"General" Daniel Pratt, Jr. (11 de abril de 1809, en Prattville, Chelsea, Massachusetts - 21 de junio de 1887, en Boston) fue un orador itinerante, autor, artista de performance, excéntrico y poeta estadounidense.
Pratt se formó como carpintero, pero abandonó este oficio y vagó por el país dando conferencias por su cuenta. Afirmaba haber caminado más de 320.000 kilómetros, desde Maine hasta las Dakotas, visitando 27 estados y 16 tribus indígenas. [1] Era conocido como el "Gran Viajero Americano", que era como se refería a sí mismo con su característico desdén por la modestia. Sus visitas a las universidades estadounidenses llegaron a ser consideradas por los estudiantes casi como una característica habitual de la vida universitaria. [2]
A menudo era un invitado y orador apreciado y honrado, aunque por lo general se lo recibía con elogios irónicos. Sin embargo, a veces su bienvenida era prematura, como cuando se apresuró a visitar a Leonard Bacon mientras éste atendía a los invitados en su casa, le estrechó la mano y anunció expectante: "Señor, yo no soy menos que Daniel Pratt... ¡Daniel Pratt, señor, el gran viajero americano!". El Dr. Bacon, poco impresionado, respondió: "Está bien... ¡viaje!" [3]
Pratt fue un prolífico y generoso generador de ideas, pero a pesar de ello se le oyó quejarse de que "le resultaba absolutamente imposible hablar lo suficientemente rápido para expresar sus ideas, tan rápidamente crecían en su fértil cerebro". [4]
Pratt impartía numerosas conferencias, no sólo en los campus universitarios, sino también en ayuntamientos, iglesias y dondequiera que pudiera encontrar público. Asistía a reuniones de todo tipo, desde ceremonias religiosas hasta reuniones de los gobiernos municipales y convenciones por el sufragio femenino, con la esperanza de poder dirigirse a la asamblea.
Un anuncio de periódico de 1853 invitaba a los lectores a "una CONFERENCIA sobre las Leyes de la Mente y la Materia , en la sala de conferencias de Hope Chapel... El Universo es un globo de leyes, y toda la creación animada existe y está gobernada por ellas. Hay un poder infinito por encima de todas ellas, y se manifiesta en diferentes cuerpos, sujetos a la voluntad del Legislador de la Naturaleza. Damas, gratis; caballeros, 25 centavos". [5] Otro, de 1864, anunciaba "el Honorable DANIEL PRATT, el Gran Viajero Americano y editor del famoso Gridiron , y autor de una obra titulada 'Beacon Light', y candidato a la Presidencia, sobre el poder de la Mente Maestra Líder y el Equilibrio de Guerra, intercalado con poesía y anécdotas, en las Salas Apollo... Entradas para caballeros y damas, cincuenta centavos. Entradas individuales, veinticinco centavos, que se podían adquirir en la puerta la noche del discurso".
Pratt aparecería con un "abrigo raído", [6] "un sombrero alto maltratado, un atuendo cutre y una solemnidad imperturbable en el semblante" [7] y daría su charla, "caracterizada por una deslumbrante facultad para la creación de palabras, un dominio completo del non-sequitur y un humor resplandeciente". [8] Después, si no hubiera habido precio de entrada, pasaría el sombrero.
