El desastre de Tangiwai fue un accidente ferroviario mortal que ocurrió a las 22:21 horas del 24 de diciembre de 1953, cuando un puente ferroviario sobre el río Whangaehu se derrumbó debajo de un tren expreso de pasajeros en Tangiwai , Isla Norte , Nueva Zelanda. La locomotora y los primeros seis vagones descarrilaron y cayeron al río, matando a 151 personas. La junta de investigación posterior determinó que el accidente fue causado por la falla de la presa de tefra que contenía el lago del cráter del cercano Monte Ruapehu , lo que creó un rápido flujo de lodo ( lahar ) en el río Whangaehu que destruyó uno de los pilares del puente en Tangiwai solo minutos antes de que el tren llegara al puente. El volcán en el Monte Ruapehu no estaba en erupción en ese momento. El desastre sigue siendo el peor accidente ferroviario de Nueva Zelanda.
El 24 de diciembre de 1953, el tren expreso de las 15:00 horas de Wellington a Auckland estaba formado por una locomotora de vapor de clase KA que arrastraba once vagones: cinco de segunda clase, cuatro de primera clase, un furgón de guardia y un furgón postal. Con 285 pasajeros y tripulantes, [1] un testigo (el agente de la estación de trenes de Tangiwai ) afirmó que el tren, que contaba con 285 pasajeros y tripulantes , había pasado puntualmente a las 22:20 horas a unas 64 km/h (40 millas por hora). [2] La velocidad máxima especificada en la vía entre Hīhītahi (al sur de Tangiwai ) y Ohakune (al norte) en ese momento era de 80 km/h (50 millas por hora). [2] No se presentó ante la junta de investigación ninguna prueba de los cálculos realizados ni de las indicaciones de la velocidad de la locomotora cuando se acercaba al lugar del incidente ni en el momento del mismo.
Al acercarse al puente sobre el río Whangaehu en Tangiwai, en respuesta a Cyril Ellis, que se encontraba de pie junto a la vía y agitaba una antorcha, o al ver el estado del puente, el conductor Charles Parker apagó el vapor e inició la aplicación de los frenos de aire de emergencia, mientras que su fogonero , Lance Redman, cerró la válvula de suministro de aceite para el incendio. Estas acciones se pueden suponer a partir del estado de los controles de la cabina de la locomotora observados después del incidente. Sin embargo, estas acciones no pudieron evitar que el tren corriera hacia el puente, que se derrumbó, enviando la locomotora, su ténder y cinco vagones de segunda clase al río. [1] El vagón de primera clase que iba en cabeza se tambaleó en el borde del puente antes de que su acoplamiento al resto del tren se rompiera y también rodara hacia el río. Los tres vagones de primera clase restantes, el furgón de la guardia y el furgón postal permanecieron en la vía. [3]
El número de muertos fue de 151: Parker, Redman, 148 pasajeros de segunda clase y un pasajero de primera clase. Veinte de los cuerpos nunca fueron encontrados y se presume que fueron llevados 120 km (75 mi) río abajo hasta el océano. [4] Entre los muertos estaba Nerissa Love, la prometida del jugador de críquet Bob Blair , que estaba jugando un partido de prueba en Sudáfrica en ese momento. Al salir a batear después de su derrota, Blair recibió una ovación de pie. [5]
Después del incidente, Ellis informó al guardia del tren, William Inglis, de lo que había sucedido. Los dos entraron en el sexto vagón, que todavía se balanceaba precariamente en el borde del puente, en un intento de salvar a los pasajeros. Mientras estaban en el vagón, este se cayó del puente y Ellis e Inglis, con la ayuda del pasajero John Holman, rompieron una ventana y ayudaron a los pasajeros a salir del vagón. De los veinticuatro ocupantes del vagón, solo uno murió, una niña que quedó atrapada en su asiento y se ahogó. [6]
Poco después del accidente, los equipos de rescate partieron de Waiouru, a 8 km (5 mi) al este de Tangiwai. Entre ellos había soldados del campamento militar de Waiouru , operadores de radio de la estación de comunicaciones navales de Irirangi y trabajadores del campamento del Ministerio de Obras Públicas de Waiouru. A medianoche, los primeros supervivientes habían sido admitidos en el hospital del campamento de Waiouru y a las 4 de la mañana del día siguiente ( la mañana de Navidad ), los primeros cuerpos habían sido transportados a una morgue improvisada en el campamento. [7]
El primer ministro Sidney Holland llegó a Tangiwai temprano en la mañana de Navidad después de un viaje a alta velocidad desde Auckland. Coordinó el trabajo de rescate por parte de los ferrocarriles, el ejército, la policía, el Ministerio de Obras Públicas, los agricultores locales y los funerarios . Mientras que el ejército de Nueva Zelanda dirigió los esfuerzos cerca del lugar del accidente, los agricultores locales recuperaron los cuerpos más abajo en el río Whangaehu; en Fields Track, Mount View, Mangamahu , Kauangaroa, la aldea de Whangaehu y la desembocadura del río. Los cuerpos fueron llevados en camión a Wanganui y de allí en tren a Waiouru, donde la policía y los funerarios los identificaron. Los habitantes locales recuperaron sesenta cuerpos de la sección Mangamāhū del río durante los días siguientes, aunque veinte cuerpos nunca fueron recuperados y se cree que fueron arrastrados al mar. [8]
Por sus acciones, Ellis y Holman recibieron la Medalla George en los premios al valor de Nueva Zelanda de 1954. Inglis y un viajero de paso, Arthur Dewar Bell, recibieron la Medalla del Imperio Británico por acciones que salvaron quince vidas. La reina Isabel II y el duque de Edimburgo estaban visitando Nueva Zelanda en su primera gira real cuando ocurrió el desastre. La reina hizo su transmisión navideña desde Auckland, terminando con un mensaje de condolencias al pueblo de Nueva Zelanda. El duque de Edimburgo asistió a un funeral de estado por muchas de las víctimas. [9]
