Las cuevas de Mendip Hills están formadas por la geología particular de Mendip Hills : grandes áreas de piedra caliza desgastadas por el agua la convierten en un centro nacional de espeleología . Las colinas esconden el sistema fluvial subterráneo más grande de Gran Bretaña. [1]
Las colinas consisten en anticlinales de piedra caliza carbonífera que se extienden sobre arenisca roja antigua del Devónico , con la arenisca expuesta en las cumbres. Cuando una corriente superficial que corre desde la arenisca llega a la piedra caliza, se hunde bajo tierra a través de un " tragalón " (también conocido localmente como "slocker"), y continúa su camino hacia el nivel del mar ampliando las grietas existentes en la roca para formar cuevas. , y reapareciendo en la base del afloramiento calizo. A medida que el agua cambia de ruta dentro de la colina, algunas cuevas (o partes de cuevas) quedan secas. [2]
Existe un tipo característico de cueva de Mendip, en la que hay un descenso inicialmente pronunciado, y luego un tramo más nivelado que termina en un " sumidero " a medida que la cueva alcanza y desciende por debajo del nivel freático predominante . Los pasajes debajo del nivel freático (a los que se puede acceder mediante buceo en cuevas) a menudo tienen una formación de bucle causada por el agua que fluye hacia abajo por un plano de lecho y luego sube por una fractura en la roca. [2] Pocas cuevas en Mendip Hills tienen más de 150 metros (492 pies) de profundidad o unos pocos kilómetros de longitud, [3] (con algunas excepciones notables, como Swildon's Hole , que tiene más de 9 kilómetros (6 millas) de largo [ 4] ), pero algunos son complejos con varios niveles de pasajes que han sido abandonados por el agua, por ejemplo los que rodean Cheddar . [5]
La zona de captación del Cheddar Yeo , que nace en la cueva de Gough , mide 54 km 2 (20,8 millas cuadradas). Las marcas de tinte muestran que parte del agua viaja bajo tierra hasta 16 km (10 millas), y tarda hasta 14 días en llegar a Cheddar .
Cuando se descubrió la cueva de huesos de Banwell en 1824, se descubrió que contenía una gran cantidad de huesos de animales que databan de unos 80.000 años de antigüedad. [6]
El cementerio humano más antiguo científicamente fechado en Gran Bretaña se encontró en Aveline's Hole , en Burrington Combe . Se cree que los fragmentos de huesos humanos que contenía, de unos 21 individuos diferentes, tienen aproximadamente entre 10.200 y 10.400 años. [7] [8]
En muchas de las cuevas se han encontrado evidencias arqueológicas que incluyen cerámica, pedernales, hogares, monedas, entierros y orfebrería del Mesolítico , Neolítico , Edad del Bronce , Edad del Hierro y época romana. [9] [10] Los mineros encontraron varias cuevas de Mendip, por ejemplo, las cuevas de Banwell, que fueron abiertas por mineros de ocre en 1757. [6]
Muchas cuevas en el área de Mendip fueron fotografiadas por el espeleólogo Harry Savory a principios del siglo XX usando enormes cámaras , placas de vidrio y pólvora para flash . Su trabajo ha sido descrito como "... de una calidad que avergonzaría a prácticamente todos los fotógrafos de cuevas modernos". El libro de 1990 A Man Deep in Mendip: The Caving Diaries of Harry Savory, 1910-1921 proporciona un diario elaborado por Harry Savory, explicado y ampliado por su hijo John. [11]
A partir de la década de 1920, el espeleólogo pionero Herbert E. Balch llevó a cabo una serie de importantes excavaciones y exploraciones en cuevas . Las cuevas están registradas en el Registro y Archivo de Cuevas de Mendip . [12]
Las cuevas a las que el público puede acceder fácilmente se encuentran en Cheddar Gorge y Wookey Hole , pero la gran mayoría de las cuevas requieren equipos y conocimientos especializados. Muchas de las cuevas tienen puertas y operan sistemas de guía en un intento de reducir el daño causado cuando se visitan las cuevas. [13] Los grupos de espeleología locales organizan viajes y continúan descubriendo nuevas cavernas. Algunas estimaciones sitúan el número de espeleólogos activos en Mendip Hills durante un fin de semana ajetreado en más de 500. [14]
Los intentos realizados en Mendip Hills de atravesar de una cueva a otra a través de los ríos subterráneos llevaron al desarrollo del buceo en cuevas ; El primer intento de buceo en una cueva en Gran Bretaña tuvo lugar en Swildon's Hole en 1934. La primera inmersión exitosa en una cueva en Gran Bretaña se logró al año siguiente en Wookey Hole Caves , donde el último sumidero es actualmente el más profundo de Gran Bretaña con 90 m (300 pies). [15]
Los complejos de cuevas en St. Dunstan's Well Catchment , Thrupe Lane Swallet , Lamb Leer y Priddy Caves han sido identificados como sitio geológico de especial interés científico . También hay cuevas dentro del Cheddar Complex SEIC.
A continuación se enumera una selección de las cuevas más conocidas.