El río Snowy es un importante río del sureste de Australia . Nace en las laderas del monte Kosciuszko , el pico continental más alto de Australia, y desemboca en las laderas orientales de las montañas Snowy en Nueva Gales del Sur , antes de atravesar el Parque Nacional Alpino y el Parque Nacional del Río Snowy en Victoria y desembocar en el estrecho de Bass .
Si bien el curso y los alrededores del río se han mantenido casi en su totalidad sin cambios, la mayor parte está protegida por el Parque Nacional del Río Snowy , su caudal se redujo drásticamente a mediados del siglo XX, a menos del 1% (medido en Jindabyne), después de la construcción de cuatro grandes represas ( Guthega , Island Bend , Eucumbene y Jindabyne ) y muchas estructuras de desviación más pequeñas en sus cabeceras en Nueva Gales del Sur, como parte del Plan de las Montañas Snowy .
El río ha sido inmortalizado en el folclore cultural a través del poema El hombre del río Nevado , escrito por Banjo Paterson en 1890, que formó la base de muchas obras posteriores en cine, televisión y teatro musical.
Las principales cabeceras del río Snowy, que incluyen los ríos Eucumbene , Gungarlin y Thredbo y muchos otros cursos de agua alpinos más pequeños, se encuentran predominantemente en el Parque Nacional Kosciuszko y se unen cerca de Jindabyne . Desde este punto, el río serpentea 352 kilómetros (219 millas) hacia el sur a través de un territorio inaccesible, que comprende tierras privadas y el Parque Nacional del Río Snowy, y finalmente llega al mar en Snowy Inlet, en Marlo , cerca de Orbost .
En Nueva Gales del Sur, el río atraviesa el Consejo Regional de Snowy Monaro . Los afluentes del río Snowy por debajo de Jindabyne incluyen: los ríos Mowamba , Wullwye Creek, Maclaughlin , Delegate , Jacobs , Pinch , Suggan Buggan , Deddick , Buchan , Rodger y Brodribb . En un punto crítico llamado paso Hutchings, el agua fluye cuesta arriba. [ cita requerida ]
En 1986, Jennings y Mabbutt mapearon cuatro clases geomorfológicas en la cuenca del río Snowy: (i) los Alpes australianos; (ii) las mesetas de Monaro; (iii) las tierras altas del este de Victoria y (iv) las llanuras de Gippsland. [5] Cada clase es físicamente distinta de las demás. [6]
La distribución general de las precipitaciones en la cuenca hidrográfica del río Snowy está controlada por efectos orográficos . Existe un fuerte gradiente de precipitaciones a lo largo de la cuenca.
La precipitación media anual más alta se registra en las zonas alpinas más altas de la cuenca del río Snowy, con 1.800 milímetros (70,9 pulgadas) registrados en áreas por encima de los 1.500 metros (4.900 pies). La precipitación media más baja se registra en la cuenca noreste afectada por la sombra de lluvia en las llanuras de Monaro alrededor de Dalgety, con una lluvia media por debajo de los 500 milímetros (20 pulgadas). Las subcuencas orientales inferiores están más fuertemente influenciadas por los patrones de precipitación costera. Por ejemplo, la precipitación máxima en la cuenca del río Delegate está fuertemente influenciada por las bajas de la costa este, en lugar de los patrones de precipitación dominados por la zona alpina en la cuenca alta del río Snowy. Estas variaciones locales en la precipitación dan como resultado una hidrología claramente diferente en los ríos a lo largo de la cuenca del río Snowy.
Los ríos derivados del deshielo de la nieve en las Snowy Mountains suelen tener el caudal medio más bajo en los meses de noviembre a junio, y octubre tiene los mayores caudales mensuales del año; por ejemplo , el caudal medio mensual de octubre en Dalgety fue de 283.973 megalitros (62.465 × 10 6 imp gal; 75.018 × 10 6 US gal) antes del Plan Snowy. [7] Los grandes caudales de septiembre y octubre se derivan del deshielo y, hidrológicamente, es uno de los aspectos clave que definen estas vías fluviales de montaña. Por lo general, los ríos australianos pueden definirse como de caudales muy variables, con frecuentes caudales cero incluso en zonas húmedas [8] debido a la extrema edad de los suelos y la consiguiente absorción de agua extremadamente alta para absorber el fósforo mínimo a través de proteoides y tipos de raíces similares. [9] Los ríos de nieve derretida y lluvia mixta de las Montañas Snowy se pueden definir por fuertes patrones estacionales y permanecen permanentes durante todo el año, sin registro de flujo cero observado nunca en las Montañas Snowy Inferiores. [8] Los flujos de base prolongados durante los meses de verano son otra característica de este tipo de ríos, impulsados por el agua subterránea derivada del deshielo .
