Edgar Herbert Smith Jr. (1934 - 2017) [1] fue un asesino convicto estadounidense sentenciado a muerte por el asesinato en 1957 de Victoria Ann Zielinski, de 15 años, en Ramsey, Nueva Jersey . En el corredor de la muerte, Smith comenzó a corresponderse con el comentarista conservador William F. Buckley Jr. y gradualmente lo convenció de que era inocente. Con la ayuda de un equipo legal de élite contratado por Buckley, Smith litigó su condena a través de múltiples audiencias judiciales y escribió un libro proclamando su inocencia. En 1971, un juez federal anuló la condena de Smith y ordenó un nuevo juicio . Smith luego aceptó un acuerdo de culpabilidad por tiempo cumplido, lo que resultó en su liberación en 1971. Cinco años después, Smith secuestró e intentó matar a otra mujer en San Diego, California . La víctima sobrevivió y testificó en su contra en la corte. Durante ese proceso, Smith admitió haber asesinado a Zielinski en 1957. Fue sentenciado a cadena perpetua, donde murió en 2017 a los 83 años.
Poco después de las 8:30 pm de la noche del 4 de marzo de 1957, Victoria Ann Zielinski, de 15 años de Ramsey, Nueva Jersey, desapareció mientras caminaba a casa desde la casa de un amigo. [2] "Vickie" era una estudiante de honor y animadora en la escuela secundaria de Ramsey . A la mañana siguiente, sus padres, que buscaban a su hija desaparecida, encontraron uno de sus mocasines negros y una bufanda gris cerca de la entrada de un arenero en la intersección de Fardale Avenue y Chapel Road, no lejos de su casa. La Sra. Zielinski llamó a la policía mientras el Sr. Zielinski continuaba la búsqueda. Subiendo por el camino de tierra hacia el arenero, el Sr. Zielinski observó los guantes rojos de Vickie. Regresó a la intersección y con la Sra. Zielinski esperó a la policía. La policía llegó rápidamente y el capitán Ed Wickham del Departamento de Policía de Mahwah y el Sr. Zielinski ingresaron al arenero. [3]
En 1957, Fardale Avenue terminaba en Chapel Road y un camino de tierra continuaba unos 200 pies hasta un arenero. Los dos hombres encontraron el cuerpo de Vickie en el fondo de un terraplén del arenero, donde no era visible desde la carretera. Un traumatismo contundente había destrozado la cara y el cráneo de la niña. En el juicio, el forense testificó que la causa de la muerte fue "aplastamiento total del cráneo con descerebración, traumático". Los pantalones de peto de Vickie permanecieron abrochados, pero su suéter estaba subido y su sujetador bajado, y había una marca de mordedura humana en su pecho derecho. Una piedra considerable manchada de sangre, compatible con las heridas, fue recuperada no lejos de su cuerpo, y sus sesos estaban esparcidos cerca. Una búsqueda cuidadosa reveló un mechón de cabello de Vickie, con sangre, y una horquilla cerca de la entrada del arenero, y un bate de béisbol manchado de sangre en el bosque cercano. [4] El fiscal del condado de Bergen, Guy W. Calissi, describió el asesinato como "el más cruel, brutal y sádico que jamás haya visto". [4]
La noche del asesinato, Edgar Smith, de 23 años, que vivía a poca distancia del arenero, conducía un sedán Mercury azul claro de 1950 que le había prestado su amigo Joseph Gilroy. Gilroy guardaba bates de béisbol y guantes en el coche. [5] Después de que se denunciara el asesinato, Gilroy notó manchas de sangre en su coche y se puso en contacto con la policía. [6] Smith fue llevado a interrogatorio. Su declaración fue grabada y bajo juramento.
