Ragged Dick; or, Street Life in New York with the Boot Blacks es una novela de formación de Horatio Alger Jr. , publicada por entregas en The Student and Schoolmate en 1867 y ampliada para su publicación como novela completa en mayo de 1868 por el editor AK Loring. Fue el primer volumen de la serie de seis volúmenes Ragged Dick y se convirtió en la obra más vendida de Alger. La historia sigue el ascenso de un pobre limpiabotas a la respetabilidad de clase media en la ciudad de Nueva York del siglo XIX. Tuvo una recepción favorable. Student and Schoolmate informó que sus lectores estaban encantados con la primera entrega, y Putnam's Magazine pensó que a los niños les encantaría la novela. La trama y el tema se repitieron en las novelas posteriores de Alger y se convirtieron en tema de parodias y sátiras.
Ragged Dick y Silas Snobden's Office Boy de Alger inspiraron la comedia musical Shine! en 1982.
El texto de Ragged Dick se basa en la primera edición del libro de 1868, anotada para lectores estudiantes. "Contextos" comienza analizando a Ragged Dick a través de los lentes de la Nueva York de 1860 y la propia vida de Alger allí. Ragged Dick es un limpiabotas de catorce años -fuma, bebe ocasionalmente y duerme en las calles- pero está ansioso "por pasar página e intentar crecer como un hombre 'respetable'". No robará bajo ninguna circunstancia, y muchos caballeros que quedan impresionados con esta virtud (y su determinación para triunfar) le ofrecen su ayuda. El señor Greyson, por ejemplo, lo invita a la iglesia y el señor Whitney le da cinco dólares por realizar un servicio. Dick usa el dinero para abrir una cuenta bancaria y alquilar su primer apartamento. Engorda su cuenta bancaria practicando la frugalidad y recibe clases particulares de su compañero de habitación Fosdick sobre las tres R. Cuando Dick rescata a un niño que se está ahogando, el agradecido padre lo recompensa con un traje nuevo y un trabajo en su firma mercantil. Con este acontecimiento final, Richard "queda separado de la antigua vida de vagabundo que esperaba no volver a retomar" y en adelante se llamará Richard Hunter, Esq.
Carl Bode, de la Universidad de Maryland, describe el canon de Alger como "pequeños libros alegres para niños" que promueven "los méritos de la honestidad, el trabajo duro y la alegría en la adversidad". Alger "emblematizó esas cualidades" en sus héroes, escribe, y sus cuentos no tratan tanto de la pobreza que se convierte en riqueza "sino, más sensatamente, de la pobreza que se convierte en respetabilidad". Con un impulso moral arraigado en la ética protestante , las novelas de Alger enfatizaban que la honestidad, especialmente la de tipo fiscal, no sólo era la mejor política sino la política moralmente correcta, y que el alcohol y el tabaco debían ser abjurados. Alger sabía que no estaba escribiendo gran literatura, explica Bode, pero estaba proporcionando a los niños el tipo de material que disfrutaban leyendo: novelas estereotipadas "cuyo objetivo era enseñar a los niños cómo tener éxito siendo buenos" y que presentaban héroes infantiles "activos y emprendedores" sostenidos por "un entrañable sentido del humor" incluso en las situaciones más difíciles. En la novela de Alger, el diálogo era "vivaz" y "cuando el bien se enfrentaba al mal, el bien siempre ganaba". Por lo general, un "joven snob malicioso" y un "granuja de mediana edad" conspiraban para perjudicar el ascenso del héroe, y un "extraño misterioso" y un "mecenas mundano pero de buen corazón" estaban a mano para asegurar su éxito. La violencia se mantenía a raya en la novela de Alger, el tono se mantenía "optimista y positivo", el suspenso nunca era "del tipo de morderse las uñas" y el universo de Alger era "básicamente benigno". Bode señala que los problemas de la movilidad ascendente en la novela de Alger nunca eran "insolubles" y, aunque la suerte era un elemento importante en la trama de Alger, nunca fue la suerte sola la que trajo el éxito al héroe, sino la suerte combinada con "coraje". [1]
Gary Scharnhorst encuentra seis temas principales en los más de 100 libros para chicos de Alger y considera que el tema principal de Ragged Dick es el ascenso a la respetabilidad. Scharnhorst señala que Dick afirma que tiene la intención de cambiar su forma de vida y "convertirse en un personaje de clase alta". Al principio del libro, el señor Whitney "reemplaza el traje de Dick por uno elegante, lo que señala el comienzo de la transformación de Ragged Dick en Richard Hunter, Esq." Scharnhorst sigue el progreso de Dick a lo largo del relato hasta el momento en que Dick es recompensado con un puesto administrativo y señala que "el estatus de respetabilidad, no un salario alto, completa su transición de Ragged Dick a Richard Hunter". Scharnhorst escribe: “La recurrencia en la ficción de Alger del tema del ascenso a la respetabilidad subraya la inexactitud de la opinión generalizada de que sus héroes ascienden de la miseria a la riqueza. De hecho, en la medida en que los héroes de Alger prosperan, lo hacen porque merecen la prosperidad, porque la ganan felizmente con su virtud... Los héroes de Alger siempre merecen su buena fortuna, una idea que, como la respetabilidad, se asocia sólo tangencialmente a la riqueza”. [2]
Alger había servido como ministro unitario en Brewster, Massachusetts, durante aproximadamente un año y medio cuando un comité de la iglesia lo acusó de pederastia . No negó nada, dijo que había sido imprudente y renunció al ministerio, jurando que nunca aceptaría otro puesto ministerial. Los funcionarios de la iglesia quedaron satisfechos y no se tomaron más medidas. Alger se mudó a la ciudad de Nueva York, donde cultivó un interés humanitario en los muchos niños vagabundos de la ciudad. Fue un autor prolífico, publicó con gran éxito en Student and Schoolmate , una revista mensual para niños, y cuando su editor le pidió que desarrollara una serie sobre niños de la calle, escribió Ragged Dick , un cuento sobre limpiabotas.
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Los limpiabotas de la ciudad de Nueva York en la época en que Alger escribió Ragged Dick eran muchachos, por lo general de entre diez y dieciséis años, "con una serie de malos hábitos y poco o ningún principio". [3] Jugaban, fumaban colillas de puros recuperadas de la cuneta, frecuentaban los teatros y salas de conciertos de Bowery, dormían en las calles o en refugios apoyados por organizaciones benéficas y eran "más competentes en blasfemias que los matones de Water Street". [4] Alger le dijo al Ladies Home Journal en 1890: "Tuve conversaciones con muchos muchachos de la calle mientras escribía 'Ragged Dick' ... y de muchos de ellos saqué bocetos de personajes e incidentes".
