Frederick Daniel Applegate (9 de noviembre de 1917 - 17 de enero de 1999) fue director de ingeniería de productos de Convair , un subcontratista de McDonnell Douglas que suministró piezas para el avión más nuevo de la compañía, el trijet DC-10 , a principios de la década de 1970. [1]
El 12 de junio de 1972, el vuelo 96 de American Airlines , un McDonnell Douglas DC-10 relativamente nuevo , resultó gravemente dañado tras perder una puerta de carga trasera mientras volaba sobre Windsor, Ontario , mientras se dirigía al Aeropuerto Internacional Buffalo Niagara. Los pilotos casi perdieron el control del trirreactor, pero pudieron aterrizar el avión de forma segura utilizando un acelerador diferencial para controlar el ángulo de planeo. En la investigación que siguió, se supo que la puerta se había cerrado incorrectamente debido a una combinación de un problema eléctrico menor y la falla de un mecanismo de bloqueo que se suponía que aseguraba que los pestillos estuvieran en su lugar, pero que, en realidad, se podía cerrar a la fuerza incluso si no lo estaban.
El "memorando de Applegate" fue escrito poco después del incidente del vuelo 96, el 27 de junio, y entregado al supervisor inmediato de Applegate, JB Hurt. [2] Applegate expresó sus preocupaciones a la gerencia sobre posibles fallas de diseño en la puerta. En su opinión, estas fallas podrían causar que las puertas de carga del avión se abrieran en pleno vuelo. Si esto ocurriera, habría una pérdida instantánea de presurización del área de carga. Se desprendía que el piso de la cabina de pasajeros presurizado, que se encontraba justo encima, se doblaría bajo la fuerza ejercida sobre él, con consecuencias probablemente desastrosas. Applegate señaló que este fallo preciso había ocurrido durante las pruebas en tierra del DC-10 en 1970. Creía que si esto sucediera en vuelo, los sistemas de control críticos del avión y las líneas de control (que pasaban por el piso) quedarían severamente dañados o completamente destruidos, y los pilotos perderían el control del avión. Un accidente potencialmente fatal parecía inminente.
El informe incluía lo siguiente:
La posibilidad de una responsabilidad a largo plazo de Convair me ha estado causando una creciente preocupación por varias razones... La seguridad fundamental del sistema de cierre de la puerta de carga se ha degradado progresivamente desde que comenzó el programa en 1968... El avión demostró una susceptibilidad inherente a una falla catastrófica cuando se expuso a la descompresión explosiva del compartimento de carga en las pruebas en tierra de 1970.
Como la Ley de Murphy es así, las puertas de carga se abrirán en algún momento durante los más de veinte años de uso que le quedan al DC-10... Supongo que esto normalmente resultará en la pérdida del avión.
La dirección creía que sus propuestas de cambios serían costosas de implementar y hubo cierto debate sobre quién acabaría pagándolos, Convair o McDonnell Douglas. Las sugerencias de Applegate de mejorar la puerta, y especialmente el suelo de la cabina, habrían obligado a dejar el avión en tierra, una propuesta costosa. En su lugar, se realizaron una serie de cambios relativamente menores, destinados a garantizar que los pestillos estuvieran correctamente asentados y que la manija de bloqueo no pudiera accionarse si no lo estuvieran. Estos cambios se limitaron a reforzar algunas de las piezas del sistema de bloqueo y a añadir una pequeña ventana para que los manipuladores pudieran inspeccionar visualmente los pestillos. Sin embargo, los manipuladores de equipaje no fueron informados del propósito de la ventana.
En 1974, el vuelo 981 de Turkish Airlines se estrelló en las afueras de París y murieron las 346 personas que iban a bordo. Más tarde se comprobó que el accidente se debió a las mismas deficiencias técnicas y a la cadena de acontecimientos que Applegate había previsto dos años antes. Uno de los cambios introducidos tras el incidente del vuelo 96 no se había realizado en el avión del vuelo 981 de Turkish Airlines, a pesar de que los registros de fabricación indicaban que sí.
Presentado como parte de una serie de demandas tras el accidente del vuelo 981, el memorando de Applegate fue una pieza de evidencia importante en lo que resultó ser una de las demandas civiles más grandes de la historia.