El desierto Collegiate Peaks es un área de 168.000 acres (680 km2 ) ubicada en el centro de Colorado entre Leadville y Buena Vista al este y Aspen al oeste y Crested Butte al suroeste. La mayor parte del área se encuentra en los bosques nacionales de San Isabel y Gunnison , con un área más pequeña en el bosque nacional White River al sureste de Aspen. La mayor parte del área se encuentra en el noroeste del condado de Chaffee con porciones más pequeñas en los condados de Gunnison , Pitkin y Lake . [2] [3] [4]
El área de Collegiate Peaks incluye gran parte de la cordillera Sawatch y tiene la elevación promedio más alta de cualquier área silvestre en los Estados Unidos. Cinco de los picos de 14.000 pies (4.300 m) del área llevan el nombre de universidades y colegios famosos, incluidos el monte Harvard , el monte Oxford , el monte Yale , el monte Princeton y el monte Columbia . Estos picos son la fuente del nombre del área silvestre, que los incluye a todos excepto al monte Princeton. Otros catorce picos en el área incluyen el pico La Plata , el monte Belford , el pico Huron y la montaña Missouri . Collegiate Peaks también incluye varios picos notables de 13.000 pies (4.000 m), incluidos los Tres Apóstoles, una cadena de tres montañas a unas seis millas (10 km) al sur del pueblo fantasma de Winfield . El pico central de los Tres Apóstoles también se conoce como Ice Mountain y generalmente se reconoce como uno de los picos más difíciles de escalar en la cordillera Sawatch. Cabe destacar que Collegiate Peaks también tiene dos picos llamados Grizzly Peak. Uno está al sur de Independence Pass a 13,988, y el otro está al norte de Taylor Reservoir en la divisoria continental a 13,281.
La zona es una cuenca hidrográfica importante para tres ríos a ambos lados de la divisoria continental: el curso superior del río Arkansas , el río Gunnison y el río Roaring Fork . Hay numerosos arroyos alpinos en los amplios valles de la zona y todos ellos son bastante pantanosos. La nieve no suele empezar a derretirse hasta mayo o junio y permanece durante todo el año en algunos lugares de algunos de los picos más altos.
Tanto el sendero Continental Divide Trail como el sendero Colorado Trail atraviesan la zona. El sendero Continental Divide Trail sigue el curso de la propia divisoria continental con varios ramales laterales. El sendero Colorado Trail pasa por la parte inferior oriental de la zona y cruza Pine Creek, Frenchman Creek y Three Elk Creek, todos los cuales desembocan en el río Arkansas al norte de Buena Vista. [5]
En épocas anteriores, la zona estuvo habitada por varias personas. Hay arboledas de pino ponderosa de crecimiento antiguo en el lado este que muestran evidencia de la tala por parte de bandas de nativos utes que habitaban la zona y usaban la corteza de los árboles vivos para ropa y comida. La zona también está salpicada de evidencia de operaciones mineras del siglo pasado. En el valle de Pine Creek, uno de los valles centrales entre Mounts Oxford, Belford y Missouri al norte y Mt. Harvard y Columbia al sur, hay evidencia de un asentamiento anterior a ambos lados del arroyo que comprende cuatro cabañas y un corral para caballos. Al sur de la ciudad de Winfield se encuentran los restos de la ciudad de Harrison en la base de Mt. Huron.
Collegiate Peaks limita con otras áreas silvestres de Colorado, entre ellas: Buffalo Peaks , Maroon Bells-Snowmass , Hunter-Fryingpan y Mount Massive . Fue designada por el Congreso como área silvestre en 1980 de acuerdo con las disposiciones de la Ley de Áreas Silvestres de 1964.