La minería de uranio en Nuevo México fue una industria importante desde principios de los años cincuenta hasta principios de los ochenta. Aunque Nuevo México tiene las segundas reservas de mineral de uranio identificadas más grandes de todos los estados de los Estados Unidos (después de Wyoming ), no se ha extraído ningún mineral de uranio en Nuevo México desde 1998.
La primera producción de uranio en Nuevo México fue una cantidad menor de autunita y torbernita extraída alrededor de 1920 de antiguas minas de plata en el distrito de White Signal, a unas 15 millas (24 km) al suroeste de Silver City en el condado de Grant . [1]
Nuevo México fue un importante productor de uranio desde el descubrimiento de uranio por el pastor de ovejas navajo Paddy Martinez en 1950. Casi todo el uranio en Nuevo México se encuentra en el cinturón mineral de Grants a lo largo del margen sur de la cuenca de San Juan en los condados de McKinley y Cibola en el noroeste. parte del estado. Extendiéndose de noroeste a sureste, el cinturón mineral contiene los distritos mineros de uranio de Chuska , Gallup , Ambrosia Lake y Laguna . [2] La mayor parte del mineral de uranio está contenido en los miembros de arenisca Jackpile, Poison Canyon y Westwater Canyon de la Formación Morrison , y en la piedra caliza Todilto, todos de edad Jurásica . [3]
Nunca supe adónde fueron todos los delincuentes del este de Texas hasta que entré en el negocio del uranio y todos aparecieron de nuevo.
Dean McGee, de Kerr-McGee , citado en Secret Riches por John Masters [4]
Varias empresas diferentes se trasladaron a la región en la década de 1950, en particular compañías petroleras. Entre ellos se encontraban Anaconda Company , Phillips Petroleum Company , Rio de Oro Uranium Mines, Inc, Kermac Nuclear Fuels Corporation (una cooperativa de Kerr-McGee Oil Industries , Anderson Development Corporation y Pacific Uranium Mines, Inc), Homestake Mining Company , Sabre-Pinion. Corporation, United Western Minerals Company (del general Patrick Jay Hurley ), JH Whitney and Company, White Weld & Co. , San Jacinto Petroleum Corporation, Lisbon Uranium Corporation y Superior Oil Company . [5] [6] [7] [8]
La minería activa de uranio se detuvo en Nuevo México en 1998, aunque Rio Algom continuó recuperando uranio disuelto en agua de sus minas subterráneas inundadas en el lago Ambrosia hasta 2002. [9] Actualmente (7 de abril de 2014), hay 12 minas de uranio que están ya sea en proceso de concesión de licencia o en desarrollo activo en Nuevo México. [10] El estado tiene las segundas reservas conocidas de mineral de uranio más grandes de Estados Unidos. [11] En 1983 [actualizar], estas incluían 201.000 toneladas de óxido de uranio, lo que representaba el 35% de las reservas totales de Estados Unidos, económicamente recuperables a 50 dólares por libra. [12]
Rio Grande Resources, filial de General Atomics , está evaluando actualmente su mina Mt. Taylor para su desarrollo mediante lixiviación in situ . El uranio está presente en ataúd en el miembro Westwater Canyon de la Formación Morrison a 3000 pies (900 m) bajo la superficie del suelo. La mina, que funcionó como mina subterránea de uranio de 1986 a 1989, tiene un recurso restante estimado por su propietario en más de 45 mil toneladas de óxido de uranio. [13]
Strathmore Minerals Corp. está solicitando permisos para explotar sus propiedades Church Rock y Roca Honda en Grants Mineral Belt. [14] Según se informa, Neutron Energy y URI también planean iniciar la extracción de uranio en el cinturón de Grants. [15]
Los mineros de uranio de Nuevo México de las décadas de 1940 y 1950 han tenido tasas anormalmente altas de cáncer de pulmón, debido al gas radón en minas subterráneas mal ventiladas. El efecto fue particularmente pronunciado entre los mineros navajos , porque la incidencia de cáncer de pulmón normalmente es baja entre los navajos. La tribu navajo , cuya reserva contiene gran parte de los depósitos minerales conocidos, declaró una moratoria sobre la extracción de uranio en 2005. [16]
La falla de la presa de relaves que causó el derrame del molino de uranio de Church Rock el 16 de julio de 1979 sigue siendo la mayor liberación de material radiactivo en la historia de Estados Unidos. [17] [18] En mayo de 2007, la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA) anunció que se uniría a la EPA de la Nación Navajo en la limpieza de la contaminación radiactiva cerca de la mina Church Rock. [19] En 2017, la EPA, la Nación Navajo y dos subsidiarias afiliadas de Freeport-McMoRan , Inc., firmaron un acuerdo de conciliación para la limpieza de 94 minas de uranio abandonadas en la Nación Navajo. El acuerdo fue valorado en más de 600 millones de dólares, y los Estados Unidos, en nombre del Departamento del Interior y el Departamento de Energía, contribuyeron con 335 millones de dólares a una cuenta fiduciaria para la limpieza. [20]
En 1958, Homestake Mining Company (ahora propiedad de Barrick Gold ) dejó 250 millones de toneladas de residuos radiactivos de fábrica en Nuevo México que contaminaron las aguas subterráneas y liberaron gas radón. Los desechos continuaron representando una amenaza para la salud en 2022, y Barrick Gold intentaba comprar las casas de los residentes y traspasar la responsabilidad de la limpieza al gobierno federal. [21]