Blue Ridge es una marca y gama de vajilla estadounidense fabricada por Southern Potteries Incorporated desde la década de 1930 hasta 1957. Las piezas de Blue Ridge, conocidas en su época por su decoración bajo cubierta y sus coloridos patrones, son ahora artículos populares entre los coleccionistas de vajillas antiguas. La técnica de bajo cubierta hizo que las decoraciones fueran más duraderas y, si bien los patrones básicos se reutilizaron de manera constante, el hecho de que cada pieza estuviera pintada a mano significa que no hay dos piezas exactamente iguales. [1]
La vajilla Blue Ridge tiene sus raíces en una alfarería establecida en Erwin, Tennessee alrededor de 1916 a instancias del ferrocarril Carolina, Clinchfield & Ohio y fundada como Southern Potteries Incorporated en 1920. A fines de la década de 1920, bajo la guía de Charles Foreman, Southern Potteries implementó su técnica de decoración bajo cubierta, que comenzó a estampar con "Blue Ridge Hand Painted Underglaze" y variaciones similares en la década siguiente. Las decoraciones de estilo libre de Blue Ridge la ayudaron a destacarse frente a la competencia, la mayoría de la cual usaba platos opacos decorados con calcomanías.
Aunque Southern Potteries llegó a emplear a más de 1000 trabajadores y se había afianzado en los principales mercados de los Estados Unidos, la empresa no pudo superar la aparición de la vajilla de plástico en la década de 1950. El surgimiento de varias organizaciones de coleccionistas en la década de 1980 ayudó a hacer de Blue Ridge un artículo de colección popular. [1]
A principios del siglo XX, la empresa ferroviaria Carolina, Clinchfield & Ohio Railroad construyó una línea ferroviaria a través de las montañas del noreste de Tennessee. En un intento de fomentar la industria a lo largo de esta línea, vendió varios acres de tierra a lo largo de lo que ahora es Ohio Avenue en Erwin a varios inversores para el establecimiento de una alfarería. Los depósitos de caolinita y feldespato en las colinas adyacentes hicieron de Erwin un lugar ideal para la fabricación de cerámica, y la planta de alfarería probablemente estaba en funcionamiento a fines de 1916. [2] La planta inicialmente tenía siete hornos de colmena (cuatro para la cocción de esmaltes y decoradores, y tres para la cocción de galletas ) y estaba rodeada por aproximadamente cuarenta casas para los empleados de la empresa. [1]
La primera vajilla producida en la planta de Erwin consistía en platos decorados con calcomanías y ribetes dorados que llevaban el nombre de "Clinchfield Potteries". En abril de 1920, la cerámica se constituyó bajo el nombre de "Southern Potteries, Incorporated". EJ Owen, un socio de la Owen China Company con sede en Minerva, Ohio , fue nombrado presidente inicial de Southern Potteries, pero, en 1922, la empresa fue adquirida por otro gerente de Owen, Charles Foreman. Foreman amplió Southern Potteries en 1923 y, en pocos años, reemplazó los hornos de carbón por los nuevos hornos de túnel continuo de petróleo e introdujo la técnica de pintura bajo cubierta. Decenas de mujeres locales recibieron capacitación en el proceso de pintura a mano alzada. [3]
Southern Potteries inicialmente estampó sus piezas de vajilla con el nombre "Southern Potteries", pero en la década de 1930 había comenzado a utilizar su ahora famoso sello "Blue Ridge", en referencia a las montañas que rodean Erwin . Los colores brillantes y claros y el estilo desinhibido de la vajilla Blue Ridge le dieron una ventaja inmediata sobre los estilos rígidos de vajilla decorada con calcomanías, y en 1938 Southern Potteries había hecho la transición por completo a una operación de pintura a mano. La planta empleaba a 300 trabajadores en 1940 y su vajilla se comercializaba en salas de exposición en todo el país, incluidas las tiendas del Merchandise Mart de Chicago y en la Quinta Avenida de Nueva York. Los platos Blue Ridge también aparecieron en anuncios de Sears y Quaker Oats . [1]
