Un hundimiento es una forma de pérdida de masa que ocurre cuando una masa coherente de materiales poco consolidados o una capa de roca se mueve una distancia corta hacia abajo por una pendiente . [1] El movimiento se caracteriza por deslizarse a lo largo de una superficie cóncava hacia arriba o plana. Las causas del hundimiento incluyen terremotos , humedecimiento profundo, congelamiento y descongelamiento, socavamiento y carga de una pendiente.
Las depresiones traslacionales ocurren cuando una masa de tierra separada se mueve a lo largo de una superficie plana. [2] Las superficies planas comunes de falla incluyen juntas o planos de asiento, especialmente donde una capa permeable anula una superficie impermeable. Los asentamientos de bloques son un tipo de asentamiento traslacional en el que una o más unidades de bloques relacionadas se mueven pendiente abajo como una masa relativamente coherente.
Un asentamiento rotacional ocurre cuando un bloque de asentamiento, compuesto de sedimento o roca, se desliza a lo largo de una superficie de deslizamiento cóncava hacia arriba con rotación alrededor de un eje paralelo a la pendiente. [3] El movimiento de rotación hace que la superficie original del bloque se vuelva menos empinada y la parte superior del asentamiento se gira hacia atrás. Esto da como resultado una deformación interna de la masa en movimiento que consiste principalmente en pliegues invertidos llamados pliegues de vaina.
Las depresiones tienen varios rasgos característicos. El corte que se forma cuando la masa de tierra se separa de la pendiente se llama escarpe y, a menudo, tiene forma de acantilado y es cóncavo. En los asentamientos rotacionales, el bloque de asentamiento principal a menudo se rompe en una serie de asentamientos secundarios y escarpes asociados para formar un patrón escalonado de bloques desplazados. [4] La superficie superior de los bloques gira hacia atrás, formando depresiones que pueden acumular agua para crear estanques o áreas pantanosas. La superficie de la masa desprendida a menudo permanece relativamente intacta, especialmente en la parte superior. Sin embargo, se pueden formar crestas de montículos cerca del pie del hundimiento. La adición de agua y la pérdida de cohesión del sedimento en la base pueden transformar el material desplomado en un flujo de tierra . Las grietas transversales en la escarpa principal drenan el agua, posiblemente matando la vegetación. Se forman crestas transversales, grietas transversales y grietas radiales en el material desplazado al pie del asentamiento.
Los derrumbes se forman frecuentemente debido a la remoción de la base de una pendiente, ya sea por procesos naturales o artificiales. La erosión de los arroyos o de las olas, así como la construcción de carreteras, son instigadores comunes del desplome. Es la eliminación del soporte físico de la pendiente lo que provoca este evento de desgaste masivo. La humectación profunda es una causa común, lo que explica por qué el hundimiento a menudo se asocia con fuertes lluvias, tormentas y flujos de tierra. La lluvia proporciona lubricación para que el material se deslice y aumenta la masa propia del material. Ambos factores aumentan la tasa de caída. Los terremotos también provocan desplomes masivos, como los fatales desplomes de la subdivisión Turnagain Heights en Anchorage, Alaska. Esta depresión en particular fue iniciada por un terremoto de magnitud 8,4 que resultó en la licuefacción del suelo. Alrededor de 75 casas fueron destruidas por la crisis de Turnagain. Líneas eléctricas, cercas, caminos, casas y otras estructuras hechas por el hombre pueden resultar dañadas si se encuentran en el camino de un hundimiento.
La velocidad de caída varía ampliamente, desde metros por segundo hasta metros por año. Las caídas repentinas generalmente ocurren después de terremotos o lluvias intensas y continuas, y pueden estabilizarse en unas pocas horas. La mayoría de las crisis se desarrollan durante períodos comparativamente más largos y tardan meses o años en alcanzar la estabilidad. Un ejemplo de una depresión de movimiento lento es el deslizamiento de tierra de Swift Creek , una depresión rotacional profundamente arraigada ubicada en la montaña Sumas , Washington.
También pueden ocurrir depresiones bajo el agua a lo largo de los márgenes de continentes e islas, como resultado de la acción de las mareas o de un gran evento sísmico. Estos hundimientos submarinos pueden generar tsunamis desastrosos . El terreno submarino que abarca las islas hawaianas adquiere su inusual topografía montañosa debido a los numerosos desplomes que han tenido lugar durante millones de años.
Una de las mayores caídas conocidas ocurrió en el borde sureste del Banco Agulhas , al sur de África, en el Plioceno o más recientemente. Este llamado Agulhas Slump tiene 750 km (470 millas) de largo, 106 km (66 millas) de ancho y un volumen de 20.000 km 3 (4.800 millas cúbicas). Es un asentamiento compuesto con masas de sedimentos alóctonos proximales y distales separadas por una gran cicatriz en el plano de deslizamiento. [5]