Se ha afirmado que Thomas Mundy Peterson (6 de octubre de 1824 - 4 de febrero de 1904) de Perth Amboy, Nueva Jersey , fue el primer afroamericano en votar en una elección bajo las disposiciones recién promulgadas de la 15ª Enmienda a la Constitución de los Estados Unidos. .
Su voto fue emitido el 31 de marzo de 1870; la Enmienda había sido ratificada casi dos meses antes, el 3 de febrero, pero recién fue certificada oficialmente por el Secretario de Estado Hamilton Fish el 30 de marzo. [1] [2]
Peterson nació en Metuchen, Nueva Jersey . Su padre, también llamado Thomas, trabajaba para la familia Mundy. Su madre, Lucy Green, era esclava de Hugh Newell (1744-1816) de Freehold Township, Nueva Jersey. Fue manumitida a los 21 años por testamento de Newell. Después de mudarse a Perth Amboy , Peterson se casó con Daphne Reeves, cuya madre, Bette, había sido esclava en una finca de Andrew Bell en Perth Amboy. [3]
Durante varios años (entre 1871 y 1878) Peterson fue empleado de la Junta de Educación y se desempeñó como conserje de la Escuela No. 1 ubicada en State Street en Perth Amboy. También era un manitas general en la ciudad y participó activamente tanto en el Partido Republicano de los Estados Unidos como en el Partido de la Prohibición. Se ha afirmado que también tiene la distinción de ser la primera persona "de color" de la ciudad en formar parte de un jurado ; sin embargo, no se ha encontrado ninguna evidencia directa. Peterson es recordado sobre todo por votar en las elecciones locales celebradas en el Ayuntamiento de Perth Amboy sobre los estatutos de la ciudad. Algunos ciudadanos querían revisar los estatutos existentes, mientras que otros deseaban abandonarlos por completo en favor de una forma de gobierno municipal. Peterson votó a favor de revisar el estatuto existente. Este lado ganó 230 a 63. [4] Posteriormente, Peterson fue designado miembro del comité de siete que hizo enmiendas posteriores que llevaron a la versión final que fue aprobada por la Legislatura estatal el 5 de abril de 1871. [5] Registros históricos en cuanto a su contribución a las revisiones en forma de actas, escritos u otros registros, aún faltan. A través de su trabajo en el comité, ayudó a dar forma al sistema educativo de la ciudad al ayudar en la organización de la Junta de Educación de Perth Amboy en 1870 y en la construcción de la Escuela No. 1, la primera escuela pública de la ciudad. Cuando la escuela abrió sus puertas en 1871, se inscribieron 378 estudiantes y Peterson se convirtió en su primer conserje. [3]
Para honrar a Thomas Mundy Peterson como el primer votante afroamericano después de la aprobación de la 15ª Enmienda, los ciudadanos de Perth Amboy recaudaron 70 dólares (2400 dólares en dólares de 2023) para otorgarle una medalla de oro. La medalla completa consta de una barra de oro de la que se colgaba un medallón de dos pulgadas de diámetro. La medalla colgante presentaba un busto de perfil de un Abraham Lincoln bien afeitado . Fue presentado a Thomas Mundy Peterson el Día de los Caídos , que entonces se llamaba Día de la Decoración, el 30 de mayo de 1884. [6] Las celebraciones incluyeron una reunión masiva en honor al Sr. Peterson, celebrada en el Ayuntamiento. El comité encargado estaba compuesto por James Lawrence Kearny, Patrick Convery, quienes habían sido funcionarios de la ciudad; JM Boggs, ex recaudador del puerto; el concejal John Fothergill; el ex alcalde Uriah Burdge Watson ; e IT Golding, ex funcionario de la ciudad. El comité estaba representado por los partidos Demócrata y Republicano. Hubo un programa de charlas en homenaje al Sr. Peterson, presidido por el alcalde James M. Chapman . El Reverendo Dr. David Stevenson, Pastor de la Iglesia Presbiteriana, pronunció la invocación. El orador principal fue el ex alcalde William Paterson , juez del Tribunal de Errores y Apelaciones. James Kearny, en nombre del pueblo de Perth Amboy, entregó al Sr. Peterson su medalla, que se dice que amaba y que nunca se consideró vestido adecuadamente sin ella colocada en su pecho izquierdo. [7] [8]