El estallido de la Segunda Guerra Mundial detuvo el flujo de cerámica importada, y las alfarerías estadounidenses se expandieron drásticamente para satisfacer el repentino aumento de la demanda. A fines de la década de 1940, Southern Potteries empleaba a más de 1000 trabajadores y producía 324 000 piezas pintadas a mano por semana, lo que la convirtió en la alfarería pintada a mano más grande de los Estados Unidos. [1] Sin embargo, las importaciones regresaron a principios de la década de 1950, y la creciente popularidad de la vajilla de plástico comenzó a afectar las ganancias de Southern Pottery. Inicialmente, la planta redujo las horas de trabajo de los empleados a la mitad para evitar despidos, pero en 1956 había reducido su fuerza laboral a 600. En enero de 1957, los accionistas de Southern Potteries votaron cerrar la planta y liquidar sus activos. La planta fue vendida a una empresa de ataúdes, y los moldes de la empresa se vendieron a alfareros regionales, en particular a Clinchfield Artware de la familia Cash, [3] y a Negatha Peterson, que operaba como Erwin Pottery. [4]
La planta de Southern Potteries en Erwin cubría 195.000 pies cuadrados (18.100 m2 ) y consistía en un departamento de moldeo para cubiertos, [4] un departamento de fundición , un departamento de acabado, un departamento de estampación, un taller de decoración y un departamento de envíos. El proceso de creación de las piezas de Blue Ridge comenzaba con la mezcla de feldespato, talco, arcilla, pedernal y agua en una máquina mezcladora para hacer una barbotina . Luego, la barbotina se bombeaba a una prensa de filtro, creando una torta de prensa. La torta de prensa se volvía a mezclar y se formaba en columnas de 6 pies (1,8 m) de diámetro, que a su vez se dividían en longitudes de 3 pies (0,91 m). [5]
Algunas de estas piezas se moldeaban para la elaboración de cubiertos y luego se enviaban a los alfareros para que les dieran forma. Otras se fundían para hacer objetos huecos (por ejemplo, cuencos, tazas, jarras), en los que la barbotina se vertía en un molde de yeso para darle forma, se horneaba en un horno de empuje de 20 m y se enviaba al departamento de acabado para estampar, decorar y esmaltar. La pintura a mano se hacía generalmente a mano alzada. En años posteriores, se estampaba con goma un contorno tenue sobre la pieza como una guía de "estilo libro para colorear". Los pintores solían estar formados por un equipo de tres o cuatro [4] que aplicaban el patrón con pinceles, esponjas o rodillos [4] antes de esmaltar la pieza y someterla a una segunda cocción. [4] Los productos finales se enviaban en barriles de madera que eran fabricados en el lugar por el departamento de envíos. [5] El embalaje de paja se obtenía de granjas locales. [4]
La guía ilustrada más actualizada de estas piezas fue publicada por John y Frances Ruffin en 2012, e incluye fotografías de algunas piezas "de la hora del almuerzo" muy coleccionables. Se trata de piezas de cerámica, normalmente únicas, que fueron producidas por empleados de manera muy informal. La calidad artística varía de muy básica a bastante sofisticada. [4]
Aunque la planta cerró en 1957, la vajilla Blue Ridge siguió siendo un objeto de colección popular durante las décadas de 1960 y 1970. A principios de la década de 1980, se formó el Club de Coleccionistas de Blue Ridge en Erwin y comenzó a documentar los aproximadamente 4000 patrones utilizados por Southern Potteries a lo largo de los años. La planta de cerámica no producía existencias abiertas, sino que solo fabricaba piezas por encargo. Los patrones estaban numerados y algunos eran exclusivos, por ejemplo, Sears y Quaker Oats. Se les dieron nombres de patrones a las piezas a medida que los patrones recién redescubiertos se documentaban en las dos principales guías, Ruffin y Newbound.
La planta aceptaba con gusto pedidos pequeños, quizás de tan solo dos docenas de piezas. El club Kiwanis de Erwin encargó platos especiales para una cena de Navidad. [4] Las piezas de porcelana, estampadas con el sello "Blue Ridge Handpainted Underglaze" o una variación similar, son los artículos más populares entre los coleccionistas de Blue Ridge. Las piezas con patrones que muestran personas, animales o escenas de granja también son populares (la mayoría de las piezas muestran patrones florales). [3]
Después de las piezas de la hora del almuerzo, [4] las piezas más raras de Blue Ridge son piezas de edición limitada firmadas por artistas, entre ellas las fuentes de "pavo" y "pavo de pavo" y la jarra con el personaje de Paul Revere. [3] Una de las artistas más conocidas de Blue Ridge fue la diseñadora en jefe y nativa de Erwin, Lena Watts. Otros artistas de Southern Potteries que se sabe que han firmado piezas de Blue Ridge incluyen a Mae Garland, Frances Kyker, Ruby Hart, Nelsene Calhoun, Mildred Broyles, Alleene Miller, Louise Guinn y Mildred Banner. [6]