En los tramos inferiores de la cuenca del río Snowy, los afluentes más grandes tienen un régimen de caudal claramente diferente al de los ríos de los Alpes que se alimentan de nieve derretida. Estos afluentes suelen estar dominados por las lluvias invernales y suelen tener caudales mensuales máximos unos meses antes que los afluentes que se alimentan de nieve derretida. Los caudales mensuales máximos de estos afluentes inferiores del río Snowy se producen entre junio y julio. Además, el régimen de caudal de los afluentes inferiores es mucho más variable e impredecible.
El río Snowy, debajo de la presa Jindabyne, contiene cuatro cascadas importantes: [10] Stone Bridge Falls, Corrowong Falls, Snowy Falls y Pinch Falls. [11] Potencialmente, muchas de estas cascadas actúan como barreras para el movimiento a gran escala de especies acuáticas en el cauce principal del río Snowy. Los caudales necesarios para ahogar la barrera más grande, Snowy Falls, son potencialmente mayores que las descargas de agua ambiental al río a través de la presa Jindabyne.
Entre el 70 y el 80 % de la longitud del río Snowy está protegida por parques nacionales, que incluyen, desde aguas arriba hasta aguas abajo:
La flora y fauna acuáticas de los ríos de montaña nevados han evolucionado con los picos hidrológicos de deshielo estacionales predecibles y las condiciones de caudal base constantes en verano. Muchas de estas especies de flora y fauna son especialistas en aguas frías.
El hábitat del cauce del río Snowy, debajo de Jindabyne, ha cambiado. [12] Muchas de las características del cauce de un gran río de tierras altas no son evidentes hoy en día. El sustrato se caracterizaba anteriormente por un sustrato de adoquines limpios. Hoy en día, el cauce del río se ha contraído y el sustrato tiene una densa capa de sedimentos que recubre gran parte del lecho de adoquines del río.
Los incendios forestales de 2002-03 agravaron este problema, ya que se depositaron grandes cantidades de sedimento y materia orgánica en el río a través de los afluentes. Esta entrada de sedimento hizo que el sustrato se volviera más fino. [13] Este patrón de aumento de sedimentos en los charcos de ríos y arroyos se ha observado en las Montañas Snowy después de los incendios forestales. Es probable que estos incendios tengan una influencia duradera en estas vías fluviales.
Se requieren eventos de mayor magnitud para comenzar a mejorar la condición del lecho del río. Los eventos de 1000 megalitros (220 × 10 6 imp gal; 260 × 10 6 US gal) por día comenzarán a mover las partículas finas no consolidadas del lecho del río. [14] Los eventos entre 1000 y 3000 megalitros (220 × 10 6 y 660 × 10 6 imp gal; 260 × 10 6 y 790 × 10 6 US gal) por día son importantes para acondicionar los hábitats de rápidos ( es decir , un tipo de hábitat de agua corriente).
El mal estado actual del cauce del río es uno de los factores clave que inhiben la fauna acuática típica de un río de deshielo.
Los arroyos y ríos de montaña suelen tener un bajo contenido de nutrientes y una baja conductividad eléctrica . La conductividad suele ser inferior a 50 μS/cm. [15] [16]
Las grandes represas pueden influir esencialmente en la calidad del agua río abajo a través de dos mecanismos clave: la mala calidad del agua liberada desde las aguas de la propia represa [17] y la mezcla reducida de la columna de agua del río atribuible a velocidades de agua más bajas que conducen a condiciones anóxicas en el fondo de los estanques profundos del río. [18]
Posiblemente, la principal influencia en la calidad del agua aguas abajo de la presa Jindabyne sea la influencia en la temperatura del agua. [16] A diferencia de muchas otras presas donde la contaminación por agua fría es un problema, donde el agua se libera desde debajo de la termoclina en el embalse (es decir, el agua del fondo del lago), el agua se libera desde las aguas superficiales del lago Jindabyne. La temperatura del agua del río Snowy aguas abajo puede alcanzar temperaturas de 19 °C (66 °F) en verano.
