Donald William Alers Hankey (27 de octubre de 1884 - 12 de octubre de 1916) fue un soldado inglés mejor conocido por dos volúmenes de ensayos sobre el ejército de voluntarios británico en la Primera Guerra Mundial, ambos titulados Un estudiante en armas .
Donald Hankey nació en Brighton , Sussex, el hijo menor de Robert Alers Hankey y Helen Bakewell Hankey. El mayor de los Hankey regresó a Inglaterra con su esposa australiana después de haber hecho su fortuna con la cría de ovejas en el sur de Australia . Maurice Hankey era uno de los hermanos de Donald. Al igual que su padre y sus tres hermanos mayores, Donald asistió a la Rugby School y de allí ingresó en la Real Academia Militar de Woolwich en el otoño de 1901 cuando aún no tenía diecisiete años. Después de lo que más tarde recordaría como "los dos años más miserables de mi vida" en la Academia de Woolwich, Hankey recibió su comisión como segundo teniente, se unió a la Artillería de la Guarnición Real y finalmente fue destinado a Mauricio hasta que una grave enfermedad lo llevó a regresar a Inglaterra con una licencia prolongada por enfermedad a fines de 1906.
Con su carrera militar aparentemente truncada, tres consideraciones entraron en la visión de Hankey sobre su futuro. Una era su interés de larga data en una futura carrera como clérigo de la Iglesia de Inglaterra ; otra era una fascinación recientemente formada con el desafío de ministrar de alguna manera a las múltiples necesidades de los pobres urbanos; y finalmente, un legado confortable a la muerte de su padre (1906) le dio los medios para hacer realidad estos dos objetivos. En consecuencia, pasó cuatro meses en la residencia de Rugby House, una misión en uno de los lugares más pobres de Londres, y al mismo tiempo se inscribió en un "crammer" en Charterhouse con el objetivo de obtener la admisión a la universidad y, en última instancia, la ordenación en la Iglesia. Rugby Mission le abrió los ojos a Hankey sobre lo que podría requerirse para trabajar eficazmente con jóvenes en los barrios bajos, pero logró ingresar en Oxford.
Tras renunciar a su comisión militar y haberse regalado unas vacaciones de cuatro meses en el continente , Hankey comenzó sus estudios teológicos como miembro del Corpus Christi College . Sus tres años en Oxford fueron fructíferos. Sus estudios teológicos dieron foco a sus convicciones y produjo lo que finalmente se publicó como The Cross , un libro breve sobre la Expiación . Sin embargo, aún más crucial fue la introducción de Hankey a la vida en la Misión de Oxford y Bermondsey , establecida y mantenida por los oxonianos en lo que entonces era un barrio londinense notoriamente sórdido al sur del Támesis . Su conexión con Bermondsey se convirtió en una de las influencias más decisivas en la vida de Donald Hankey.
Después de Oxford (y después de una visita de regreso a Mauricio pasando por Kenia y Madagascar ), Hankey ingresó en la escuela del clero en Leeds , pero la encontró agobiante y pronto gravitó de nuevo a Bermondsey, donde se sumergió en el exigente trabajo de los diversos clubes de chicos de la misión de Oxford. Pero lo que Hankey había asumido que sería su camino hacia la ordenación en la Iglesia de Inglaterra continuó llevándolo por caminos inesperados. Por diversas razones, mientras se acostumbraba a la vida de un misionero de Oxford entre el ruido y el hedor de Bermondsey, llegó a parecerle demasiado agradable y curiosamente poco desafiante. En consecuencia, (vestido como un trabajador, una identidad que a veces asumía en las calles miserables de Londres), Hankey navegó hacia Australia como pasajero de tercera clase , buscando primero que nada un trabajo manual duro y también la oportunidad de establecer eventualmente un refugio saludable para los pobres desesperados de Londres en algún lugar de las vastas extensiones del subcontinente. El trabajo agrícola, los viajes y una serie de artículos sobre la "vida australiana" para el Westminster Gazette ocuparon este intervalo.
En el invierno de 1913, cuando regresó al Reino Unido y a Bermondsey, Hankey reanudó su trabajo con la Misión, pensando en una estancia más constructiva en Australia el verano siguiente y dedicándose a escribir un libro sobre Jesús y las deficiencias de la Iglesia contemporánea. Ese libro, El Señor de toda buena vida , estaba a punto de publicarse y Hankey se preparaba para viajar de vuelta a Australia cuando estalló la guerra en agosto de 1914. Se presentó para un puesto, pero al enterarse de que Lord Kitchener había solicitado cien mil reclutas menores de treinta años, Hankey (que estaba a unos dos meses de alcanzar ese límite) decidió que, como "posible párroco", prefería "experiencia en las filas", y el 8 de agosto se alistó como soldado raso en el 7.º Batallón de la Brigada de Fusileros.
