El SS Delhi era un barco de vapor de la Peninsular & Orient Line (P&O) que se hundió frente al cabo Espartel , en el norte de Marruecos , a la entrada del estrecho de Gibraltar , el 12 de diciembre de 1911. Entre los pasajeros se encontraba Alexander Duff, primer duque de Fife , cuya posterior muerte en Egipto se atribuyó a problemas de salud causados durante el naufragio, y su familia, la princesa real y sus hijas, las princesas Alexandra y Maud . [3] [4]
Delhi fue un barco moderno, construido en 1905-1906 por Caird & Company , de Greenock , uno de una clase de cuatro barcos ( Delta , Evanha y Dongola ). Medía 8090 toneladas de registro bruto y tenía una capacidad de 163 pasajeros de primera clase y 80 de segunda clase. [5]
El barco, que transportaba cien pasajeros, encalló en medio de la niebla y el mar embravecido y sus botes salvavidas se hicieron añicos. El encallamiento se produjo a la 1 de la madrugada del 13 de diciembre de 1911, a dos millas al sur del cabo Espartel. [6] Además de la lista completa de pasajeros, el barco transportaba una carga valorada en aproximadamente un millón de libras esterlinas. [6] Tres buques de guerra, el crucero francés Friant y más tarde el acorazado británico HMS London y el crucero HMS Duke of Edinburgh, respondieron a las llamadas de socorro del Delhi , realizadas por radio . Los barcos británicos tardaron en responder debido a una orden de que la estación naval de Gibraltar no tomara nota del tráfico de mensajes comerciales y que Friant fuera el primero en responder. [6] El bote salvavidas de Gibraltar también ayudó, con el capitán del puerto, el comandante William Niles como timonel voluntario (Niles había tenido experiencia previa como timonel en el bote salvavidas de Cardigan ). [3]
Mientras las olas rompían sobre las cubiertas del barco varado [7], los botes de los buques de guerra transportaron a los supervivientes a la costa o a los buques de guerra, y tardaron cinco días en completar el rescate. El mal tiempo dificultó el rescate y al menos un barco británico volcó y el bote salvavidas de Gibraltar se hundió y quedó medio lleno de agua; tres marineros franceses murieron en otro intento de rescate. [3]
El 23 de febrero de 1912, la investigación de la Junta de Comercio concluyó que el barco no había sido navegado correctamente y que las cartas proporcionadas tenían cinco años de retraso y las instrucciones de navegación diez años de retraso, siendo la culpa del capitán. [8] Se determinó que la causa principal fue el exceso de confianza del capitán en una posición de estima de las 11:30 p. m. y un cambio de rumbo basado en esa posición justo antes del encallamiento a la 1:00 a. m. sin realizar sondeos. La junta, con respecto al largo servicio y desempeño del capitán durante el rescate, no abordó su certificado, pero exoneró al cuarto oficial y expresó su gratitud a la tripulación del Friant . [8] Anteriormente, el presidente de P&O había escrito una carta de agradecimiento a la Armada francesa por el servicio de la tripulación del buque de guerra francés y contribuyó con £ 500 para un fondo para las familias de los tres hombres de ese barco perdidos en el rescate. [9]
Se otorgaron varios premios de la Medalla de la Junta de Comercio por salvar vidas en el mar , en plata, incluidos Max Horton , quien más tarde comandó los Enfoques Occidentales durante la Segunda Guerra Mundial , [10] el comandante William Niles, [3] el contralmirante Sir Christopher George Francis Maurice Cradock , KCVO, CB, y el teniente Noel Corbett del London (que también recibió la medalla de plata de la Royal Humane Society , por el rescate de un marinero arrastrado por la borda durante los esfuerzos de rescate) [11]
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