Smith tenía 23 años, estaba casado y tenía un hijo. Le dijo a la policía que conocía a Victoria Zielinski y que la había llevado a su casa desde la escuela secundaria Ramsey. [7] Admitió haberla recogido en el Mercury de Gilroy la noche del 4 de marzo alrededor de las 8:35 p. m. al verla caminando hacia su casa. Afirmó que ella le hizo señas para que se detuviera y le pidió que lo llevara. Una vez en el auto, Smith declaró que después de que Vickie le indicó que condujera alrededor de la cuadra, decidió estacionar en el arenero. Smith dijo que en el arenero Vickie comenzó a salir del auto, diciendo que iba a caminar a casa y le diría a su padre que él era "como el resto de los muchachos". Smith declaró que se inclinó desde el asiento del conductor y la agarró del brazo para mantenerla en el auto para poder llevarla a casa. Ella tiró de él tratando de salir y lo sacó por la puerta del pasajero. Fuera del coche, ella le gritó y le dio una bofetada, y él recordó haberle dado un puñetazo con la mano derecha tan fuerte como pudo. Después de eso, Smith afirmó que no podía recordar lo que había pasado, pero pensó que en algún momento había "corrido" antes de volver solo al coche y conducir hasta casa. Smith llevó a los agentes a los lugares donde había tirado sus zapatos manchados de sangre (en un cubo de basura fuera de un edificio de apartamentos) y la cartera y los libros escolares de Vickie (recuperados a cierta distancia del arcén de una carretera). Los agentes encontraron los pantalones manchados de sangre de Smith en una zona de maleza a unos 15 metros de otra carretera. Dijo que había lavado su chaqueta. Smith afirmó que no podía recordar haber matado a Vickie, pero admitió que "debo haber sido yo quien realmente lo hizo". [8]
Antes del juicio, el Estado hizo los arreglos para que Smith se sometiera a exámenes de salud mental por parte de tres psiquiatras. [9] La brutalidad del asesinato y la posibilidad de una pena capital, junto con la afirmación de Smith de sufrir amnesia temporal, justificaban los exámenes. Los examinadores sabían que a los 14 años Smith había agredido sexualmente a una niña de diez años y había recibido una pena de cinco años de libertad condicional en el Tribunal de Menores del Condado de Bergen. [10] Los psiquiatras concluyeron que Smith (1) era un sociópata, perfectamente cuerdo pero "propenso a actuar por impulso con poco respeto por los derechos de los demás y poco respeto por la autoridad constituida", y (2) había inventado una afirmación falsa de que sufría amnesia temporal en un intento de evitar la responsabilidad por el asesinato de Vickie. [11]
En el juicio de Smith por asesinato en primer grado en el tribunal estatal de Nueva Jersey, Myrna Zielinski, la hermana menor de Vickie, testificó que debido a que Vickie no quería caminar sola a casa en la oscuridad la noche del asesinato, las hermanas habían acordado que a las 8:30 p. m. Myrna caminaría hacia la casa de la amiga de Vickie, Barbara Nixon, para encontrarse con Vickie y poder caminar juntas a casa. [8] Myrna testificó que caminó hasta la casa de los Nixon sin encontrar a su hermana. Ambas casas estaban en Wyckoff Avenue, a poco más de media milla de distancia. En el estrado de los testigos, Myrna identificó prendas de vestir de Vickie de esa noche. El Sr. y la Sra. Zelinski testificaron sobre la búsqueda de su hija la noche en que desapareció y la mañana siguiente. Relataron haber encontrado prendas de su ropa y, finalmente, su cuerpo, poco después de las 9 a. m. de la mañana del 5 de marzo, en el área del arenero. [12] Barbara Nixon también testificó, corroborando el testimonio de Myrna Zielinski sobre la vestimenta de Vickie la noche en que fue asesinada. [4] Nixon también identificó la bufanda gris como una que le prestó a Vickie justo antes de que la niña saliera de la casa de los Nixon para encontrarse con su hermana Myrna. [12] Los Nixon testificaron que Vickie se fue a las 8:30 pm para caminar a casa.
Los detectives testificaron sobre la recuperación de la evidencia física, incluyendo la ropa desparramada de Vickie, su mechón de pelo, el bate ensangrentado y su cuerpo. También describieron cómo Smith había admitido haber estado en el arenero con ella esa noche y haberla golpeado; cómo Smith los dirigió al lugar donde había tirado su bolso y sus libros escolares, así como sus zapatos ensangrentados; y cómo también recuperaron sus pantalones manchados de sangre. Se presentó la declaración de Smith. Testificaron que en un momento Smith intentó implicar a su amigo Don Hommell como el asesino. [4]
