El cuscús de Woodlark ( Phalanger lullulae ) es una especie de marsupial de la familia Phalangeridae endémica de Papúa Nueva Guinea , específicamente de Madau y la isla Woodlark , una parte de la provincia de Milne Bay de Papúa Nueva Guinea. [2] Resulta ser el mamífero más grande que vive en la isla Woodlark, pero también se encuentra en la vecina isla de Alcester, a 70 kilómetros al sur de la isla Woodlark. [3]
El nombre genérico, Phalanger , es de origen griego y significa "telaraña". Este nombre se le da en referencia a la sindactilia que tienen en sus patas traseras. Su nombre específico, lullulae , es de origen latino y es la traducción latina de "alondra". [3]
En un árbol filogenético publicado en 1987 por Tim Flannery y sus colegas, se creía que Phalanger lullulae compartía los mismos estados con Phalanger intercastellanus, también conocido como cuscús común oriental . Un árbol de consenso morfológico muestra que P. lullulae está relacionado con el cuscús de montaña ( Phalanger carmelatie ), P. interpositus , el cuscús de Stein ( P. vestitus ) y el cuscús de Banggai ( Strigocuscus pelengensis ). Este árbol filogenético fue creado por Tim Flannery y sus colegas en 1987, pero también fue reanalizado por Ruedas y Morales en 2005. Un árbol parcial de ML de ARNr 12S de Ruedas y Morales demostró la relación mencionada por primera vez entre P. lullulae y P. intercastellanus . El árbol ML del ARNr 12S parcial de Hamilton y Springer demostró que P. lullulae está más estrechamente relacionada con el cuscús común del norte ( P. orientalis ). Un árbol ML del gen nuclear BRCA1 creado por Raterman y sus colegas también muestra la estrecha relación de P. lullulae con P. orientalis . Si bien estas filogenias mencionadas anteriormente son más seguras, existe otra filogenia morfológica propuesta por Flannery que demuestra la incertidumbre de la relación de P. lullulae con P. orientalis y P. vestitus . [4]
El cuscús de Woodlark es en general un marsupial de tamaño mediano con piel facial oscura, orejas muy pequeñas de color rosa y un rinario rosado . [3] Si bien son de tamaño mediano, las hembras, en promedio, tienden a ser un poco más grandes que los machos. [3] [5]
Lo que diferencia a estos cuscús de otros marsupiales diprotodontes es que la parte posterior del cráneo no está tan expuesta a la mastoides . [6] Su cráneo tiene forma de pera y su porción más ancha del cráneo se puede encontrar en el extremo posterior de su arco cigomático . Si bien los molares no sufren una fuerte crenulación, los huesos nasales se extienden y terminan donde termina el premaxilar . Su dentición continúa con el cíngulo que es bastante grande y muy bien desarrollado y se asienta entre los lóbulos de los molares inferiores. La parte posterior del cráneo donde se encuentran los procesos paroccipitales es más larga en comparación con el resto del cráneo. [3]
Lo que también distingue a este marsupial de todos los demás es su pelaje corto, que es como el mármol, con una mezcla de manchas blancas, marrón oscuro y jengibre en la espalda y un vientre blanco. Debido a que la mezcla es tan variada entre cada cuscús de Woodlark, nunca encontrarás dos de estos marsupiales con exactamente el mismo patrón de pelaje en la espalda. [7] Si bien esto es cierto, la especie se puede dividir en dos grupos: morfos claros y morfos oscuros. Los morfos claros tienen la mezcla de colores más claros en sus pelajes, por lo que tendrían más de los colores blanco y jengibre acompañados de pequeñas manchas de pelaje oscuro. Los morfos oscuros tienen la mezcla de colores más oscuros en sus pelajes, luciendo más del marrón oscuro junto con algunas manchas de pelaje blanco. [3] Si bien ambos morfos están adornados con una franja dorsal oscura en la espalda, es más fácil reconocerla en los morfos claros. [3] [5]
El pelaje continúa a lo largo de la cola de esta zarigüeya, pero se detiene abruptamente cuando se llega a la parte distal de la cola para revelar una cola sin pelo. Esta parte desnuda de la cola es oscura, al igual que su cara, y es un poco rugosa, pero como también es prensil, permite que la cola se use para agarrar. [3]
