El Cuerpo de Voluntarios fue una organización británica voluntaria a tiempo parcial con el propósito de defender el hogar en caso de invasión, durante las Guerras Revolucionaria Francesa y Napoleónica .
Al inicio de la Guerra de la Primera Coalición , el Secretario de Estado de Guerra , Henry Dundas , comenzó a recibir "un gran número de Cartas", de personas que vivían en zonas costeras, solicitando armas y equipos para poder defender sus localidades. contra cualquier incursión francesa. El gobierno rechazó firmemente las propuestas de Kent y Chichester de formar "asociaciones militares", pero se formaron organismos similares en Brighton , Rye , Lindfield y Penzance sin ninguna sanción oficial. [1] Dundas también había recibido propuestas más prácticas para fuerzas voluntarias del marqués de Buckingham , Arthur Young y el general Sir William Erskine . [2] Todo esto llevó a Dundas, junto con Lord Amherst , a formular planes para las fuerzas voluntarias, que fueron enviados al rey para su aprobación en febrero de 1794. El 14 de marzo, el "Plan de Aumento de las Fuerzas de Defensa Interna" se distribuyó a el lords teniente , quien tendría un papel central en la creación de las nuevas fuerzas. El gobierno de William Pitt el Joven aseguró la aprobación de la Ley de Voluntariado de 1794 en el Parlamento ese mismo mes. [3]
A los lores tenientes se les asignó la tarea de organizar comités y obtener suscripciones de donantes ricos para recaudar y apoyar a los Voluntarios. Las empresas locales o "cuerpos" de Voluntarios cumplían tres roles; tripular baterías de artillería costera , aumentar la milicia regular en el papel de infantería y formar tropas de caballería , que fueron llamadas Yeomanry . [4]
El gobierno se preocupó de que hubiera muy pocos voluntarios o caballería Yeomanry y aprobó la Ley de Caballería Provisional de 1796. Esta ley estableció la Caballería Provisional , una fuerza responsable de servir en cualquier parte del país. Los miembros de estas unidades fueron reclutados exigiendo que cada hombre que poseía diez o más caballos proporcionara un hombre para el servicio (aquellos que poseían menos caballos se reunieron en grupos y cada uno debía proporcionar un hombre). [5] Más tarde, en 1797, el parlamento aprobó una enmienda que eliminó el requisito de formar una unidad de Caballería Provisional en los condados donde la Yeomanry ya representaba el 75% de la fuerza requerida por la Ley de Caballería Provisional. Este resultó ser el caso en la mayoría de los condados debido a la fuerza de Yeomanry, que era una opción más popular para la nobleza rural. [6]
Inicialmente el reclutamiento fue lento, pero la invasión de Bélgica y los juicios por traición de 1794 provocaron un aumento de voluntarios. Pitt trajo más reclutas gracias al llamamiento de voluntarios en 1798, que se produjo cuando Gran Bretaña se enfrentaba a la pérdida de Europa, negociaciones de paz fallidas, escasez de mano de obra en el ejército, problemas financieros y una posible rebelión en Irlanda. [7] En su apogeo, más de 300.000 hombres eran miembros del Cuerpo y otras unidades de voluntarios, un número igualado por el ejército regular y la milicia sólo al final de las Guerras Napoleónicas. El éxito del cuerpo de voluntarios permitió en parte a Gran Bretaña evitar la costosa e impopular medida del reclutamiento masivo. [8]
El Cuerpo de Voluntarios normalmente reclutaba a sus miembros entre las clases propietarias . Los oficiales eran generalmente miembros de la nobleza (aunque algunos oficiales subalternos eran miembros de las clases media o profesional ) y los rangos alistados tendían a ser de las clases medias bajas (por ejemplo, comerciantes y publicanos). [9] La fallida Expedición de Irlanda de 1796 y la invasión de Fishguard provocaron la expansión del cuerpo, incluida la formación de unidades en el lugar de trabajo, como la unidad Cyfarthfa Ironworks de 863 efectivos en el sur de Gales, en la que las filas de alistados estaban ocupadas por los Los trabajadores y los oficiales procedían de los administrativos y capataces. Estas unidades, formadas por hombres de clase trabajadora, se hicieron más comunes a finales de la década de 1790 y principios de 1800 debido al creciente temor a una invasión. [10] De hecho, hubo al menos un caso de reclutamiento de facto, en el que el propietario de una fábrica decretó que todos sus trabajadores debían unirse al cuerpo o de lo contrario serían despedidos. [11]
El Cuerpo de Voluntarios se utilizó ocasionalmente para mantener la paz en Gran Bretaña, pero resultó poco confiable. Una unidad en Wolverhampton se negó a actuar contra los alborotadores por alimentos y varios voluntarios en Devon encabezaron disturbios dirigidos a agricultores y molineros en el invierno de 1800-01. [12]
Los voluntarios de infantería (pero no la Yeomanry o la artillería) se disolvieron en la Paz de Amiens en 1802, pero se reformaron al año siguiente cuando la invasión planeada por Napoleón se convirtió en una seria amenaza. [13] A finales de 1803, más de 340.000 se habían alistado, mucho más de lo que el gobierno de Henry Addington había planeado, y inicialmente no había suficientes armas y equipo para ellos. William Pitt, entonces en la oposición , se convirtió en coronel del Cuerpo de Voluntarios en Walmer a pesar de su frágil salud. [14] El gobierno permitió que la Ley de Voluntarios y la Ley de Caballería Provisional caducasen en 1806. [15] Fueron disueltas nuevamente durante 1813, a excepción de Yeomanry, que fueron retenidos en caso de insurrección civil. [4]