El río Snowy es en promedio 4 °C (7 °F) más cálido que los ríos circundantes de deshielo no regulado, con una diferencia máxima de hasta 8 °C (14 °F). La temperatura del agua en primavera parece ser mucho más cálida que la de los ríos circundantes de deshielo.
La estratificación térmica en los tramos del río que se encuentran por debajo de Jindabyne suele estar restringida a unas pocas pozas de mayor tamaño o más profundas. En general, la estratificación térmica está restringida espacialmente a las pozas que suelen tener una profundidad superior a los 4-5 metros (13-16 pies). Las pozas de menos de 4 metros (13 pies) de profundidad no han mostrado ninguna estratificación térmica.
La estratificación puede ocurrir entre octubre y marzo, pero por lo general no persiste por mucho tiempo en el río Snowy en el desfiladero de Jindabyne. La ruptura de la estratificación térmica suele estar impulsada por el enfriamiento de la temperatura del aire durante la noche. Esta región experimenta una gran amplitud térmica entre el día y la noche (es decir, amplitud térmica diurna).
Las algas están presentes en la columna de agua y en el lecho del río Snowy. Las algas de la columna de agua se denominan fitoplancton , mientras que las algas del lecho del río se definen como perifiton (algas adheridas). [ cita requerida ]
Gran parte del lecho del río Snowy, debajo de Jindabyne, contiene altos niveles de algas adheridas. Estos taxones son típicamente algas filamentosas. En los ríos de las montañas Snowy que no se ven afectados por desviaciones de agua, las grandes masas de algas filamentosas son poco comunes.
Durante 2008-09, las algas verdeazuladas predominaban en las cuencas fluviales de Jindabyne Gorge y las tierras altas de Dalgety. Dos algas verdeazuladas, Aphanotheca spp. y Aphanocaspa spp., representan aproximadamente el 25% de la abundancia total. Sin embargo, estas abundancias aún se encuentran por debajo de las pautas y no está claro si esto se relaciona únicamente con la regulación del río, sino que también refleja otros aportes de la cuenca. [ cita requerida ]
La composición de las algas en los ríos de nieve derretida que fluyen libremente está definida típicamente por las diatomeas. Más del 58% de los taxones son diatomeas, siendo Fragilaria spp. el taxón numéricamente más abundante. [ cita requerida ]
Los insectos acuáticos del río Nevado son diferentes de los insectos de los ríos de deshielo. [19] Se ha demostrado que las represas tienen un impacto adverso sobre los insectos acuáticos de los ríos. [20]
Las efímeras cenidas (rápidos) y los gusanos oligoquetos (bordes de los charcos) son generalmente típicos del río Snowy regulado en las tierras altas. Otros estudios también han encontrado mayores densidades de efímeras cenidas en ríos regulados en comparación con ríos no regulados. Es probable que los caudales altos reducidos y los caudales bajos constantes en la parte alta del río Snowy hayan favorecido altas densidades de gusanos a través de la acumulación de limo y materia orgánica en los charcos. Nichols et al. (2006) y Petts et al. (1993) también encontraron mayores densidades de gusanos segmentados asociados con sedimentos blandos y desechos orgánicos gruesos en respuesta a la regulación del río. Los quironómidos también fueron numéricamente dominantes en los rápidos muestreados en el río Snowy regulado. Esta respuesta se ha encontrado en muchos otros estudios de ríos regulados y se ha atribuido a un aumento del crecimiento perifitico en los rápidos que aumentó el área general del hábitat y la disponibilidad de alimentos.