Esta zarigüeya vive su vida arbórea en bosques tropicales primarios y secundarios, con preferencia por el bosque seco de tierras bajas. Los cazadores de la isla Woodlark afirman que la Phalanger lullalae encuentra refugio bajo las epífitas y dentro de los huecos de los árboles durante el día. [3] [7] [2] Dado que el bosque seco de tierras bajas constituye la mitad oriental de la isla Woodlark, hay una mayor prominencia de estas zarigüeyas aquí en comparación con las densas selvas tropicales de la mitad occidental de la isla. [3]
Todavía no se han observado los comportamientos que se dan entre los machos y las hembras de cuscús de Woodlark antes, durante y después del apareamiento. Sin embargo, la captura de cinco hembras de cuscús de Woodlark en agosto de 1987 condujo a las siguientes observaciones interesantes: una de las hembras había parido pero no tenía crías, mientras que otra estaba claramente en período de lactancia. Otras dos tenían a sus crías desnudas en sus bolsas, mientras que una de ellas tenía a sus crías mayores sobre su espalda. [7] Esta transición de la bolsa de la madre a la espalda de la madre cuando las crías son jóvenes es típica en los Phalanger lullulae porque son metaterios y esta transición es un comportamiento metaterio típico. [8] Los diversos estados en los que se encontraban los cuscús jóvenes y hembras demuestran que la temporada de reproducción probablemente ocurre durante un largo período de tiempo. [3] [7] También se ha observado que dan a luz a una sola cría. [2]
Otro aspecto de la identidad metatérica del cuscús de Woodlark se puede observar en la composición de la leche materna. A medida que las crías crecen, la composición de carbohidratos, lípidos y proteínas en la leche materna fluctúa de acuerdo con la etapa en la que se encuentre la cría de P. lullulae a medida que crece. Las crías diminutas se alimentarán de leche muy diluida y compuesta de azúcares simples, mientras que las mayores se alimentan de leche más concentrada. [8]
Gracias al viaje de la Universidad de Oxford a la isla Woodlark, pudieron observar y monitorear el comportamiento del cuscús de Woodlark mediante técnicas de seguimiento por radio. Estos estudios revelaron que el cuscús es un animal solitario y que sus actividades rodean los pocos árboles dormidos con los que entran en contacto. Duermen durante el día, por lo que son nocturnos y su estilo de vida arbóreo les brinda la oportunidad de buscar comida en las regiones superiores de los árboles mientras anidan en las regiones inferiores de los árboles que están designadas para dormir. Mientras buscan comida, emitirán una variedad de vocalizaciones para comunicarse, desde ladridos hasta gruñidos como un gemido que suena muy parecido al de un bebé humano. Cuando interactúan, han demostrado ser bastante agresivos entre sí. Con cuatro especies de murciélagos viviendo en la isla, se los considera competidores potenciales de los cuscús. [3] Para obtener alimento, pueden comer los brotes secundarios del árbol y la vid Rhus taitensis , que crece rápidamente y contiene el néctar que los lugareños de la isla afirman que disfrutan. [2] Otras fuentes indican que comen dos especies de vid que aún no se han identificado. [7]
Antes de 1987, sólo se habían identificado ocho ejemplares de cuscús de Woodlark, por lo que se creía que la especie estaba al borde de la extinción. Las observaciones realizadas en 1987 mostraron que abundaban en la mitad oriental de la isla Woodlark y en la isla Alcester, pero la UICN todavía los consideraba vulnerables debido a su limitada presencia. [7] Actualmente, la UICN los clasifica como en peligro de extinción. [2] Aunque los lugareños cazan cuscús de Woodlark, sólo desempeñan un papel pequeño en su dieta y no afectan a su abundancia en las islas. [7] La mayor amenaza para estos cuscús sería el proyecto de desarrollo de aceite de palma de una empresa de biocombustibles de Malasia. Aunque no se sabe cuán masivo es este proyecto, independientemente de su magnitud, tendrá efectos adversos sobre los bosques nativos de la isla y marcará su fin. La introducción de otras especies de falangeros podría ser una amenaza, ya que son competidores potenciales y también un medio de transmisión de enfermedades para el cuscús nativo de Woodlark. [2]