Alger adaptó las convenciones de la literatura moral, sentimental y de aventuras de la época para crear la fórmula que emplearía al escribir Ragged Dick y las docenas de libros para chicos que lo siguieron. “Alger no inventó su fórmula de la nada”, escribió Alan Trachtenberg , “sino que redujo las convenciones para crear un brebaje más refinado: un estilo accesible tanto para lectores jóvenes como adultos; diálogos ingeniosos y descripciones vívidas; un elenco de personajes que presentaban una variedad de posiciones morales; un entorno físico que en sí mismo forma parte de la acción”. [5]
Trachtenberg señala que Alger casi con certeza consultó guías de la ciudad de Nueva York e incorporó sus consejos sobre delincuentes, tramposos y estafadores en su manuscrito, [6] y explica que los libros y personajes de la serie de Alger tienen similitudes con la naturaleza anecdótica de los mitos, leyendas y cuentos populares: "Las historias de dioses y de personas más grandes que la vida como Paul Bunyan tienen una calidad anecdótica similar a la secuencia de encuentros, aventuras, enfrentamientos y coincidencias que comprenden las narrativas de Ragged Dick y Tattered Tom y sus parientes entre la legión de héroes infantiles de Alger". [6]
Se ha descrito a Ragged Dick como una "fantasía pueril de la asimilación de las llamadas clases peligrosas al orden social burgués", [7] pero Sacvan Bercovitch cree que Alger creó "un héroe relativamente realista" en Dick: uno que fuma, jura, hace bromas y gasta el dinero que tiene sin control, pero que muestra una profundidad emocional ajena a los héroes posteriores de Alger, que exhibieron cada vez más "la lenta acumulación de instintos y hábitos civilizados, incluido el habla apropiada, la limpieza y la cortesía" y que carecían del "sentido del humor, la tristeza y la inteligencia crítica" de Dick. [8]
Trachtenberg señala que Alger tenía una tremenda simpatía por los chicos y descubrió una vocación para sí mismo en la composición de libros para chicos: "Aprendió a consultar al niño dentro de sí mismo", escribe Trachtenberg, "para transmutarse y reformularse a sí mismo -su cultura gentil, su simpatía patricia liberal por los desvalidos, su inestable estatus económico como autor, y no menos importante, su peligrosa atracción erótica por los chicos- en su ficción juvenil". [9] Cree que es imposible saber si Alger vivió la vida de un homosexual secreto, "pero hay indicios de que la compañía masculina que describe como un refugio de las calles -los acogedores arreglos domésticos entre Dick y Fosdick, por ejemplo- también pueden ser una relación erótica".
Trachtenberg observa que en Ragged Dick no hay nada lascivo , pero postula que "los pocos casos de chicos tocándose tiernamente o de hombres mayores que ponen una mano suave sobre el hombro de los chicos, podrían despertar deseos eróticos en lectores dispuestos a albergar tales fantasías". Trachtenberg cree que tales imágenes pueden implicar "una visión positiva del homoerotismo como una forma de vida alternativa, de vivir por simpatía en lugar de por agresión". Trachtenberg concluye: "en Ragged Dick vemos a Alger tramando un romance doméstico, con un matrimonio sustituto de dos chicos sin hogar, como escenario para su metamorfosis formulaica de un chico de la calle marginado en un ciudadano que se respeta a sí mismo". [10]
Ragged Dick se publicó por primera vez como una serie de 12 partes en Student and Schoolmate , a partir de la edición de enero de 1867. Alger amplió el cuento en una novela, que fue publicada por AK Loring de Boston el 5 de mayo de 1868. Miles de copias se agotaron en cuestión de semanas, y la novela se volvió a publicar en agosto de 1868. Fue el primero de una serie de seis volúmenes de Ragged Dick (1: Ragged Dick 2: Fame and Fortune 3: Mark, the Match Boy 4: Rough and Ready 5: Ben, the Luggage Boy 6: Rufus and Rose). El libro fue la obra más vendida de Alger y permaneció impreso durante cuarenta años. [11]
Student and Schoolmate informó en su número de febrero de 1867 que la primera entrega de Ragged Dick "ha creado no poco entusiasmo entre nuestros numerosos lectores, como suponíamos que sucedería. Todos están encantados". [12] Scharnhorst observa que Providence Evening Press , Boston Transcript , The Christian Register y Monthly Religious Magazine elogiaron la historia, describiéndola como "simplemente encantadora", "excelente" y "animada e inspiradora". Según Scharnhorst, Booth Tarkington reconoció el libro como uno de los diez que causaron la "mayor impresión en su vida", y en 1947 "el Grolier Club de Nueva York lo seleccionó como uno de los cien libros estadounidenses más influyentes publicados antes de 1900". [13]