Se designó una junta de investigación para investigar la causa del accidente; la junta se reunió en público desde el 26 de enero hasta el 2 de abril y emitió su informe el 23 de abril de 1954. [10] El puente tenía ocho pilares y siete vanos. Después del accidente, cuatro pilares resultaron dañados y cinco vanos se desprendieron. [11] La junta determinó que un lahar del monte Ruapehu había derribado el cuarto pilar unos minutos antes de que el tren comenzara a cruzar el puente. Su informe posterior decía:
"Las posiciones relativas de la viga de 44 pies (tramo 3) y el primer vagón (A. 1907) indican que la viga se retiró antes del paso del primer vagón. Por lo tanto, esta viga debe haber sido retirada antes de que la locomotora llegara al tramo o durante el paso de la locomotora y el ténder sobre el tramo. Si esta viga se retiró durante el paso de la locomotora, existe una fuerte inferencia de que alguna parte de la estructura pesada de la locomotora habría golpeado la viga n.° 2. Sin embargo, no hay evidencia de daños importantes en la viga n.° 2 y, por lo tanto, se puede inferir que la viga n.° 3 no se retiró durante el paso de la locomotora por encima de ella. Por lo tanto, el tramo 3 se desprendió antes de que la locomotora entrara en él y existe una fuerte inferencia de que el pilar n.° 4 se desprendió antes de que el tren pasara por encima de él. Esto también provocaría que se desprendiera el tramo 4. También existe una fuerte inferencia de que el pilar 4 fue retirado por el lahar y que esto causó el accidente." [12] El puente había sido diseñado para inundaciones previsibles y para lahares anteriores que tenían características diferentes al lahar de 1953, cuyas fuerzas habían sido impredecibles. [13] [14]
El informe oficial decía lo siguiente sobre los hechos que se le presentaron: "Gran parte de las pruebas presentadas en relación con el orden de los acontecimientos en el momento crucial de la destrucción del puente y del tren y de las condiciones en el puente, incluido el lecho del río, se basan en inferencias sobre las que se pide a la Junta que haga constataciones de hechos. Parece inevitable que la reconstrucción de algunos acontecimientos y circunstancias deba basarse en esa base...". La Junta también declaró: "...es apropiado dejar constancia de que, con respecto a todos los miembros de la tripulación del tren n.° 626 y de todos los miembros de las Ramas de Vías y Obras y Tráfico cuyos deberes puedan considerarse implicados en el accidente, no ha habido falta de cuidado razonable ni de cumplimiento de ningún deber o responsabilidad que se pudiera esperar razonablemente de ese miembro en las circunstancias que llevaron al accidente". [15]
Tras el desastre, el Departamento de Ferrocarriles de Nueva Zelanda instaló un sistema de alerta de lahares río arriba para alertar al control ferroviario sobre el caudal elevado del río. El sistema de alerta temprana instalado en 1999 mide el nivel del río mediante un radar y envía el nivel al Centro de Control de la Red en la estación de tren de Wellington a través de un enlace de RF a Waiouru y luego a través de la red de señalización a Wellington. Si el río cambia de nivel, se activa una alarma que alerta al personal sobre el hecho. Si el nivel indica un riesgo significativo, el centro de control establece las señales de peligro a ambos lados del puente Tangiwai y advierte a los trenes en la zona por radio que se mantengan alejados. El sistema tiene una función de seguridad que envía automáticamente una señal de falla al centro de control. En tal situación, los trenes en la zona tienen una velocidad restringida a 25 km/h (16 mph) y se les indica que tengan mucho cuidado en el puente Tangiwai. Desde 2002, también cuenta con el respaldo del Sistema de Alarma y Advertencia de Lahares de Ruapehu Oriental (ERLAWS). [16]
El 18 de marzo de 2007 se produjo un lahar de magnitud similar al de 1953. Los sistemas de alerta temprana funcionaron como estaba previsto y detuvieron a los trenes y a los automovilistas en Tangiwai antes de que llegara el lahar. Los puentes más nuevos resistieron al lahar y los trenes reanudaron su funcionamiento después de la inspección. [17]
En reconocimiento del desastre en sí y el efecto que tuvo en el partido de prueba concurrente entre Nueva Zelanda y Sudáfrica, desde 2024 los equipos de cricket de prueba de Nueva Zelanda y Sudáfrica juegan por el Tangiwai Shield . [18]
En 1993, la serie Héroes coproducida por TVNZ Communicado tuvo un episodio que cubría el desastre de Tangiwai. [19]
El documental de 2002 The Truth About Tangiwai , dirigido por el cineasta neozelandés David Sims , examina los acontecimientos que rodearon la tragedia. [20]
En 2011, Lippy Pictures realizó una película para televisión sobre el desastre para Television New Zealand . Titulada Tangiwai: A Love Story , sigue el desastre y la historia de amor entre Blair y Love (interpretados por Ryan O'Kane y Rose McIver respectivamente). Se estrenó en TV One el 14 de agosto de 2011. [5] [21] Una obra escrita e interpretada por el actor de Auckland Jonny Brugh, The Second Test , cuenta la misma historia desde la perspectiva de Blair, enfatizando su compromiso de seguir jugando después de enterarse de la tragedia. [22]
