Hubo cuatro formaciones en el Ejército de la Unión designadas como III Cuerpo (o Tercer Cuerpo del Ejército ) durante la Guerra Civil estadounidense .
Tres de ellos duraron poco:
El otro, el III Cuerpo del Ejército del Potomac (13 de marzo de 1862 – 24 de marzo de 1864), es el tema de este artículo.
El III Cuerpo incluía en su organización a la famosa División Kearny, la División Hooker, la Brigada Excelsior , la Segunda Brigada Jersey y otros mandos muy conocidos. Su brillante historial está estrechamente entrelazado con la historia de las campañas de Virginia de 1862-1863, en las que luchó durante dos años llenos de acontecimientos.
El Cuerpo se organizó el 13 de marzo de 1862, bajo el mando del mayor general Samuel P. Heintzelman , con los generales Joseph Hooker , Charles S. Hamilton y Fitz John Porter como sus tres comandantes de división. Inmediatamente se le ordenó unirse a la Campaña de la Península , y la División de Hamilton se embarcó el 17 de marzo, liderando el avance del Ejército del Potomac en esa memorable campaña. Durante el asedio de Yorktown, el cuerpo estaba en su máximo nivel; los informes matinales del 30 de abril mostraban un total de 39.710 hombres, con 64 piezas de artillería ligera, y 34.633 reportados como "presentes para el servicio". Pero este total se mantuvo solo brevemente, ya que la División de Porter fue retirada poco después para formar parte del recién organizado V Cuerpo . Hamilton fue relevado el 30 de abril y el general Philip Kearny ocupó su lugar, asumiendo Hamilton el mando de la división en el Ejército del Misisipi .
Tras la evacuación de Yorktown , el III Cuerpo lideró la persecución del enemigo en retirada, atacándolos en Williamsburg el 5 de mayo, con las Divisiones de Hooker y Kearny. Esta batalla fue librada casi en su totalidad por el III Cuerpo; de las 2.239 bajas en ese campo, 2.002 ocurrieron dentro de sus filas; y tres cuartas partes de ellas en la División de Hooker, la peor parte de la batalla recayó en la Brigada Excelsior y la Brigada Jersey, ambas bajo el mando de Hooker. La División de Porter no participó, habiendo sido dejada en Yorktown; el 18 de mayo, se creó el nuevo V Cuerpo con Porter al mando, su antigua división fue separada del III Cuerpo para servir en el nuevo equipo, dejando solo dos divisiones, la de Hooker y la de Kearny, en el cuerpo, y reduciendo su fuerza total a 23.331 presentes y ausentes, con 34 piezas de artillería de campaña. Las dos divisiones contaban con unos 17.000 efectivos, de los 18.205 reportados como "presentes para el servicio".
En Fair Oaks , su siguiente batalla, murieron 209 soldados, 945 resultaron heridos y 91 desaparecieron, principalmente las Brigadas de Charles D. Jameson y Hiram G. Berry de la División de Kearny. En junio se unieron cinco regimientos nuevos, lo que aumentó su informe del 20 de junio a 27.474 "presentes y ausentes", de los cuales 18.428 fueron reportados "presentes para el servicio, equipados"; esto incluía ocho baterías de artillería ligera, de 40 cañones. Después de deducir la gran cantidad de no combatientes y soldados destacados que se incluyen en los "presentes para el servicio", el cuerpo probablemente contaba en ese momento con unos 17.000 efectivos, disponibles en caso de acción.
El cuerpo hizo la primera lucha en las Batallas de los Siete Días , en Oak Grove , el 25 de junio, luchando nuevamente en Glendale el 30 de junio y en Malvern Hill el 1 de julio; sus pérdidas en estos enfrentamientos sumaron 158 muertos, 1.021 heridos y 794 desaparecidos; total, 1.973. La pérdida más grave ocurrió en la Brigada de John C. Robinson de la División de Kearny; la 1.ª Brigada de Nueva York, Berry, también se encontró con un fuego intenso en Glendale.
Tras la retirada del frente de Richmond , el III Cuerpo acompañó al Ejército del Potomac a Manassas , donde fue enviado para reforzar al Ejército de Virginia de John Pope . El cuerpo partió de Harrison's Bar el 14 de agosto y, marchando hacia Yorktown, se embarcó el 20 de agosto hacia Alexandria . Llegó a Warrenton Junction el 26 de agosto y al día siguiente la Brigada Excelsior tuvo una dura lucha en la estación Bristoe. El 29 de agosto, el cuerpo se enfrentó en Groveton . La Brigada de Cuvier Grover , de la División de Hooker, luchó desesperadamente en el terraplén del ferrocarril, en el que se informó oficialmente del uso de bayonetas y mosquetes con porras. El 1 de septiembre, la División de Kearny se enfrentó en Chantilly , y la Brigada de Birney tomó parte destacada; Kearny murió en esta acción. Las pérdidas del cuerpo en Manassas, incluidas las de Bristoe, Groveton y Chantilly, ascendieron a 260 muertos, 1.525 heridos y 453 desaparecidos; en total, 2.238, incluido Phil Kearny, que fue abatido a tiros por las tropas confederadas en Chantilly. La división de Hooker contaba con 10.000 hombres en Yorktown y recibió un refuerzo de unos 3.000 más; después de Manassas, recibió raciones en la estación de Fairfax para sólo 2.400 hombres.
