Deilephila elpenor , la polilla halcón elefante o polilla halcón elefante grande , [2] es una polilla de la familia Sphingidae . Su nombre común se deriva de la semejanza de la oruga con la trompa de un elefante. [3] Es más común en Europa central y se distribuye por toda laregión paleártica . [4] También se ha introducido en Columbia Británica, Canadá. Su coloración oliva y rosa distintiva la convierte en una de las polillas más reconocibles en su área de distribución. [5] Sin embargo, es bastante fácil confundir la polilla halcón elefante con la polilla halcón elefante pequeña , una especie estrechamente relacionada que también comparte los colores característicos. [6]
Estas polillas son nocturnas y, por lo tanto, se alimentan de flores que se abren o producen néctar durante la noche. La polilla halcón elefante tiene ojos muy sensibles que le permiten ver colores incluso con poca luz, y fue una de las primeras especies en las que se documentó la visión nocturna de los colores en animales. [7] La polilla también es conocida por su capacidad de flotar, que utiliza cuando se alimenta del néctar de las flores. [8] Este comportamiento es costoso en términos de energía y puede ayudar a explicar por qué la polilla ha desarrollado capacidades visuales tan mejoradas para una alimentación eficiente. [7] Las polillas también tienen un papel importante como polinizadores en todo su hábitat. [9]
La polilla D. elpenor tiene alas anteriores de color marrón oliva delineadas con rosa. Dos líneas rosadas también recorren las alas. La primera línea suele ser más gruesa y termina en el centro de las alas cerca de un punto blanco. La segunda línea, que corre por debajo de la primera, comienza en los márgenes internos blancos y se extiende hasta la punta del ala. Las alas posteriores tienen una mitad interna negra que gradualmente se vuelve rosada desde el medio hacia afuera. Está delineada por flecos blancos. La cabeza, el tórax y el cuerpo también son de color marrón oliva con marcas rosadas en toda su extensión. [10]
En el pasado se reconocían dos subespecies distintas, Deilephila elpenor elpenor y Deilephila elpenor lewisii , pero ya no se las considera tan distintas. De manera similar, ahora se piensa que la subespecie Deilephila elpenor szechuana es un sinónimo de Deilephila elpenor elpenor . La subespecie Deilephila elpenor macromera , que se encuentra en el sur de China, el norte de la India, Bután y Myanmar , todavía se considera distinta. [11]
La polilla halcón elefante a menudo se confunde con la polilla halcón elefante pequeña ( Deilephila porcellus ). Existen claras distinciones en tamaño y coloración que pueden ayudar a diferenciarlas. Como sugiere el nombre, la polilla halcón elefante pequeña es mucho más pequeña. También es más amarilla en el cuerpo. La característica definitoria más obvia es la franja rosada gruesa que baja por el abdomen de la polilla halcón elefante y que falta en el abdomen de la polilla halcón elefante pequeña. Las dos especies no suelen verse juntas en trampas de jardín porque la polilla halcón elefante pequeña prefiere hábitats más abiertos. [6]
D. elpenor es muy común en Europa central y se distribuye por toda la región paleártica . [4] La especie está especialmente bien distribuida en Inglaterra , Gales e Irlanda . Hasta la década de 1980, D. elpenor solo estaba presente en la mitad sur de Escocia , pero ahora se ha abierto camino hasta la costa norte y también hasta el continente del país. [5] En general, el área de distribución de la polilla se vuelve más delgada y menos concentrada en las partes del norte de Europa. El área de distribución también se extiende por toda Asia e incluso hasta Japón. [10]
D. elpenor habita en una variedad de hábitats, entre los que se incluyen pastizales ásperos, brezales, dunas de arena, setos, bosques, campo abierto e incluso jardines urbanos. [5] Las polillas desempeñan un papel importante en la polinización en todos sus hábitats. Por ejemplo, estudios previos sobre las polillas halcón han indicado que pueden polinizar hasta el 5-10% de las especies de árboles y arbustos en el área que habitan. [9]
Por lo general, solo hay una generación de D. elpenor en un año determinado. Ocasionalmente, se registra una pequeña cantidad de individuos de segunda generación en un solo año a fines del verano, pero esto es muy raro. Las pupas hibernan en capullos y la especie se vuelve activa desde mayo hasta principios de agosto. Su período de máxima actividad es entre los meses de mediados de verano de junio y septiembre. [5]
