La Reserva Forestal Mountain Pine Ridge es un área protegida en el Distrito Cayo , en el centro sur de Belice . Fue establecida en 1944 para proteger y gestionar los bosques de pinos nativos de Belice. Sus límites no están bien definidos, pero se estima que cubre un área de 106.352,5 acres (430 km 2 ), aunque gran parte de la reserva ha sido arrendada.
La reserva es predominantemente de bosque de pino (58,5%), principalmente pino caribeño , Pinus caribaea var. hondurensis , pero con un componente significativo de bosque latifolio (36,8%). Hay pequeñas áreas de pastizales (3,4%) y humedales (0,6%). Caminos, ríos y otras características conforman el resto del área (10,9%). El clima es subtropical con una temporada de lluvias de julio a febrero. Durante la estación seca (febrero a mayo) las temperaturas pueden alcanzar los 39 °C (102 °F) con un nivel de humedad del 70%.
La mayor parte de la reserva está situada sobre un macizo de granito , con algunas áreas de piedra caliza en el oeste de la reserva (restos de una meseta de piedra caliza formada durante el Jurásico ). Los sumideros y las cuevas son comunes en las áreas de piedra caliza. Los suelos subyacentes son predominantemente arenosos. La elevación de la reserva promedia entre 400 y 700 m (1312 a 2296 pies) con el punto más alto siendo Baldy Beacon a 1017 m (3336 pies), y cayendo a 120 m (394 pies) en el punto más bajo del río Macal .
El río Macal forma los límites de la reserva al oeste y al sur y recibe afluentes como el río Frío, el río On, el arroyo Privassion y el arroyo Pinol. Al noreste, algunos arroyos pequeños desembocan en el arroyo Barton .
Se sabe poco sobre la historia temprana de la zona. Los mayas tenían una ciudad en Caracol en los límites de la reserva moderna desde el año 1200 a. C., y los artefactos mayas descubiertos en la cueva de Barton Creek sugieren que se usaba como sitio ritual. No se menciona Mountain Pine Ridge en el informe de Hummell de 1921 sobre los bosques de Belice, pero se cree que pudo haber sido el primer forestal en visitar la zona en 1897. Para controlar la creciente actividad forestal en la zona, una región de 1.504.000 acres (6.086 km2 ) fue designada como reserva forestal en octubre de 1944, pero a pesar de que se establecieron medidas de control de incendios en 1945, gran parte del bosque fue destruido por un incendio en 1949. Pocos árboles en el bosque existente datan de antes de este período. La reserva fue reclasificada en 1952 como bosque de producción y en la década de 1950 se construyeron carreteras y una pista de aterrizaje. En 1959, la superficie de la reserva se redujo y algunas tierras pasaron a manos de la vecina Reserva Forestal de Sibun. En 1978 se prohibió la caza en la reserva en reconocimiento del papel que podía desempeñar la reserva en la conservación de la naturaleza.
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La reserva es el hogar de varios mamíferos grandes , entre ellos pumas , jaguares , ocelotes , coatíes de nariz blanca y tapires de Baird . Hay una pequeña población de cocodrilos de Morelet .
Las especies nativas de aves incluyen la reinita de cabeza rufa , el piquituerto común , el jilguero de pino , el azulejo oriental , el búho estigio , el zopilote real , el pavo ocelado , el pájaro carpintero bellotero , el momoto de Lesson , el vireo plomizo , el tucán piconegro y el loro de frente roja . Los visitantes de invierno incluyen la tángara hepática y el gorrión chipping . Los halcones pechirrojos son más comunes en el área que en otras partes de Belice. Otra fauna presente en la reserva son las especies de ranas Rana juliani (que está restringida a las Montañas Mayas ) y Eleutherodactylus sandersoni , y la especie de pez Poecilia teresae . El bosque de pinos ha sido gravemente dañado por el escarabajo del pino del sur, Dendroctonus frontalis , con el 80% de los árboles mostrando signos de ataque.
En Barton Creek, hay una gran cueva fluvial que puede extenderse hasta 4,5 millas (7,2 km) y que no ha sido explorada en su totalidad. Solo se puede acceder a ella en barco, y las investigaciones arqueológicas han descubierto una gran cantidad de reliquias mayas en las diversas cornisas sobre el río, lo que sugiere que se usaba para rituales. La cueva de Río Frío por donde corre el río Frío tiene la entrada más grande de todas las cuevas de Belice. Hay pequeñas cascadas en el río On y caídas más grandes en Big Rock Falls en Privassion Creek y Hidden Valley Falls. Baldy Beacon ofrece vistas ininterrumpidas de la reserva, ya que su suelo es demasiado pobre para soportar cualquier vegetación que no sean algunas hierbas resistentes.
La zona está escasamente poblada y la mayor concentración (unos cientos de personas) se encuentra en la estación forestal Douglas D' Silva, sede administrativa de la División Oeste del Departamento Forestal. En Barton Creek existe una comunidad menonita desde aproximadamente 1969, cuando los menonitas de Spanish Lookout se mudaron allí. En San Luis, un antiguo asentamiento maderero está ahora abandonado.