La revista Putnam's Magazine , en su número del 7 de julio de 1868, escribió que " Ragged Dick es una historia bien contada de la vida callejera en Nueva York, que, a nuestro juicio, será bien recibida por los lectores varones, a quienes está destinada. El héroe es un limpiabotas que, con agudeza, laboriosidad y honestidad, se abre camino en el mundo, y es, tal vez, algo más inmaculado en carácter y modales de lo que naturalmente se podría haber esperado de su origen y formación. Encontramos en este libro, como en muchos libros para niños, una cierta monotonía en la inculcación del principio de que la honestidad es la mejor política, una proposición que, en lo que respecta al mero éxito temporal, creemos que es solo parcialmente cierta. Sin embargo, el libro es muy legible y deberíamos considerarlo una adición mucho más valiosa a la biblioteca de la escuela dominical que los cuentos de borrachos y los tratados sobre la naturaleza del pecado, que tan a menudo encuentran lugar allí". [14]
Edwin P. Hoyt escribe que " Ragged Dick ... captó la atención de los norteamericanos... [Representaba] algo prácticamente desconocido para los muchachos de la campiña norteamericana y totalmente desconocido hasta [su publicación]: el vagabundo de la calle que se ganaba la vida en las selvas de ladrillo y piedra". Hoyt señala que Alger refinó los numerosos "trucos estilísticos" que había estado puliendo durante varios años. La acción mostraba una confianza autoral y el lenguaje captaba el estilo "grosero y agramatical" de los muchachos de la calle metropolitana. El libro era prácticamente una guía de Manhattan en 1866 y "por esa razón, si no por otra, se acercaba al ámbito de la literatura". Hoyt señala que "Nunca había existido un libro así... una estafa tras otra se expone a lectores que nunca habían oído hablar de tales cosas". [15]
Scharnhorst indica que el legado de Alger reside no sólo en las diversas parodias y sátiras de William Dean Howells , Stephen Crane , F. Scott Fitzgerald , Nathanael West , John Seelye, Glendon Swarthout y William Gaddis , sino también en los Premios Horatio Alger y en los muchos lectores jóvenes que abrazaron su filosofía moral y humanitaria y no estaban dispuestos a abrazar el capitalismo de los barones ladrones . Scharnhorst escribe: "Parece que Alger estaba sobrevalorado como propagandista económico y político o, más probablemente, sus libros simplemente no estaban diseñados temáticamente para difundir el evangelio del capitalismo ortodoxo y convertir a los lectores de The Masses" . [16]
Ragged Dick y Silas Snobden's Office Boy de Alger inspiraron la comedia musical de 1982 Shine! El libretista del espectáculo , Richard Seff, escribe que el musical es un original basado en Ragged Dick y Silas Snobden's Office Boy : "Hemos tomado prestados personajes de ambas novelas, hemos rejuvenecido a algunos, hemos envejecido a otros, hemos reinventado a algunos, hemos creado algunos propios. Nos ceñimos al tema omnipresente de Alger: que en Estados Unidos uno puede empezar de la nada y, con la actitud adecuada, trabajo duro, dedicación y un poco de suerte, soñar un sueño y trazar un rumbo para lograrlo". [17]
Eugene Paul reseñó una producción montada por el Festival de Teatro Musical de Nueva York en 2010 y escribió que "la virtud... es el mensaje y el impulso del espectáculo". En su resumen de la trama, Paul escribió que Ragged Dick está ascendiendo lentamente en la escala de la respetabilidad cuando se le ofrece una oportunidad de mejorar sus perspectivas en la mercería de Snobden. Se enfrenta a un revés cuando su malvado padrastro, Luke, aparece en escena. Dick lo evita y persigue sus objetivos. "Pero todo se derrumba cuando el querido hijo de un noble banquero que se ha hecho amigo de Dick es secuestrado por nada menos que su padrastro, Luke. La sospecha y el odio, nada de lo cual Dick merece, lo obligan a dejar su trabajo... Si quieres saber cómo Dick supera estas tribulaciones, pero ya lo sabes, ¿no? Siempre hay un final feliz en las historias de Horatio Alger". [18]
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