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Las hembras ponen huevos, ya sea individualmente o en pares, en las hojas de las plantas que pueden actuar como fuentes de alimento para las orugas cuando emergen. Estas incluyen, entre otras, la adelfa ( Chamaenerion angustifolium ) y las galium (del género Galium ). [12] Las polillas también se sienten atraídas por los jardines, y con frecuencia se han encontrado huevos en fucsias , dalias y lavanda de jardín . Los huevos son de color verde blanquecino y tienen una textura brillante. [10] Los huevos generalmente eclosionan en diez días. [12]
Las larvas jóvenes son de color blanco amarillento a verde. Cuando terminan de crecer, son de color marrón grisáceo con puntos negros a lo largo del cuerpo. Las larvas tienen una espina o "cuerno" curvado hacia atrás que es del mismo color que su cuerpo en el segmento abdominal final. Las larvas completamente desarrolladas pueden medir hasta 3 pulgadas (7,62 cm) de largo. [10] También pesan entre 4 y 7,5 gramos (0,14 y 0,26 oz); durante su vida, ingieren un total de 11 a 30 gramos (0,39 a 1,06 oz) de material vegetal. [13]
Se han observado variaciones de color en la naturaleza. En concreto, existe una versión verde de la larva adulta dentro de la especie. Investigaciones anteriores han demostrado que la variación de color no se debe a un patrón hereditario simple, y las explicaciones específicas aún no son concluyentes. [14]
La transición de larva a pupa de D. elpenor lleva alrededor de 27 días . [13] Cuando las larvas están completamente desarrolladas, buscan un lugar para pupar. Por lo general, este lugar termina siendo en la base de una planta, entre restos vegetales o debajo de la superficie del suelo. Una vez que encuentran un lugar seguro, cubren la cámara de pupa con algunas hebras de seda, pupan y luego hibernan como pupas. Sus pupas son marrones con motas de color marrón más oscuro en todas partes, y las divisiones entre los segmentos parecen negras. [10] Las pupas miden entre 40 y 45 mm de largo. [15]
La envergadura de las alas de D. elpenor que se han recolectado en Europa es de alrededor de 60–70 mm. [15] También hay muy poca variación entre el macho y la hembra de D. elpenor. [5] Los adultos son más activos durante el mes de junio. Visitan flores y se alimentan del néctar por la noche, y se sienten especialmente atraídos por plantas como las madreselvas ( Lonicera ). [10]
Muchas especies de lepidópteros han desarrollado manchas oculares, ya sea en el cuerpo (cuando son orugas) o en las alas (cuando son adultos completamente desarrollados). Se cree que esta marca circular oscura se asemeja a los ojos de un depredador y disuade a los pájaros que se alimentan de insectos de atacarlos. Este mimetismo es eficaz porque la oruga suele estar algo oculta y porque los depredadores deben responder a las señales rápidamente. [16]
Cuando se siente amenazada por un depredador, la oruga ensancha la parte anterior del cuerpo. Esta postura defensiva enfatiza los ocelos y la hace más visible. Algunas investigaciones han sugerido que esto permite que los ocelos de la oruga se asemejen más a una serpiente de lo que podrían hacerlo cuando está en reposo. [16]
Experimentos con cromatografía de gases y espectroscopia de masas han identificado ( E )-11-hexadecenal y (10 E , 12 E )-10,12-hexadecadienal [( E,E )-bombykal] como los principales componentes de la feromona sexual femenina. Estas feromonas son más activas cuando las hembras exhiben activamente un comportamiento de llamado y muestran visiblemente sus ovipositores. [4]
D. elpenor tiene ojos muy sensibles que le permiten tener visión de color incluso durante la noche. [7] Los estudios han analizado los ojos adaptados a la oscuridad de D. elpenor y han encontrado tres pigmentos visuales con una longitud de onda máxima de 345 nm, 440 nm y 520 nm. Estos valores corresponden respectivamente a las longitudes de onda ultravioleta, azul y verde. [17] La mayoría de los vertebrados, como los humanos, pierden la capacidad de utilizar los tres tipos de fotorreceptores presentes en el ojo en condiciones de poca luz. Sin embargo, los tres tipos de fotorreceptores siguen siendo funcionales en diversas condiciones de luz para D. elpenor , lo que le da la capacidad