Un autor recuerda haber visto a Pratt en el campus:
Hacia el final de un día de septiembre del año 1864, una multitud de estudiantes se reunió en el campus de Bowdoin, cerca del roble de Thorndike. No sólo había representantes de cada clase, sino que estaban presentes casi en su totalidad; sin embargo, como en aquel momento la universidad sólo contaba con unos cien nombres en sus listas, el lector no debe imaginarse que la reunión fuera de proporciones notables. Las distintas clases, sin estar agrupadas como cuerpos separados, eran en cierta medida distintas, como si sus miembros se reunieran por una comunidad de sentimientos o intereses. El centro de la multitud estaba compuesto principalmente por estudiantes de segundo año que, a la melodía de las trompetas, violines diabólicos y carracas de vigilante, añadían de vez en cuando efectos vocales apenas menos fuertes y discordantes. Junto a ellos estaban los estudiantes de primer año, con los ojos abiertos, apreciando ansiosamente la novedad de la escena; Mientras que la mayoría de los hombres de clase alta se alineaban en el borde exterior o un poco apartados, y se esforzaban por mantener miradas y actitudes de distanciamiento e indiferencia. El objeto de atracción parecía ser un hombre alto y delgado que estaba de pie sobre una tosca tribuna de tablones y barriles y, siempre que el alboroto lo permitía, lanzaba sus comentarios de manera violenta contra los transeúntes. Aparentemente tenía unos sesenta años. Llevaba la cabeza descubierta, mostrando su pelo ralo y veteado de gris. Su rostro era liso, salvo por una barba incipiente de dos días, y estaba arrugado y bronceado por la exposición al clima. A su lado, en la plataforma, descansaba un sombrero de seda destartalado que, así como su traje de un negro oxidado, parecían haber sido descartados algunos años antes por su anterior propietario. Sin embargo, no estaban en desacuerdo con el resto de su atuendo, ya que tanto su pechera por encima como su camisa por debajo de su culata negra mostraban los mismos signos de pobreza y abandono.
...Llegué tarde al lugar de los hechos en el campus y, en consecuencia, sólo escuché la conclusión de la perorata del orador.
-Señores -decía mientras me acercaba-, ¿qué queremos decir cuando decimos que un hombre es «una calabaza»? Queremos decir que está lleno de ideas, como una calabaza está llena de semillas. ¿Qué queremos decir cuando decimos que es un «ladrillo»? Pues bien, un ladrillo es parte de un edificio. Consideremos ahora la atracción de la gravedad, esa misteriosa fuerza que une átomos y mundos, príncipes y paralelogramos, conos, pirámides y la Esfinge. Un viajero se pierde en una pradera del oeste. Ha vagado todo el día, lejos de casa y sin nada que comer. Llega la noche. Los lobos empiezan a aullar en la oscuridad. Por fin llega a una cabaña de troncos, casi en ruinas. No importa, le proporcionará refugio para pasar la noche. Apenas ha entrado y se ha dispuesto a descansar cuando se desata una violenta tormenta. Los truenos rugen. Los relámpagos destellan. La nieve se amontona contra la puerta. Hace un frío terrible. ¿Qué hará? No puede quedarse allí y congelarse hasta que se desata un vendaval. La muerte. Permítanme ilustrarlo. Dos negros que caminaban por Broadway vieron una moneda de veinticinco centavos en la acera. Uno de los caballeros de color le dijo a su compañero: «Sambo, no te quedes congelado con esa moneda. Yo la sembré primero». Ésa es la idea. No puede quedarse allí congelado. Su alma... ¿pero qué sabemos del alma? ¿Es homogénea o heterogénea? ¿Quién puede decirlo? ¿Quién, excepto yo, Daniel Pratt, el gran viajero americano y pronto presidente de los Estados Unidos? ¿Por qué no? ¿Acaso la Roma imperial no se salvó una vez gracias al cacareo de un ganso?»
Los aplausos, que habían interrumpido con frecuencia al orador, se hicieron tan fuertes y prolongados que le fue imposible continuar. Finalmente desistió de sus intentos y descendió de la plataforma. Había estado hablando más de tres cuartos de hora y los estudiantes, cansados de escuchar sus comentarios divagantes e incoherentes, habían adoptado el método más eficaz para llevar su discurso a su fin. [9]
Luego, los estudiantes nominaron a Pratt para la presidencia de Estados Unidos y pasaron el sombrero para comprarle un nuevo par de zapatos y una comida.