Los tricópteros Conoesucidae (rápidos), los elmidos larvarios y adultos (rápidos) y los Oniscigastridae (bordes de los estanques) distinguieron los ríos de deshielo de los regulados Snowy River. Marchant y Hehir (2002) informaron que los modelos AUSRIVAS (>50% de probabilidad) predijeron la presencia de Conoesucidae y elmidos en la parte alta del Snowy River, pero estos taxones no se encontraron en su estudio. La mayor densidad de estos taxones en los ríos de deshielo en comparación con el Snowy River es consistente con la regulación del río.
Marchant y Hehir atribuyen la ausencia de estos taxones a las represas que actúan como barrera a la deriva y limitan la recolonización de estos taxones y no a la regulación del caudal. [20] Los sitios del curso superior del río Snowy están todos por debajo de la confluencia del río Mowamba, que proporciona una vía para la recolonización del río Snowy. Por lo tanto, es probable que el caudal reducido y el régimen de caudal alterado sean la causa principal de las densidades reducidas de estos taxones en el curso superior del río Snowy, en lugar de los efectos de barrera de la represa Jindabyne. Hay poca información sobre las respuestas de Oniscigastridae a los caudales reducidos y los regímenes de caudal alterados, pero es probable que un régimen de temperatura elevada combinado con la falta de hábitat adecuado en el borde arenoso haya reducido sus densidades en el río Snowy.
El conjunto de peces del río Snowy debajo de Jindabyne se divide claramente en dos componentes. [10] Esta división se basa en lo que ocurrió en la cuenca superior (encima de Snowy Falls) y en la cuenca inferior (debajo de Snowy Falls).
Las principales diferencias entre las dos zonas fueron la baja abundancia o ausencia de peces migratorios diádromos (excepto anguilas) y la mayor abundancia de anguila de aleta corta y trucha en la cuenca superior, y la mayor abundancia de eperlano australiano , congolli y anguila de aleta larga debajo de Snowy Falls. Estas diferencias en la zona superior e inferior del río Snowy fueron mayores que las diferencias entre los arroyos tributarios no regulados y el canal principal altamente regulado del río Snowy dentro de cualquiera de las zonas. En la cuenca superior, el pez negro de río, la trucha marrón y la anguila de aleta corta fueron más abundantes en los afluentes no regulados, mientras que la anguila de aleta larga y el pez dorado fueron más abundantes en la parte superior regulada del río Snowy. En la zona inferior, la gambusia oriental, la anguila de aleta larga, el eperlano australiano, la anguila de aleta corta y el congolli fueron más abundantes en el río Snowy, mientras que las galaxias comunes y la lamprea de cabeza corta fueron más abundantes en los afluentes.
Los científicos que estudian ríos están realizando estudios para determinar los umbrales de caudal para una variedad de procesos fluviales. Algunos umbrales de caudal preliminares que se han desarrollado incluyen:
Actualmente se está trabajando en la definición de los umbrales de caudal ecológico mediante modelos, estudios de campo y ensayos de caudal. Véase Seguimiento y modelado de la respuesta al caudal en caso de nevadas.
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El río Snowy fue utilizado inicialmente de forma sostenible como fuente de agua y alimentos por los aborígenes australianos durante unos 30.000 a 40.000 años antes de la llegada de los europeos. La evidencia de ocupación humana en la cueva Cloggs, cerca del río Snowy, cerca de Buchan , se remonta a hasta 17.000 años. A pesar del clima frío en las partes altas del río, la nación Ngarigo poseía territorio alrededor de los Alpes australianos y las montañas Snowy en la actual Nueva Gales del Sur. A medida que el río fluía hacia el sur, hacia la actual Victoria, fluía por el territorio de la nación Gunai , en particular, el territorio del clan Krauatungalung .
El primer uso del río Snowy para la extracción de energía fue un molino de harina impulsado por agua, alimentado por un dique bajo al otro lado del río en Jindabyne. Fue construido por Stewart Ryrie, hijo , en 1847 y funcionó hasta alrededor de 1889. [21] [22] [23]
El río Snowy originalmente tenía un caudal enorme, a menudo destructivo, durante el deshielo primaveral que fluía directamente al mar. En los años 1950 y 1960, como parte del Plan de las Montañas Snowy, se construyó una red de cuatro represas (es decir, Guthega, Island Bend, Eucumebene y Jindabyne) y muchas estructuras de desviación de agua más pequeñas para recolectar y desviar el 99% (medido en Jindabyne) del caudal del río Snowy a través de las montañas, para proporcionar más agua a las cuencas agrícolas de los ríos Murray y Murrumbidgee para riego . También se construyeron varias centrales hidroeléctricas para generar electricidad . Si bien hubo una oposición pública inicial al desvío del agua del río durante los años 1950 y 1960, se ignoró en gran medida ya que el plan proporcionó más agua a la agricultura. Generó una gran cantidad de empleos en la construcción inicialmente, luego en la agricultura y la logística, y agregó generación de electricidad permanente y confiable, a demanda, a dos estados.
