ERMA ( Electronic Recording Machine, Accounting ) fue una tecnología informática que automatizaba la contabilidad bancaria y el procesamiento de cheques . Desarrollado en la institución de investigación sin fines de lucro SRI International bajo contrato con el Bank of America , el proyecto comenzó en 1950 y se reveló públicamente en septiembre de 1955. [1] [2]
Los expertos en pagos sostienen que ERMA "sentó las bases para la banca informatizada , el reconocimiento de caracteres de tinta magnética (MICR) y el procesamiento de tarjetas de crédito ". [3] General Electric (GE) ganó el contrato de producción y decidió transistorizar el diseño en el proceso. Se fabricaron un total de 32 máquinas ERMA, que se denominaron GE-100. GE utilizaría esta experiencia para desarrollar varias líneas de computadoras mainframe antes de vender la división a Honeywell en 1970.
En 1950, el Bank of America (BoA) era el banco más grande de California [ 1] y era líder mundial en el uso de cheques . Esto presentaba un serio problema debido al tiempo de procesamiento de la carga de trabajo. Un contable experimentado podía registrar 245 cuentas en una hora, alrededor de 2000 en una jornada laboral de ocho horas y aproximadamente 10 000 por semana. Las cuentas corrientes del Bank of America crecían a un ritmo de 23 000 por mes y los bancos se veían obligados a cerrar sus puertas a las 2 p. m. para terminar con las contabilizaciones diarias.
S. Clark Beise era vicepresidente senior de BoA y conoció a Thomas H. Morrin , director de ingeniería de SRI. Formaron una alianza en virtud de la cual SRI actuaría esencialmente como el brazo de investigación y desarrollo de BoA. En julio de 1950 contrataron a SRI para un estudio de viabilidad inicial para automatizar su contabilidad y manejo de cheques. [4] [5] [6] ERMA estaba bajo el liderazgo técnico del científico informático Jerre Noe . [7]
SRI encontró inmediatamente un problema. Como las cuentas se llevaban en orden alfabético, añadir una nueva cuenta requería reorganizar los listados de cuentas. SRI sugirió utilizar números de cuenta, simplemente añadiendo los nuevos al final de la lista. Además, estos números se imprimirían previamente en los cheques, lo que reduciría drásticamente el tiempo necesario para cotejar los cheques con la información de la cuenta (lo que se conoce como "prueba"). Las cuentas numeradas son ahora una característica de casi todos los bancos.
Una vez resuelto ese problema, el SRI presentó un informe en septiembre de 1950 que afirmaba que ciertamente era factible un sistema basado en computadora, al que llamaron Máquina de Grabación Electrónica (ERM).
En noviembre, el Bank of America ofreció un segundo contrato de seis meses para estudiar en profundidad los cambios necesarios en los procedimientos bancarios y diseñar la disposición lógica de las máquinas de ERM para la producción. Mientras esto estaba en marcha, el Bank of America se puso en contacto con varias empresas industriales para establecer la producción de las máquinas, pero ninguna se mostró interesada. Así, en enero de 1952, SRI recibió otro contrato para construir un prototipo de máquina.
Uno de los mayores problemas que se encontraron en la segunda fase fue cómo introducir la información de los cheques, especialmente los números de cuenta, con cierta rapidez. Beise exigía un sistema que no requiriera cambiar la información de un medio a otro, por ejemplo, de cheque a tarjeta perforada , y que al mismo tiempo redujera los índices de error.
El SRI investigó varias soluciones al problema, incluido el primer sistema OCR de una empresa de Arlington, Virginia . Sin embargo, descubrieron que era demasiado fácil para los bancos y los clientes sobrescribir los números de cuenta y estropear el sistema. También experimentaron con información de códigos de barras y, si bien esto funcionó bien incluso cuando se imprimía encima, si el código estaba lo suficientemente "dañado" un operador humano no podía leerlo para poder ingresarlo manualmente.
En lugar de ello, decidieron combinar las dos tecnologías y usaron números de cuenta impresos con MICR que podían leerse con un lector magnético similar a los de una grabadora de cintas de casete . El lector resultante fue una proeza mecánica que combinaba cinco lectores MICR con un gran tambor giratorio que obligaba a que los cheques que se colocaban en la parte superior salieran en fila india por la parte inferior. El sistema finalmente pudo leer diez cheques por segundo, con errores del orden de 1 por cada 100.000 cheques.
La computadora ERM final contenía más de un millón de pies (304.800 metros) de cableado, 8.000 tubos de vacío , 34.000 diodos , 5 consolas de entrada con lectores MICR, 2 tambores de memoria magnética , el clasificador de cheques, una impresora de alta velocidad, un panel de control de energía, un tablero de mantenimiento, 24 bastidores que contenían 1.500 paquetes eléctricos y 500 paquetes de relés, y 12 unidades de cinta magnética para carretes de cinta de 2.400 pies (731 metros).
El ERM pesaba unas 25 toneladas (22,7 toneladas), consumía más de 80 kW de potencia y requería refrigeración mediante un sistema de aire acondicionado. En 1955, el sistema todavía estaba en desarrollo, pero BoA estaba ansiosa por anunciar el proyecto. En ese momento, los ordenadores (aún conocidos como "cerebros electrónicos") estaban de moda; si BoA pudiera anunciar que los estaban utilizando, transmitiría una sensación de infalibilidad futurista. En septiembre de 1955, BoA congeló el diseño.
En ese momento, no menos de 24 empresas habían expresado interés en construir las máquinas de producción, y General Electric ganó el concurso. [8] Entre los miembros del equipo de GE se encontraba el pionero de la IA Joseph Weizenbaum . La empresa tomó el diseño básico, pero decidió que era hora de trasladar el sistema basado en tubos a uno basado en transistores utilizando memoria central . [9] Esto le valió a SRI otro contrato, esta vez por parte de GE, para estudiar el mercado de ordenadores comerciales y sugerir cómo se podrían vender las máquinas ERM en otros mercados. Después de la ejecución de la construcción, también los contrataron para deshacerse de la máquina original.
El primer sistema ERMA de producción, conocido como GE-100, se instaló en 1959. Durante los dos años siguientes se instalaron 32 sistemas y en 1966 doce centros ERMA regionales atendían a todas las sucursales del Bank of America, excepto 21. [10] Los centros manejaban más de 750 millones de cheques al año, aproximadamente la cantidad que habían predicho que ocurriría en 1970. La automatización fue tan efectiva que le permitió a Bank of America ser el primer banco en ofrecer tarjetas de crédito vinculadas a la cuenta bancaria de un usuario. Tuvieron tanto éxito en su funcionamiento que Bank of America superó a otros bancos en rentabilidad y se convirtió en el banco más grande del mundo en 1970.
Las máquinas ERMA fueron reemplazadas por equipos más nuevos a principios de la década de 1970. Hay una sala especial que conmemora las máquinas ERMA dentro de las instalaciones del Bank of America en Concord, California . [ cita requerida ]
Los expertos en pagos sostienen que ERMA "estableció las bases para la banca computarizada , el reconocimiento de caracteres de tinta magnética (MICR) y el procesamiento de tarjetas de crédito ". [3]