de tener visión de color escotópica. [18] Esta especie fue el primer caso en el que se documentó la capacidad de ver colores de noche en animales. [7] Por lo general, el aumento de la sensibilidad al color da como resultado una disminución de la resolución espacial. [19] Sin embargo, a pesar de la gran sensibilidad de su vista, la polilla también tiene una resolución espacial razonable. Esta visión de color nocturna es necesaria debido a los patrones de alimentación de la polilla. D. elpenor se alimenta en las horas más oscuras de la noche y también se cierne sobre la flor para succionar su néctar en lugar de quedarse sentada sobre ella. Localizar la flor correcta y flotar sobre ella son dos tareas visualmente exigentes. [7]
La polilla D. elpenor se alimenta del néctar de las flores. Cuando la mayoría de los insectos buscan alimento, se posan sobre la flor para recuperar el néctar. Sin embargo, la polilla D. elpenor se cierne frente a la flor en lugar de posarse sobre ella. Luego, extiende su larga probóscide parecida a una paja para alcanzar su alimento. Mientras se cierne, bate sus alas a una alta frecuencia para estabilizar el cuerpo frente a la corriente del viento. Este patrón de vuelo es bastante costoso; por lo tanto, es importante que la polilla pueda alimentarse de manera efectiva sabiendo dónde encontrar el néctar. [8]
Como son nocturnas, las polillas tienden a alimentarse de flores que se abren o producen néctar al anochecer o durante la noche. Estas flores se denominan comúnmente "flores de polilla halcón". [9] D. elpenor es capaz de ver colores, una capacidad que normalmente está ausente en la mayoría de las otras especies nocturnas. [19] Su sistema visual particular les permite discriminar entre varias longitudes de onda incluso con poca iluminación, lo que les permite encontrar las fuentes de alimento adecuadas mientras buscan alimento. [9]
El olfato también juega un papel importante en la alimentación de la polilla. Muchas de las flores de la polilla halcón contienen un olor agradable. Estudios previos han encontrado que la liberación de fragancia de las flores de la polilla halcón estimula el comportamiento de búsqueda de flores por parte de las polillas. Por lo tanto, se ha planteado la hipótesis de que tanto las señales visuales como las olfativas juegan un papel en el comportamiento de alimentación de D. elpenor . [9]
D. elpenor , como muchos otros insectos, puede aprender a adaptar su comportamiento a las condiciones ambientales cambiantes. Los experimentos con D. elpenor han demostrado que puede discriminar entre varios estímulos visuales (por ejemplo, el color) y asociarlos con una recompensa de comida. Este comportamiento es especialmente importante porque la decisión incorrecta al elegir una fuente de alimento puede resultar un error costoso en términos de tiempo y recursos energéticos. El experimento se llevó a cabo mediante el uso de flores artificiales de diferentes colores. Cuando la flor no le dio ninguna recompensa en forma de néctar, la polilla dejó de participar en el comportamiento de búsqueda de alimento con esa flor en particular. Esto demostró la necesidad de la polilla de mantener los gastos de energía lo más bajos posible mientras busca alimento. [8]
El pico de vuelo de D. elpenor se da entre los meses de junio y septiembre. Como la especie es nocturna, la polilla volará desde el anochecer hasta la mañana. Luego descansará en una de sus fuentes de alimento hasta que vuelva a anochecer. [5] La polilla tiene una velocidad máxima de vuelo de 4,5 a 5,1 m/s. El viento confiere resistencia mecánica a las alas mientras vuela. Por lo tanto, los vientos tienen efectos negativos en el presupuesto energético de la polilla. Como resultado, D. elpenor deja de visitar flores a velocidades del viento que comienzan en 3,0 m/s. [20]
D. elpenor es particularmente hábil para flotar, una habilidad necesaria para obtener néctar. Utiliza señales espaciales y neuronas detectoras de movimiento para estabilizarse. [21]
Algunos depredadores naturales utilizan colores brillantes para atraer a sus presas, entre los que se incluye D. elpenor . La llamativa coloración corporal de ciertos invertebrados nocturnos, como las rayas blancas en la frente de la araña cazadora marrón , atrae a la polilla voladora hacia su depredador. [22]
También se sabe que los murciélagos cazan polillas. [23]
polilla halcón elefante.