Después de la Segunda Batalla de Bull Run, el III Cuerpo se encontraba severamente falto de efectivos y por eso, durante la Campaña de Maryland en septiembre, fue dejado atrás en Washington DC para descansar y reabastecerse. En octubre, Samuel Heintzelman fue removido del mando. En noviembre se reincorporó al Ejército del Potomac, ahora bajo el mando de Ambrose Burnside , que entonces se dirigía a Fredericksburg y llegó a Falmouth el 24 de noviembre, acampando allí hasta la batalla del 13 de diciembre. Mientras tanto, el general Hooker había sido ascendido al mando de la Gran División del Centro, compuesta por el III y el V Cuerpo ; el general George Stoneman había sido asignado al mando del III Cuerpo; el general Birney al de la 1.ª División; el general Daniel E. Sickles a la 2.ª División; y se había añadido una tercera división que comprendía regimientos de nueve meses al mando del general Amiel W. Whipple . El cuerpo no participó de forma destacada en Fredericksburg, aunque estuvo bajo un intenso fuego; Aun así, sus bajas ascendieron a 145 muertos, 837 heridos y 202 desaparecidos; en total 1.184, más de la mitad de las cuales ocurrieron en la Brigada de J. H. Hobart Ward de la División de Birney. Después de la batalla, el cuerpo regresó a sus cuarteles en Falmouth, donde pasó el invierno de 1862-1863. El general Sickles fue ascendido al mando del cuerpo, y el general Hiram Berry al de la División de Sickles.
El 1 de mayo de 1863, el cuerpo de ejército desmanteló el campamento y marchó hacia Chancellorsville , un campo lleno de acontecimientos en su historia; una batalla en la que la peor parte de la lucha recayó en el III y XII Cuerpos . En esa campaña participaron 17.568 hombres, incluidos no combatientes, y perdieron 378 muertos, 2.634 heridos y 1.090 desaparecidos; un total de 4.102. Los generales Berry y Whipple se encontraban entre los muertos.
Las filas mermadas se redujeron aún más con la pérdida de cuatro regimientos de Nueva York cuyo período de alistamiento de dos años había expirado; además, la división de tropas de nueve meses había regresado a casa. En consecuencia, el cuerpo se consolidó en dos divisiones: la 1.ª bajo el mando del general David B. Birney , y la 2.ª bajo el mando del general Andrew A. Humphreys , un oficial competente que se había distinguido como comandante de división en Fredericksburg.
En Gettysburg , el cuerpo tomó una parte destacada en la batalla del segundo día, el 2 de julio de 1863. Actuando en contra de las órdenes, el general Sickles trasladó el cuerpo desde su posición defensiva asignada en Cemetery Ridge a una posición indefendible aproximadamente una milla más adelante, centrada en Peach Orchard. Sickles quería ocupar el terreno ligeramente más alto allí, pero el cuerpo se vio obligado a defender un saliente que era demasiado largo para su tamaño. Cuando fue atacado por dos divisiones confederadas , fue prácticamente demolido y tuvo que ser reforzado durante todo el día por otros cuerpos. Sin embargo, exigió un precio terrible a sus asaltantes. Sus pérdidas en Gettysburg fueron 578 muertos, 3.026 heridos y 606 desaparecidos; en total, 4.210 de menos de 10.000 realmente involucrados. El informe de la mañana mostró 11.924 presentes para el servicio equipados. El general Sickles resultó gravemente herido, perdiendo una pierna; Abandonó el cuerpo y el servicio militar activo, y el general Birney le sucedió temporalmente en el mando.
El 14 de julio, el maltrecho III Cuerpo se vio reforzado con la incorporación de la guarnición de Harper's Ferry del mayor general William H. French . El general French fue asignado al mando del cuerpo. Durante la persecución de Lee, después de Gettysburg, una parte del cuerpo participó en Wapping Heights, Virginia, el 23 de julio, una acción en la que participó de forma destacada la Brigada Excelsior. Otro incidente menor ocurrió en Kelly's Ford, Virginia , el 7 de noviembre de 1863, en el que algunos regimientos de la (1.ª) División de Birney estuvieron bajo fuego.
En la Campaña de Mine Run se produjo una dura batalla en Locust Grove, Virginia , en la que la (3.ª) División de Joseph B. Carr sufrió pérdidas considerables; la mayor parte de las bajas en esa campaña se produjeron en el III Cuerpo. En ese momento, el general French todavía estaba al mando del cuerpo, con los generales Birney, Henry Prince y Carr al mando de las divisiones. Al regresar de Mine Run, el cuerpo se trasladó a sus cuarteles de invierno en Brandy Station .
El 23 de marzo de 1864, el Departamento de Guerra ordenó la discontinuación del III y I Cuerpos ; y la fusión de las unidades constituyentes de los dos cuerpos con los Cuerpos II, V y VI. Esta orden fue muy resentida por muchas de las tropas; como resultado del descontento resultante, a los ex soldados del I y III Cuerpos se les permitió usar sus antiguas insignias de cuerpo como insignias en la gorra. La decisión de discontinuar el III Cuerpo estuvo motivada por varios factores, incluido el deseo de simplificar la estructura de mando del Ejército del Potomac y debido a la ineptitud del general French, de quien, de otra manera, era extremadamente difícil deshacerse debido a su antigüedad.
La 1.ª y la 2.ª Divisiones fueron transferidas al II Cuerpo y, con los generales Birney y Gershom Mott al mando, se convirtieron respectivamente en la 3.ª y la 4.ª Divisiones de ese cuerpo. La cuarta división se incorporó a la tercera en la batalla de Spotsylvania y Mott se convirtió en uno de los comandantes de brigada de Birney. La 3.ª División fue transferida al VI Cuerpo , donde, bajo el mando del general James B. Ricketts , se convirtió en la 3.ª División de ese cuerpo.