segundo año. Se estableció que para tener mayores posibilidades de éxito, los implantes cocleares debían realizarse cuando el niño era muy pequeño. [2] Whetnall creía que los niños sordos que eran formados por madres capacitadas podrían asistir a escuelas estándar con poco o ningún apoyo. Los niños que fueron formados en este campo tuvieron un buen desempeño en su educación. [4]
Este enfoque le generó cierta oposición a Whetnall. Algunas personas propusieron que se permitiera a las personas sordas establecer su propia cultura en la que el lenguaje de signos pudiera considerarse un medio de comunicación primario y no un idioma sustituto para "los discapacitados", sino una primera lengua completamente funcional. Independientemente de esta crítica, los implantes cocleares tuvieron éxito, aunque se pudiera considerar que trataban a los niños sordos como anormales.
Whetnall murió de miastenia gravis en Marylebone el 23 de octubre de 1965, tras haber publicado The Deaf Child con el profesor de fonética del University College de Londres , DBFry, el año anterior. En 1970, Whetnall y Fry publicaron otro libro titulado Learning to Hear . La publicación contó con la colaboración de su viudo, el Dr. Robert Niven. [3]