Smith subió al estrado en su propia defensa y dio una versión de lo que sucedió en el arenero completamente diferente de la que le dio a la policía. [13] Declaró que después de recoger a Vickie, condujo hasta el arenero a petición de ella. En ese lugar, afirmó, ella le dijo que su esposa estaba teniendo una aventura con otro hombre. Esto enfureció a Smith y la abofeteó y le ordenó que saliera y caminara a casa. Smith afirmó que después de que Victoria se bajó del vehículo, escuchó "una conmoción" que venía de las inmediaciones de Chapel Road, donde vio a dos personas acercándose. Preocupado por su seguridad, agarró un bate de béisbol del asiento trasero. Smith testificó que las dos figuras eran Vickie y su contemporáneo y amigo Donald Hommell, y que Vickie estaba sangrando por una laceración en la cabeza. Smith afirmó que Hommell dijo que Vickie se había caído en la carretera junto a la intersección. Alarmado, Smith dijo que trató de llevarla a un médico y le dijo que se subiera al coche. Ella lo hizo, pero Hommell la sacó y le dijo a Smith que se fuera. Aunque la chica que sangraba le suplicó a Smith que no la dejara sola con Hommell, Smith dijo que eso fue lo que hizo. Afirmó que la sangre en su ropa era de la herida en la cabeza que Vickie recibió "al caerse" cuando estaba con Hommell. En el contrainterrogatorio, Smith afirmó que no contó la historia durante su interrogatorio policial, cuando dio una declaración contradictoria, porque temía represalias por parte de Hommell. [4] Hommell había sido una de las muchas personas interrogadas por la policía durante la investigación, y fue llamado a declarar en el juicio. Explicó que estaba trabajando para su empleador de farmacia en la fatídica noche, y no salió del trabajo hasta después del secuestro de Vickie (en otras palabras, tenía una coartada). Además, la policía había examinado la ropa de Hommell y no encontró manchas de sangre. Los testigos establecieron que las manchas de sangre en la ropa de Smith y en el automóvil que Smith conducía eran del tipo O (el tipo de sangre de Vickie) y que Smith era del tipo A. [14]
La teoría del Estado en el juicio fue que Smith intentó agredir sexualmente a Vickie en el Mercury estacionado en el arenero. Ella saltó del auto y huyó hacia la intersección de Chapel Road y Fardale Avenue. Smith agarró un bate de béisbol del asiento trasero y corrió tras ella, enojado por su desafío y preocupado de que lo denunciara. Cerca de la intersección, Smith atrapó a la niña y la golpeó en la cabeza con el bate, dejando prendas de su ropa (un zapato y la bufanda), su horquilla y un mechón de cabello ensangrentado en ese lugar. Arrojó el bate al bosque, cargó o arrastró a su víctima de cinco pies y dos pulgadas de alto de regreso al arenero, donde le golpeó la cabeza con la piedra (recuperada) antes de arrojar su cuerpo al otro lado del banco. Conduciendo hacia la noche, se deshizo de evidencia clave (el bolso y los libros de Vickie, su ropa y zapatos manchados de sangre). [15] Al confirmar la condena en apelación, la Corte Suprema de Nueva Jersey describió esta teoría como "respaldada por el expediente". [8]
El jurado unánime condenó a Smith y lo envió al corredor de la muerte en la prisión estatal de Nueva Jersey . Al confirmar la condena y la sentencia, la Corte Suprema de Nueva Jersey, por unanimidad, dictaminó que "el expediente no deja lugar a perturbar la decisión del jurado". [16] Sin embargo, la ejecución de Smith se pospuso repetidamente. En 1962, Smith comenzó a mantener correspondencia con William F. Buckley, Jr. , el fundador de la revista National Review . Poco a poco, Smith logró que Buckley dudara de su culpabilidad y creyera que el caso en su contra era "inherentemente inverosímil". [4] Buckley inició lo que se convirtió en una campaña nacional extrajudicial que sostenía que Smith era inocente.
Un artículo de Buckley en noviembre de 1965, publicado en Esquire , sostenía que Smith era inocente y atrajo la atención de los medios nacionales:
Smith dijo que le dijo a Hommell durante su breve conversación... la noche del asesinato, exactamente dónde había tirado sus pantalones. La mujer que ocupa una propiedad al otro lado de la calle desde donde Smith afirmó haber tirado los pantalones... juró en el juicio que había visto a Hommell hurgando allí el día después del asesinato. Los pantalones fueron encontrados más tarde [por la policía] cerca de una carretera muy transitada... ¿Los encontró Hommell y los dejó en el otro lugar, pensando en desacreditar la historia de Smith y asegurarse de que aparecieran? [4]
El escrutinio del caso aumentó con la publicación en 1968 del libro de Smith, Brief Against Death, por la editorial estadounidense Alfred A. Knopf , que tuvo una buena acogida y en el que también se insistía en su inocencia. En relación con la redacción y edición de ese libro, Smith cortejó a su editora de Knopf en cartas y durante sus visitas a la prisión. [17] En respuesta a los escritos de Buckley y a Brief Against Death, en 1972 Ronald E. Calissi publicó el libro Counterpoint - The Edgar Smith Case, que contiene una transcripción del juicio, copias de varias pruebas documentales del juicio, una sinopsis de las apelaciones hasta la fecha y una variedad de otros hechos del caso. [18]