En la década de 1990, la reducción del caudal del río Snowy se convirtió en un problema medioambiental importante en Victoria , Nueva Gales del Sur y toda Australia. Después de la construcción del plan, los caudales aguas abajo eran insuficientes para mantener el canal libre de vegetación o mover los sedimentos del lecho del río . [24] La intrusión de agua salada se extendió de siete a diez kilómetros hasta el estuario y las actividades recreativas al aire libre se redujeron a lo largo de los tramos inferiores del río. [24]
Este período de mayor conciencia de los impactos de las desviaciones de agua condujo a la Investigación del Agua Snowy, que analizó opciones para mejorar la salud del río Snowy. [25] Los resultados clave de la Investigación del Agua Snowy fueron un acuerdo inicial para aumentar las liberaciones de agua ambiental al río Snowy debajo de Jindabyne en un 15% [24] y a los ríos Snowy Montane.
Esta serie de objetivos de caudal escalonado (hasta el 28% del caudal natural medio anual) se establecieron para el río Snowy, más abajo de Jindabyne, y dependían del ahorro de agua en las cuencas de los ríos Murray y Murrumbidgee. Los objetivos incluían un 15% para 2009 y un 21% para 2012.
Desde el 28 de agosto de 2002 hasta enero de 2006, la primera etapa de agua ambiental se vertía al río Snowy a través del río Mowamba. El acueducto del río Mowamba se "desactivó", impidiendo que el agua se desviara hacia la presa Jindabyne. Las descargas del río Mowamba duplicaron esencialmente la descarga diaria en Dalgety de unos 40 a 80 megalitros (8,8 × 10 6 a 17,6 × 10 6 galones imperiales; 11 × 10 6 a 21 × 10 6 galones estadounidenses) por día. Además, proporcionó una pequeña señal de deshielo, que alcanzó su punto máximo en septiembre. Solo un pequeño porcentaje de la cuenca del río Mowamba está cubierto de nieve en invierno, en comparación con algunas de las cuencas superiores de la cuenca del río Snowy. Además, la liberación aumentó la variabilidad diaria del caudal del río, entre 3 y 523 megalitros (660 × 10 3 y 115.040 × 10 3 galones imperiales; 790 × 10 3 y 138.160 × 10 3 galones estadounidenses) por día, y el momento de los caudales estuvo en consonancia con los acontecimientos naturales en toda la cuenca. Estas pequeñas descargas provocaron un aumento del 20% en el hábitat húmedo y una duplicación del hábitat de agua corriente (es decir, los rápidos) en los tramos superiores del río Snowy en las tierras altas de Dalgety, mientras que el resto del río experimentó una disminución del caudal debido a la sequía prevaleciente.
Esta etapa aumentó los caudales del 1% a aproximadamente el 4% de la descarga anual media del río. Normalmente, se liberan 38 gigalitros (8,4 × 10 9 galones imperiales; 1,0 × 10 10 galones estadounidenses) por año.
Después de la finalización de las obras de capital (es decir, la toma de agua a varios niveles y los valores del cono) en la presa Jindabyne, las descargas de agua ambiental se realizaron esencialmente desde la presa Jindabyne, en lugar de desde el río Mowamba. La segunda etapa de descargas de caudal ambiental registró un aumento muy pequeño en el caudal medio, pero también una disminución en la variabilidad del caudal diario en comparación con el caudal base en comparación con la primera etapa.
En general, el volumen anual liberado se mantuvo alrededor de 38GL por año, dada la sequía récord histórica.