Un periodista recordó una ocasión en la que Pratt perdió sus notas pero no perdió la compostura:
Sus comentarios estaban escritos en caligrafía de dos pulgadas de calibre en el reverso de un rollo de papel tapiz, que el orador fue desenvolviendo a medida que avanzaba hasta que casi se perdió de vista en las nubes blancas. Una vez, un estudiante de segundo año sin principios se acercó sigilosamente por detrás y encendió una cerilla para tocar el manuscrito. Por un momento, el candidato perpetuo se parecía a una placa del "Libro de los mártires" de Fox; pero sin el más mínimo cambio de expresión, pisoteó el Laboratorio de vocabulario en llamas y continuó con calma... [7]
Sólo se han encontrado transcripciones parciales de las conferencias de Pratt, pero muchas veces se hacía referencia a ellas por título o tema en la prensa popular de la época. El Brooklyn Eagle consideró que "Equilibrio" era el tema de la conferencia insignia de Pratt. George H. Genzmer mencionó temas como "Los cuatro reinos", "La armonía de la mente humana", "El sistema solar" y "El laboratorio de vocabulario de la historia del mundo". [8]
Un periodista parafraseó así una de las conferencias de Pratt:
Señores, he superado grandes tribulaciones. Poseo un vasto y profundo conocimiento sobre las ciencias del universo, que cuando se escriba y se publique valdrá miles de millones de dólares para nuestra nación. Dios me ha favorecido física y mentalmente desde mi nacimiento. Ha llegado el momento de que las ciencias industriales y educativas estén representadas a la cabeza del gobierno americano. Y he estado hablando durante más de veinticinco años sobre diferentes temas, casi sin cobrar. He hablado miles de veces sin un centavo, ni una migaja de pan, ni un lugar donde reposar la cabeza. También he hablado más de cien veces desde junio pasado desde la ciudad de Nueva York hasta Toledo, Ohio, y todo lo que los presidentes de los ferrocarriles me han pagado fue un dólar y medio. El hombre es el arquitecto de su propio bienestar. Mi circular titulada "El cénit intelectual de Pratt" está avanzando. [7]
Debido a su alta autoestima y a sus excéntricos temas y formas de expresión, Pratt fue objeto de burlas, a veces de naturaleza cruel. En una ocasión, durante la Guerra Civil de Estados Unidos, estaba dando una conferencia a un regimiento de tropas del ejército de la Unión , que le metieron en los bolsillos correspondencia falsificada del presidente confederado Jefferson Davis . Pratt fue arrestado bajo la acusación de ser espía, condenado a muerte en un juicio simulado, con los ojos vendados y "disparado" por una docena de fusileros con cartuchos de fogueo. [10]
Pratt desafiaba periódicamente a los intelectuales de su época a debates. Una vez desafió a William Lloyd Garrison y Wendell Phillips a un debate sobre "las virtudes del Partido Abolicionista y la Plataforma Política". [11] En otra ocasión desafió a Henry Ward Beecher , Edwin H. Chapin y Andrew Jackson Davis a un debate sobre "quién es el hombre más inteligente en todos los puntos de vista". [12] En abril de 1854, compartió el escenario con un elenco estelar de excéntricos, entre ellos el padre Lamson y John S. Orr ("El ángel Gabriel") ante una audiencia de miles de personas en Boston. [13]
Pratt escribió un periódico, el Gridiron , como tribuna de sus opiniones meditadas, y también publicó pláticas y uno o dos libros. En 1852, anunció la publicación de "una obra... sobre las glorias y maravillas del universo, en forma de mapa". [14] En 1882, The Tech —el periódico estudiantil del MIT— dio esta descripción del trabajo de Pratt:
Nos complace dar publicidad a la próxima gran obra del general Daniel Pratt, la enciclopedia viajera y el genio universal, la biblioteca de hechos, el autor oratorio original, el gran favorito de los estudiantes de todas las universidades, el mayor peatón del mundo; se ha hablado de él para la alcaldía, la gobernación, el miembro del Congreso y el presidente de los Estados Unidos durante los últimos veinte años; el general de las generalidades, el armonizador de las leyes del sistema solar, el único valor del conocimiento y la riqueza del universo de los mundos, non terra sed cosmos . A continuación se presenta una sinopsis del contenido de la obra: Marcar la marcha de los desarrollos intelectuales de la mente. — La gran luminaria viajera americana. — La repetición perpetua de imágenes inmutables. — El criterio medio de todas las profesiones de los hombres. — Discurso de mil billones de dólares. — El Sol, el salvador de los salvadores de todas las propiedades de la vida. — El laboratorio de vocabulario del universo de las ideas. — La ciudad de Chelsea, Mass., el medio del ingenio del mundo. — La ley de la necesidad, la ley de todas las leyes. — Los sistemas solares no están desarrollados ni en una milmillonésima parte; un vasto campo para la observación, la investigación y la reflexión de los estudiantes de todas las universidades del mundo. Por el editor, autor y orador Daniel Pratt, el gran viajero americano, Boston. [15]