En 1971, Smith tuvo éxito en su decimonovena apelación, en la que un equipo jurídico de élite contratado por Buckley afirmó, entre otras cosas , que su confesión se obtuvo bajo coacción . En ese momento, la validez de las confesiones bajo custodia policial era un tema muy litigado (en 1966, la Corte Suprema de los Estados Unidos decidió Miranda v. Arizona y exigió advertencias "Miranda" antes del interrogatorio bajo custodia). A pesar de que una multitud de jueces anteriores habían determinado que la confesión de Smith fue voluntaria, [19] en 1971 el juez federal John Joseph Gibbons dictaminó que la declaración de Smith de 1957 fue involuntaria y coaccionada por la policía. [20] El juez Gibbons anuló la condena de Nueva Jersey de 1957 y ordenó al Estado que llevara a cabo un nuevo juicio en el que la declaración de Smith a la policía se excluiría de la prueba. Ante la posibilidad de volver a juzgar el caso de 14 años sin la declaración de Smith, se le ofreció a Smith una sentencia cumplida si aceptaba un cargo de asesinato en segundo grado. Smith aceptó el trato y el 6 de diciembre de 1971 fue liberado de prisión a los 37 años. Antes de aceptar el acuerdo de culpabilidad, el juez de la Corte Superior del Condado de Bergen, Morris Pashman, declaró en una audiencia de declaración de culpabilidad que había examinado todos los aspectos del caso, incluidas las pruebas del juicio de 1957, había leído el libro de Smith Brief Against Death y había "dispuesto que Edgar Smith fuera examinado por un médico de mi elección". [21] El juez Pashman declaró que el nuevo psiquiatra, el Dr. Ralph Brancale, había concluido que Smith era un hombre cambiado y "no hay nada en el patrón de personalidad que sugiera la probabilidad de un delito similar recurrente, o que manifieste otro comportamiento antisocial". [22] En resumen, "las perspectivas para el futuro son buenas". [23] Inmediatamente después de la liberación de Smith, Buckley lo llevó a un estudio de televisión para grabar una charla entre los dos hombres en el programa de Buckley, Firing Line . [24] En declaraciones públicas después de su liberación, Smith afirmó que, de hecho, era inocente y que sólo aceptó el acuerdo de culpabilidad para salir de prisión.
Tras su liberación, Smith dio conferencias en varias universidades e hizo apariciones en televisión y radio, incluidos programas de entrevistas presentados por David Frost, Mike Douglas, Merv Griffin y Barbara Walters, y también dio múltiples discursos de apertura que le reportaron hasta 1000 dólares por aparición. [25] En 1973 publicó otro libro, Getting Out , y abogó por una reforma penal . A medida que su estatus de celebridad disminuyó gradualmente, comenzó a beber en exceso [4] y se endeudó.
En San Diego , California , en octubre de 1976, Smith secuestró a Lefteriya "Lisa" Ozbun, de 33 años, apuntándole con un cuchillo a la garganta y obligándola a subir a un coche. [26] Mientras Smith se marchaba con Lisa, ella luchó por salir de su coche y él la apuñaló en el pecho. [4] Ella logró saltar del coche en movimiento con el cuchillo de Smith en el pecho mientras él perdía el control y se salía de la carretera. Al recuperar el control del coche, Smith se alejó mientras un testigo cercano tomaba nota de la matrícula del coche. La policía descubrió que el coche estaba registrado a nombre de la nueva esposa de Smith, Paige Dana Heimer, y comenzó a buscar a Smith. Después de casi dos semanas como fugitivo, Smith se registró en un hotel de Las Vegas con un nombre falso y telefoneó a Buckley en busca de ayuda. Buckley, que en ese momento se dio cuenta de que se había equivocado con respecto a Smith, llamó al FBI y Smith fue arrestado. [27]
El segundo crimen de Smith atrajo la atención de los medios hacia Buckley, los defensores de Smith y el psiquiatra que autorizó su regreso a la vida pública. [4] Buckley, un conservador defensor de la ley y el orden , escribió más tarde un artículo en 1979 expresando su arrepentimiento por cómo Smith lo había convencido. [28]
Lisa Ozbun sobrevivió al ataque de Smith en 1976 y testificó en su contra en el juicio. Condenado, Smith intentó obtener una sentencia reducida alegando que era un delincuente sexual con problemas emocionales . [4] Citó el asesinato de Vickie Zielinski en 1957 para respaldar esta afirmación, admitiendo tardíamente haber matado a la joven de 15 años. Su intento fracasó: Smith fue sentenciado a cadena perpetua por intento de asesinato y secuestro con intención de robar.
En los años 1980 y 1990, Smith impugnó su sentencia ante los tribunales, pero esta vez sus esfuerzos fueron rechazados. En los años posteriores, su salud se deterioró y sufrió varios ataques cardíacos durante su detención. [4]
En 1989, Smith estaba a punto de obtener la libertad condicional, pero la perspectiva de su liberación provocó protestas. [29] Se le negó la libertad condicional en abril de 2009. [30] Smith fue encarcelado en el Centro Médico de California en Vacaville, California, hasta su muerte el 20 de marzo de 2017. [1] La muerte de Smith no se reveló públicamente hasta más de seis meses después. [31]