Charles F. Hartman (1888-1953) fue un destacado comerciante de libros de Mississippi conocido por coleccionar y comercializar libros afroamericanos y materiales relacionados con la historia del sur de Estados Unidos. Como lo describió Heartman en 1945: "Poco queda por decir. Peterson-Mundy lucía barba y se conoce un retrato de él, con la medalla. En su vejez, cuando no podía mantener un trabajo de tiempo completo, a veces estaba demasiado orgulloso para pedir algo, las donaciones caritativas voluntarias de sus amigos aparentemente no eran suficientes, y parece que en varias ocasiones tuvo que prometer la medalla a cambio de un pequeño préstamo, que debía ser canjeado lo antes posible. , hasta que un día el mayor redentor se apoderó de él, sin reclamar la prenda. [La medalla] pasó a manos del Honorable Harold E. Pickersgill, registrador de la ciudad de Perth Amboy durante muchos años, infatigable coleccionista de novedades. Jerseyana era una de sus posesiones más preciadas. Tiempo después de la muerte del juez tuve la suerte de adquirir la medalla, un recuerdo importante de la colección, donde también se puede encontrar el folleto que describe la historia y las transacciones de la presentación. un retrato a lápiz de Thomas Peterson-Mundy." [9] En 1948, la Universidad Xavier de Luisiana adquirió una gran parte de la colección de material relacionado con la cultura negra de Heartman, incluida la medalla Peterson-Mundy. [10] Actualmente se conserva en los Archivos y Colecciones Especiales de la Biblioteca XULA y se ha utilizado para exposiciones en numerosas instituciones históricas, incluido el Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana .
Si bien hoy se le conoce como "Thomas Mundy Peterson", no existen registros contemporáneos que incluyan los tres nombres juntos. La única excepción es la portada del programa que describe la ceremonia en la que le entregaron la "medalla de votación", y que lo llama "Thomas Peterson-Mundy". [11] Los documentos contemporáneos se refieren a él como Thomas Peterson o Thomas (o Tom) Mundy. Su certificado de defunción, el libro de cuentas de la funeraria y un título de propiedad se refieren a él como "Thomas H. Peterson". En el obituario que aparece en The Perth Amboy Evening News, se llama Thomas Henry Peterson.
En octubre de 1989, la escuela donde había trabajado Peterson pasó a llamarse en su honor. Actualmente se encuentra en State Street, Perth Amboy. [12]
En Nueva Jersey, el 31 de marzo se celebra anualmente como el Día de Thomas Mundy Peterson en reconocimiento a su histórico voto. [13]
Peterson bien pudo haber sido el primero en votar después de la ratificación de la 15ª Enmienda, como resultado de que su elección local estaba programada para el día después de la ratificación de la enmienda. Pero estuvo lejos de ser, como suele afirmarse, [14] [15] [16] el primer afroamericano en votar en una elección.
Varias ciudades de Nueva Inglaterra y estados del norte habían permitido votar a algunos hombres libres de color desde la época colonial, aunque algunos posteriormente rescindieron esos derechos. Nueva Jersey había permitido a los residentes negros votar si cumplían con los requisitos de residencia y propiedad hasta 1807. [17] Y varios estados de la antigua Confederación habían permitido el sufragio negro anteriormente en la Reconstrucción ; Luisiana, por ejemplo, había elegido al primer vicegobernador negro del país , al primer alcalde negro y al primer miembro electo del Congreso negro en 1868, cada uno de ellos en gran medida gracias a los votos de los libertos.
En total, más de 700.000 afroamericanos habían votado en las elecciones estadounidenses antes de Peterson. [18]
El primer hombre negro que votó en Estados Unidos, Thomas Mundy Peterson, fue miembro de San Pedro y está enterrado en su cementerio. Votó en las elecciones a la alcaldía de Perth Amboy [sic] del 31 de marzo de 1870, un día después de la adopción de la 15ª Enmienda a la Constitución de los Estados Unidos.
Más de 700.000 ciudadanos negros votaron por primera vez en las elecciones presidenciales de 1868.