Pratt presenció la toma de posesión de cinco presidentes y se dice que creía que él mismo había sido elegido presidente, pero que lo habían defraudado. [1] Fue un candidato presidencial frecuente . Una de sus plataformas de campaña abreviadas se publicó como carta al editor en 1855:
Conciudadanos, como miembro de la prensa, editor, autor y editor y candidato a la próxima presidencia de los Estados Unidos de América en 1956, le debo al pueblo que le dé una idea de mi plataforma política. Estoy a favor de la Constitución, tenga razón o no. No conozco Oriente, Occidente, Norte o Sur, sino mi país, el pueblo, todo el pueblo. Si no hubiera sido por la emigración, América estaría habitada por los indios y las bestias salvajes. Los emigrantes han construido y enriquecido a América. Estoy a favor de defender nuestra identidad como nación ante todas las naciones del mundo, de nacionalizar a todas las naciones que se encuentren bajo las estrellas y las rayas de la bandera estadounidense. Se necesitarán ocho años para enderezar y arreglar los miembros rotos del pueblo que compone nuestra nación. Quiero que una dama, con talento y un poco de dinero, que nunca se haya casado, se dirija a mí por carta a la oficina de correos de Nueva York, de buena fe, y de forma confidencial. Desafío de buena fe al Honorable George Law, para reunirse conmigo en algún buen salón de esta ciudad, para darle a la gente la oportunidad de juzgar quién es el hombre más disponible para ser presidente de los EE. UU. [16]
Pratt entró ocasionalmente en conflicto con otro excéntrico de Boston con aspiraciones presidenciales, George Washington Mellen. En un momento dado, Mellen acusó a Pratt de aceptar 250.000 libras del Papa como preparación para reclutar un gran ejército de insurgentes para enfrentarse al gobierno de los Estados Unidos. Pratt respondió a esta calumnia acusando a Mellen de alta traición. [17]
Pratt habló en el 22º aniversario de la fundación de la Sociedad Estadounidense Antiesclavista en 1856, como informó el New York Times :
Daniel Pratt, Esq. … Que predique el enviado de Dios. Escuchen, porque no voy a pronunciar un discurso. En este gran país, el gobierno fue fundado por el pueblo; fue fundado por el pueblo para el pueblo; y yo estoy a favor de las clases trabajadoras. No creo que sea correcto que el hombre esclavice a su prójimo. Es a Dios y a las instituciones de este gran y glorioso país a quienes debo mi actual posición alta y exaltada. [Aplausos.] Es a ellos a quienes debo mis muchos escapes por los pelos, durante mis grandes viajes y peligros por tierra, mar y montaña. [Grandes aplausos.]
Un caballero en la tribuna . —Me permito, señor presidente: ¿Está el caballero en orden?
El Presidente : Confío en que la audiencia tendrá paciencia con este caso en particular. Creo que no durará mucho. (Se vuelve hacia el Sr. Pratt) Por favor, señor, sea lo más breve posible.
Señor Daniel Pratt (continúa) — Terminaré con un poema. [Aplausos entusiastas] Pero, tal vez, como mi nombre no ha sido anunciado, algunos de ustedes no sepan quién soy, así que será mejor que se los diga, para que lo sepan. Soy Daniel Pratt, Esq., el gran viajero estadounidense y candidato independiente a la presidencia, y no me inmutaré ni un pelo. [Aplausos entusiastas y algunos silbidos.] Ahora leeré el poema. Es
POEMA SENTIMENTAL.
Que la carga de la opresión sea desterrada lejos,
Y la pobreza nunca sea escuchada en el prado;
Que la paz y la satisfacción sean tu estrella polar,
Y la justicia y la equidad crezcan como un árbol.
Que el conocimiento y el comercio aumenten por siempre,
Y la ciencia y el genio en todos los grados;
Que los fuertes gritos de guerra se transformen en paz,
Y que cada espíritu de partido una sus manos y esté de acuerdo.
