El 13 de febrero de 1991, un Westland Lynx Mk7 del Cuerpo Aéreo del Ejército (AAC) , número de serie ZE380, fue derribado por el Ejército Republicano Irlandés Provisional (IRA) en las cercanías de Crossmaglen , condado de Armagh , en Irlanda del Norte . La Brigada del Sur de Armagh del IRA tendió una emboscada al avión mientras se aproximaba a la base conjunta del Ejército Británico y el RUC en Crossmaglen utilizando rifles automáticos, ametralladoras de uso general y ametralladoras pesadas. El helicóptero, gravemente dañado, se vio obligado a realizar un aterrizaje forzoso en un campo abierto; el avión y su tripulación fueron finalmente recuperados por las fuerzas británicas.
En 1976, el sur del condado de Armagh fue declarado zona prohibida por el ejército británico para el tráfico rutinario de vehículos militares, incluidas las patrullas, porque el peligro que representaba un ataque con minas terrestres del IRA se consideró demasiado grande. Como resultado, todos los movimientos militares regulares y las misiones de reabastecimiento a los puestos avanzados del ejército británico en el sur de Armagh pasaron a ser responsabilidad exclusiva de los helicópteros. Esta política fue criticada por políticos y figuras militares británicas porque dejó al sur de Armagh bajo el control de facto del IRA. [1] Esta dependencia de los helicópteros convirtió a la base de seguridad británica en Bessbrook Mills, en el condado de Armagh , en el helipuerto más activo de Europa, con un promedio de 600 vuelos que llegaban y salían cada semana. [2]
El helicóptero era el sustento del ejército británico en la región, por lo que hacer que el corredor aéreo fuera insostenible se había convertido en una prioridad clave para el IRA en South Armagh y otras áreas fronterizas. [3] La mayoría de los ataques a gran escala contra helicópteros del ejército británico llevados a cabo por el IRA durante The Troubles tuvieron lugar en South Armagh. [4]
A mediados de la década de 1980, el IRA Provisional recibió un envío (un total de veintiséis [5] ) de ametralladoras pesadas soviéticas DShK de 12,7 mm procedentes de Libia , lo que mejoró enormemente la capacidad antiaérea de la organización. El líder libio Muammar Gaddafi también donó cuarenta ametralladoras de uso general FN MAG de 7,62 mm al IRA. [6] En junio de 1988, el IRA en el sur de Armagh empleó el armamento antiaéreo libio por primera vez cuando derribó un helicóptero británico Lynx sobre la montaña Aughanduff. [7] En febrero de 1990, un helicóptero británico Gazelle fue derribado en una zona fronteriza entre Augher y Derrygorry, en el condado de Tyrone , por una unidad de servicio activo del IRA de la Brigada East Tyrone . [8]
El 13 de febrero de 1991, el helicóptero Lynx ZE380 transportaba una carga suspendida desde Bessbrook a la base conjunta del ejército británico y la RUC en Crossmaglen. Para acomodar la carga suspendida, los pilotos tuvieron que volar relativamente bajo y se les restringió a una velocidad máxima de 60 nudos ; la estiba de carga interna que necesitaba ser descargada en tierra dejó a los helicópteros vulnerables al ataque de los morteros del IRA. Un segundo helicóptero Lynx, que no transportaba ninguna carga, fue asignado a una función de apoyo para el ZE380. Ambos aviones montaron ametralladoras de uso general en montajes de puerta . A las 15:18 aproximadamente a un kilómetro al noreste de Crossmaglen, mientras descendía a una altitud de entre quinientos y ochocientos pies, el ZE380 fue objeto de fuego automático, incluidas municiones trazadoras. [9]
El IRA informó que dos unidades de servicio activo armadas con ametralladoras pesadas de 12,7 mm en posiciones separadas abrieron fuego contra el avión. [10] Posteriormente, el ejército británico recuperó casquillos de 12,7 mm, casquillos individuales de 7,62 mm y enlaces de ametralladoras de 7,62 mm del área que rodea el centro de salud de Crossmaglen. Al menos una de las ametralladoras pesadas DShK estaba montada en un camión [6] en una posición de tiro blindada improvisada que un tripulante del ZE380 dijo más tarde que se parecía a un sangar . [9] Los informes iniciales emitidos por la Real Policía del Ulster (RUC) indicaron que se había identificado un segundo puesto de tiro junto a la escuela secundaria St Joseph . [11]
El ZE380 fue alcanzado por nueve proyectiles en total, siete de 12,7 mm y dos de 7,62 mm, lo que provocó graves daños al avión y lo obligó a aterrizar en un campo junto a Drummill Road, cerca de Silverbridge . Un informe interno del incidente describió que el avión había sido "derribado". [9] Sin embargo, a pesar del daño infligido a la estructura del avión, la tripulación salió ilesa. Después de realizar un aterrizaje de emergencia, la tripulación estableció un perímetro defensivo; el IRA informó de que había disparado contra el avión derribado [10], pero la tripulación no corroboró este relato. [9] El segundo Lynx, sin daños, aterrizó cerca, pero la tripulación del ZE380, preocupada por que los lugareños simpatizantes del IRA pudieran destruir el avión derribado directamente, optó por mantener su posición en el lugar, armados con la GPMG y dos carabinas compactas HK53 . [9] A las 17:33 la tripulación fue recuperada por un helicóptero Puma de la RAF y más tarde el Lynx accidentado fue transportado en helicóptero por un helicóptero de carga pesada Chinook a la RAF Aldergrove en el condado de Antrim . [9]
El ataque, llevado a cabo por el IRA desde detrás del centro de salud de Crossmaglen, fue filmado por un equipo de televisión de Dublín . [6]
Una comisión de investigación del ejército británico, creada tras el derribo, concluyó que, a pesar de la presencia de artilleros de puerta y de un avión que se apoyaba mutuamente, "los terroristas no se vieron disuadidos" y que "sólo fue un golpe de suerte" que la tripulación no muriera. [9] La comisión elogió las acciones de la tripulación, pero señaló que los simuladores de helicópteros actuales no ofrecían formación en "escenarios de enfrentamiento hostil" ni existía formación alguna en evaluación de daños en combate en vuelo. [9] La comisión también observó que el blindaje corporal del artillero de puerta era inadecuado, ya que sólo cubría la parte delantera de su cuerpo. La comisión recomendó que se dejaran de volar cargas suspendidas en "zonas hostiles", que se instalara un "sistema de armas más eficaz" en los aviones y que se emprendiera un estudio sobre la protección de los componentes vulnerables y vitales del Lynx "con carácter de urgencia". [9]
El periodista y autor Brendan O'Brien, escribiendo sobre el incidente, comentó:
En términos de seguridad, el factor significativo fue que ningún miembro de la RUC o del ejército británico se presentó en el lugar durante un período prolongado de tiempo. Esto permitió que el camión y el automóvil escaparan sin ser detectados ni obstaculizados, a pesar de que la base de la RUC y el ejército estaba a 50 yardas. Habrían oído los disparos, pero no se arriesgarían a un nuevo ataque en tierra. [6]
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