Bruno de Heceta (Hezeta) y Dudagoitia (1743–1807) fue un explorador vasco español del noroeste del Pacífico . Nacido en Bilbao en el seno de una antigua familia vasca, [1] fue enviado por el virrey de Nueva España , Antonio María Bucareli y Ursúa , a explorar la zona al norte de Alta California en respuesta a información de que allí había asentamientos coloniales rusos .
El reclamo español sobre Alaska y el noroeste del Pacífico se remontaba a la bula papal de 1493 ( Inter caetera ) y los derechos contenidos en el Tratado de Tordesillas de 1494. Estos dos actos formales formaron la base del reclamo de España del derecho exclusivo a colonizar todo el hemisferio occidental (excluyendo el actual Brasil), incluida toda la costa oeste de América del Norte . La primera expedición europea que llegó realmente a la costa del Pacífico fue liderada por el español Vasco Núñez de Balboa , que llegó a la costa occidental de la actual Panamá en 1513. Balboa reclamó el océano Pacífico para la Corona española, así como todas las tierras que lo tocaban. Esta acción de Balboa solidificó aún más el reclamo español de control exclusivo sobre toda la costa oeste de América del Norte.
Confiado en sus reivindicaciones, el Imperio español no exploró ni se estableció en la costa noroeste de América del Norte durante los 250 años posteriores a la reivindicación de Balboa. Sin embargo, a fines del siglo XVIII, al enterarse de la llegada de rusos y británicos a las costas del noroeste del Pacífico y de Alaska, España finalmente se preocupó lo suficiente por sus reivindicaciones en la región y se propuso determinar el alcance de cualquier invasión rusa o británica.
Una primera expedición dirigida por Juan José Pérez Hernández en 1774 con un solo barco, la fragata Santiago (alias Nueva Galicia [2] ), no llegó tan al norte como estaba previsto. Así, en 1775, cuando un pequeño grupo de oficiales españoles llegó al puerto de San Blas en el Pacífico , en el Virreinato de Nueva España (actual México), el virrey puso a uno de ellos, Bruno de Heceta, a cargo de una segunda expedición. Esta expedición iba a contar con dos barcos, siendo el segundo un barco más pequeño que podría explorar en aguas menos profundas.
A Heceta se le dio el mando del Santiago . Acompañando a Heceta estaba la goleta Sonora (alias Felicidad , [3] también conocida como Nuestra Señora de Guadalupe ) inicialmente bajo el mando de Juan Manuel de Ayala . El Sonora de 36 pies de largo (11 m) [4] , con una tripulación de 16, debía realizar reconocimiento costero y cartografía, y podría tocar tierra en lugares a los que el Santiago más grande no pudo acercarse en su viaje anterior. De esta manera, la expedición podría reclamar oficialmente las tierras del norte de Nueva España que visitó.
Los dos barcos navegaron juntos hasta el norte de Punta de los Mártires (o "Point of the Martyrs"), actual Point Grenville en el estado estadounidense de Washington , llamado así por Heceta en respuesta a un ataque de los nativos americanos locales Quinault .
Por diseño, los barcos se separaron en la tarde del 30 de julio de 1775, y el Santiago continuó hacia el norte, hasta lo que hoy es la frontera entre Washington y Columbia Británica, Canadá. El Señora , con el segundo oficial Juan Francisco de la Bodega y Quadra al timón, siguiendo sus órdenes continuó más al norte por la costa, llegando finalmente a una posición en la latitud 59° norte el 15 de agosto de 1775, entrando en Sitka Sound cerca de la actual ciudad de Sitka, Alaska . Allí, y cerca de un asentamiento ruso en la actual isla Kodiak , los españoles realizaron numerosos "actos de soberanía " reclamando el territorio. Bodega y Quadra nombró Puerto de Bucareli (actual bahía de Bucareli , Alaska), Puerto de los Remedios y Cerro San Jacinto , que fue rebautizado como Monte Edgecumbe tres años después en 1778 por el explorador inglés James Cook .
En su viaje de regreso hacia el sur, todavía con sólo el Santiago más grande y una tripulación reducida, Heceta descubrió una gran bahía que penetraba mucho tierra adentro. Fue el primer europeo en avistar la desembocadura del río Columbia . Trató de navegar, pero las fuertes corrientes se lo impidieron, incluso con una presión completa de velas. Su tripulación era tan reducida que no podían manejar el ancla, por lo que no podía esperar fácilmente a que las condiciones mejoraran. Escribió que las corrientes hirvientes lo llevaron a creer que era la desembocadura de un gran río o un paso a otro mar. Más tarde supuso que era el estrecho de Juan de Fuca . Llamó a la bahía de entrada Bahía de la Asunción y produjo un mapa de lo que podía discernir desde fuera de la barra de Columbia . Los mapas españoles posteriores a menudo mostraban el estuario del río Columbia con el nombre de Entrada de Hezeta , Río de San Roque y otras variantes similares. [5]
Durante todo el viaje, las tripulaciones de ambos navíos soportaron muchas penurias, entre ellas escasez de alimentos y escorbuto. El 8 de septiembre de 1775, los barcos se reunieron y pusieron rumbo al sur para el viaje de regreso a San Blas.
Posteriormente, Heceta regresó a España, combatiendo en diversas batallas navales contra Francia y Gran Bretaña en Europa, donde murió en 1807 con el grado de teniente general.
La isla Heceta en Alaska, y Heceta Head y el faro Heceta Head en la costa de Oregón , llevan su nombre. [6] En Oregón se pronuncia "Ha–SEE–Ta" y en Alaska se pronuncia "HECK–ah–Ta".
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