Que nunca más se escuche al prisionero salir de su celda,
Para llorar y quejarse por el crimen que ha cometido.
Haz de la Biblia la brújula con la que te guíes,
Entonces navegarás seguro sobre la ola áspera y embestida
[18]
En 1864, Pratt fue a ver al presidente Lincoln en la Casa Blanca y "dejó un rollo de papel impreso y escrito" para que el presidente lo examinara. El presidente, ocupado con los deberes de su cargo, no entendió lo que había recibido y devolvió los papeles a Pratt a través de un miembro del personal de la Casa Blanca, con instrucciones de no recibir más papeles. Pratt sintió este insulto dolorosamente, ya que, a pesar de su campaña regular para ocupar el cargo de Lincoln, se consideraba uno de los partidarios más trabajadores del presidente. Los periódicos de Washington informaron sobre el encuentro en los términos más poco halagadores, diciendo que "un loco había entrado en la Casa Blanca, había arengado al presidente y había tratado de convencer a ese funcionario de que él (el loco) había sido elegido presidente en 1856... [Los guardias] capturaron al intruso y lo llevaron lejos de la vista del ejecutivo ofendido". [19]
En 1867, los estudiantes del Trinity College de Connecticut , en respuesta a uno de los discursos de Pratt (que los periódicos describieron como "un discurso sumamente pulido y erudito, repleto de flores de retórica y sorprendentes símiles"), nominaron por unanimidad a Pratt para la presidencia de los Estados Unidos . Nominaron a un conserje afroamericano favorito, el "profesor" James Williams, como su compañero de fórmula. [20]
"La persistencia encuentra su encarnación práctica en la persona de Pratt", escribió el Brooklyn Eagle , en una especie de editorial de apoyo a la campaña de Pratt de 1867. "Ha sido nominado por más de veinte universidades, y si logra obtener el Colegio Electoral, de lo que no hay duda, tendrá éxito". [21] Pratt finalmente abandonó esta campaña para no perjudicar la candidatura de Ulysses S. Grant . [22]
La revista literaria Hamilton de junio de 1870 informó:
Entre los numerosos trofeos que se encuentran en la sede de la policía estatal, en Boston, se encuentra una jarra de peltre, confiscada en un bar de la calle Causeway, que tiene la siguiente inscripción: “Presentado a Daniel Pratt, Jr., Chelsea, el gran viajero americano, orador y patriota; el amigo de la humanidad, las damas y un país libre en general; el defensor de los ricos y jugosos, dondequiera que se encuentren y comoquiera que estén encuadernados”. Testimonios de ciudadanos y admiradores, en Grove Hall, Dorchester, 15 de agosto de 1845. [23]
George H. Genzmer escribió que Pratt era "el hombre más conocido y recordado con cariño de su clase, objeto de innumerables anécdotas, reminiscencias, rimas y alusiones. Esta fama la debía en gran medida a su devoción por los colegios de Nueva Inglaterra, donde... los estudiantes lo recibían con un entusiasmo que rápidamente se extendió por la comunidad y alcanzó un nivel de manifestación efervescente apenas distinguible de un motín... Una convocatoria impresionante pero no oficial en el Dartmouth College le confirió el grado de COD" [8]
Se ha conservado un poema en honor a Pratt, aunque su contexto no indica quién lo compuso y sugiere que pudo haber sido el propio Pratt: [24]
Oh, ¿dónde está el hombre tan delgado y gordo [a]
que no ha oído hablar de Daniel Pratt,
que recoge sus alas y vuela
hacia partes de la tierra donde la luz del día
brilla solo un poco o nada
en el curso de la terrible cascada?
Os pregunto, amigos, ¿qué mentes fangosas
no han concebido desplegar a los vientos
ese glorioso estandarte que salta como un gato
en el aire por Daniel Pratt?
¡Nunca hubo ni habrá
un hombre tan poderoso que se erija como tú,
digo, el más magnífico Daniel Pratt,
sobre el trono donde se sentó Platón!
Mis padres me dijeron un día, hace unos diez años, que no puedes ser un Henry Clay o un Daniel Webster , porque no has tenido una educación universitaria; yo les dije que podía ser un Daniel Pratt, Jr., y eso es todo lo que quiero ser. [25]