Aunque naturalmente se destacaban, los "caballeros rasos" como Donald Hankey no eran desconocidos en lo que se llegó a conocer como " la turba de Kitchener "; pero pocos, como Hankey, habían ido a una academia militar y habían tenido comisiones previamente. Así que, dadas las necesidades extremas del nuevo ejército, la experiencia militar de Hankey lo marcó de inmediato, y en una semana fue nombrado sargento , luego enviado al cuartel de Aldershot y más tarde alojado en la casa de la anciana señora Coppin de Firs Cottage en la cercana Elstead . Sus pocos meses allí, entrenando a los reclutas y compartiendo significativamente sus vidas, mediando hasta cierto punto entre los hombres humildes y la rígida autoridad por encima de ellos, fueron algunos de los días más felices y gratificantes de la vida de Hankey. También se correspondieron con los comienzos de su reconocimiento como escritor; The Lord of All Good Life "por Donald Hankey, sargento, brigada de fusileros", se publicó en octubre de ese año. Su modesta pero gratificante recepción podría explicarse en parte por la identificación técnicamente precisa pero esencialmente engañosa de su autor como soldado de las filas. Hankey había encontrado su relación con sus compañeros de armas más profundamente satisfactoria incluso que su trabajo entre los pobres de Londres, y su libro subtitulado "Un estudio de la grandeza de Jesús y la debilidad de su Iglesia" le dio la confianza necesaria en su promesa como escritor.
Desde Elstead, su destino en el deprimente Bordon fue el siguiente paso hacia el combate activo. En esa época, el capitán que se puso a cargo de la compañía de Hankey resultó ser un contraste tan desagradable con el hombre bajo cuyas órdenes había estado sirviendo Donald, que renunció a sus galones de sargento para ser transferido a otra compañía. Este incidente fue parte de la inspiración para lo que se convirtió en el ensayo más popularmente admirado de Hankey, "El amado capitán", un homenaje inusualmente efusivo a la memoria del capitán Ronald Hardy, quien como teniente había sido el comandante del pelotón de Hankey.
Los dos períodos de servicio de combate de Hankey estuvieron separados por aproximadamente un año y por un cambio de rango de cabo en la Brigada de Fusileros a segundo teniente en el Regimiento Real de Warwickshire . El primero culminó con su herida cerca de Ypres el 30 de julio de 1915. Desde que cruzó el Canal en mayo, Hankey había comenzado a escribir sobre la guerra, más en forma de ensayos reflexivos que en una narración personal; pero sus heridas formaron la base de un relato impresionista y algo disfrazado de esa experiencia particular, publicado más tarde como El honor de la brigada . Durante su prolongada convalecencia, Hankey se sintió impulsado a solicitar una comisión. Varias consideraciones estuvieron involucradas en esta decisión, especialmente la insistencia de su hermano mayor Maurice, él mismo un ex capitán de la Artillería de la Marina Real que ya estaba muy avanzado en lo que se convertiría en una distinguida carrera como Secretario del Comité de Defensa Imperial y eventualmente Secretario del Gabinete .
Finalmente, y no sin recelos, Donald fue nombrado oficial y se unió al regimiento de infantería "Warwicks" y volvió a la acción. Mientras tanto, Hankey se estaba convirtiendo en un autor aclamado, aunque todavía anónimo, de una serie de ensayos que aparecían en The Spectator bajo el seudónimo de "Un estudiante de armas".
En esencia, los ensayos de Hankey, cada vez más populares, eran una meditación exhaustiva sobre cómo el ejército ciudadano británico estaba afrontando el desafío sin precedentes de la guerra. En general, se situaban en algún punto intermedio entre el entusiasmo patriotero con el que se tendía a recibir la Gran Guerra en sus inicios y la desoladora desilusión tan llamativamente evidente en la obra de los escritores que la sobrevivieron. Con modestia y reflexión, Hankey hablaba de la terrible experiencia común de los soldados rasos en términos que sus lectores en casa encontraban aleccionadores pero tranquilizadores. En su época, recopilados en dos volúmenes publicados en la primavera de 1916 por Andrew Melrose y (póstumamente) en 1917, los textos que componen A Student in Arms fueron recibidos con lo que debe llamarse gratitud; hoy proporcionan una valiosa perspectiva de cómo la guerra de 1914-18 pareció a muchos que, tanto como civiles como en el ejército, la experimentaron realmente, ya fuera enfrentándose al combate o esperándola ansiosamente en casa.
No es sorprendente que los últimos ensayos escritos por el "Estudiante de Armas" durante su segunda visión de la guerra en primer plano sean significativamente más sombríos. De hecho, algunos fueron rechazados por el Spectator debido a su "cambio de tono". Las simpatías de Hankey, curtido en la batalla, por los oficiales y soldados cada vez más jóvenes se vuelven cada vez más agudas; su confianza en que su sacrificio será suficientemente honrado se vuelve menos segura. Su breve participación de primera mano en el cataclísmico día de apertura de la Batalla del Somme y sus enfermizas secuelas marcan algunas de las últimas cartas de Hankey con inequívocos signos de conmoción. Después de un breve respiro en una Escuela del Ejército detrás de las líneas, Hankey estaba de vuelta en las trincheras cerca de Le Transloy . El 6 de octubre, escribió con tranquila resignación a su hermana Hilda que se avecinaban duros combates. Forma parte de la leyenda de Hankey que, mientras él y sus hombres esperaban para "llegar a la cima" a la 1:30 de la tarde del 12 de octubre de 1916, se oyó al teniente Hankey decirles: "Si están heridos, ' Blighty '; si mueren, ¡la Resurrección!". Hankey murió en ese ataque y fue enterrado cerca de donde cayó. Esa tumba nunca fue localizada, y su nombre aparece en el enorme monumento de Thiepval a los 70.000 muertos desaparecidos y no identificados que lucharon en el Somme .