Durante esta etapa, el programa "Agua para los ríos" logró obtener más derechos de agua (es decir, hasta 190 gigalitros (4,2 × 10 10 galones imperiales; 5,0 × 10 10 galones estadounidenses)) en los ríos occidentales y las asignaciones aumentaron cuando la sequía terminó en el sudeste de Australia. Las asignaciones reales dependen del clima, por lo que en los períodos secos la asignación será menor que durante los períodos húmedos. Durante este período, la disponibilidad anual de agua aumentó de aproximadamente 38 a 150 gigalitros (8,4 × 10 9 a 3,30 × 10 10 galones imperiales; 1,0 × 10 10 a 4,0 × 10 10 galones estadounidenses) por año. Aunque el agua se libera todo el año, este período ha visto dos importantes liberaciones de agua ambiental del deshielo primaveral al río Snowy.
En noviembre de 2010 se produjo el primer deshielo primaveral. Este pequeño pero importante deshielo tuvo un caudal máximo de 3.080 megalitros (680.000.000 galones imperiales; 810.000.000 galones estadounidenses) por día, y fue suficiente para empezar a erosionar los sedimentos finos de algunas secciones del lecho del río Snowy.
En octubre de 2011, con una disponibilidad de agua sustancialmente mayor, se produjo una liberación de nieve derretida primaveral mucho mayor, es decir, 84 gigalitros (1,8 × 10 10 galones imperiales; 2,2 × 10 10 galones estadounidenses) en 19 días. Se espera que esta segunda liberación, y sustancialmente mayor, con una tasa de descarga máxima de 12.000 megalitros (2,6 × 10 9 galones imperiales; 3,2 × 10 9 galones estadounidenses) por día durante tres días, raspe el lecho del río. Esto libera partículas mucho más grandes, de hasta 256 milímetros (10,1 pulgadas), ya que el lecho del río está muy "blindado" y se requieren caudales mayores para mover estas partículas y mejorar el hábitat interno del río. Una vez que se haya eliminado el blindaje, se espera que el sedimento fino se raspe dentro del perfil del lecho del río.
Se inició una campaña política cuyo objetivo era aumentar el caudal de agua del 1% al 28% de su caudal original desde la presa de Jindabyne . Un candidato independiente del distrito de East Gippsland, Craig Ingram , fue elegido miembro de la Asamblea Legislativa de Victoria en 1999 y reelegido en 2002 y 2006, con una plataforma para aumentar el caudal de agua en el río Snowy. [ cita requerida ]
Después de que Ingram fuera elegido para el cargo, jugó un papel decisivo en que los tres gobiernos accionistas llegaran a un acuerdo para devolver hasta el 28% del ANF de un caudal ambiental al río Snowy, que fue un resultado de la corporativización del Plan Snowy, lo que convenció al Gobierno de Victoria para que firmara la legislación. Aunque los gobiernos de Victoria, Nueva Gales del Sur y el gobierno federal prometieron que la corporativización no conduciría a la privatización, en noviembre de 2005 anunciaron su intención de vender Snowy Hydro a través de una oferta pública de acciones. Los grupos comunitarios se unieron para detener la venta de Snowy Hydro y en junio de 2006 el Primer Ministro australiano retiró la intención de la Commonwealth de vender Snowy Hydro.
El poema El hombre del río Nevado fue escrito por 'Banjo' Paterson en 1890 y formó la base de muchas obras posteriores en cine , televisión y teatro musical .
El entorno natural que rodea al río Snowy formó parte del tema y el escenario del poema de 'Banjo' Paterson The Man from Snowy River , publicado por primera vez en 1890. El río Snowy también ha sido inmortalizado en una película muda de 1920 , así como en la película de Fox más conocida de 1982, The Man from Snowy River , y su secuela de Disney de 1988, The Man from Snowy River II (título estadounidense: " Return to Snowy River " - título británico: " The Untamed "), así como en The Man from Snowy River (serie de televisión) y The Man from Snowy River: Arena Spectacular , todas las cuales se basaron en el poema de Banjo Paterson. [ cita requerida ]
Hay muy pocos pueblos ubicados en el río Snowy, la siguiente es una lista de pueblos que se encuentran en el río Snowy, ordenados de arriba a abajo;
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